大きな神の樹の下で

小さな家の大きな鐘楼

５－１

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　そろそろ首都トゥオミにも本格的な冬が近づいてきているらしい。

　肌を刺すような寒さの中、第八位葉導師ミルカ・リンドベルイとともにヴィゴは街を歩いていた。葉導師直属の騎士団長として。

　葉導師の証である灰鼠色の法衣をまとったミルカ、そして漆黒の団服に身を包んでいるヴィゴ。それぞれの上腕部には、第八位の固有色として与えられた群青色の輪が描かれている。

　哀れなタウノの右手首と手紙を受け取って、すぐにミルカが使いの者を送ると、第三位葉導師イェレミアス・ハハトは一も二もなく乗ってきた。

　日時は二日後の正午、場所は〈始まりの家〉の鐘楼にて。

　それだけを彼女が指定したところ、程なくして先方からの返信が届いた。全面的にこちらの意向に沿うとの内容だったが、注文も添えられていたのだ。

　曰く、「胸襟を開いて話し合いたいため、護衛役は双方一人ずつまでで」と。

　ノアたちが心配するのを押し切り、ミルカはこれに応じた。

　そんなわけで二人は今、寒風吹きすさぶ往来を〈始まりの家〉目指して進んでいるところだ。

「想像以上に寒い。外套を着てくりゃよかったなあ……」

　しくじったぜ、と背中を丸めてヴィゴがぼやく。

　並んで歩くミルカはどこかあきれた風だった。

「案外情けないことを言うね。もしかしたら今日が人生最後の日になるかもしれないんだし、寒さも楽しむくらいでないと」

　ほら、と彼女が前方を指差す。

「資材の山だよ。建設途中の大聖堂がはっきり見えてきた。〈始まりの家〉ももうすぐだから、堂々とした態度をお願いするよ」

「わーかってるって」

　旧都であるヒオイラからここトゥオミへ遷都されてきた十年前、まず立ちあげられた国家的事業が超巨大な大聖堂の建設であった。

　天に向かってそびえ立つ神樹を模した高層建築、それを新しい時代の大聖堂に。

　無謀なこの試みは大聖堂百年計画と名づけられており、たかだか十年程度では全貌など見えてこない。大聖堂の完成が先か、ニルデリク王国の終焉が先か。

　本拠地がそんな有様では、神樹シュグルンド教団も日々の祈りと業務とに支障をきたすため、トゥオミが商都だった時代からある従来の中央聖堂も引き続き使用されていた。

　ただ、この都で最も尊崇の対象とされているのは建設途上の大聖堂でも、元々の中央聖堂でもない。

〈始まりの家〉と呼ばれる小さな〈祈りの家〉だ。

　神樹シュグルンド教団の創始者と八人の弟子、彼ら彼女らが商都トゥオミでの布教のために建てた小さな館。それが〈始まりの家〉である。

　ヴィゴが隣のミルカへ訊ねる。

「そういや何で〈始まりの家〉を会談場所に指定したんだ？」

「行けばわかる。というより、行ったことがないの？」

「まあ、ノルドヴァル家が国王派だったからかな。子供の頃にその機会はなかったよ。でも別に今もわだかまりがあるとかではないぜ」

「そんなに大した理由ではないよ。生存確率を少しでも上げようと思って」

　ミルカはしれっと答えた。

　まるで今日の会談の結果による生き死にを、賭け事や勝負事くらいに捉えているのではないかと思わされる。それほどに彼女は冷静だ。

「さて、着いたみたいだね」

　先ほど彼女が説明してくれた通り、二階建ての小さな家がぽつんと佇んでいた。教団の聖地ということで外壁は真っ白に塗られている。

　建物が密集している現在の首都トゥオミにあって、そこだけぽっかりと空いたような土地の使われ方が、いかに〈始まりの家〉が特別なのかを物語っていた。

　ヴィゴは首を鳴らす。

「じゃ、魔窟へ踏みこみますか」

　ミルカの方を見ることなく、続けて彼が言った。

「最後までおまえの盾になるつもりではいるけど、もしものときは仕方ない。約束通り、おれと一緒に死んでくれ」

「それも一興。死出の旅路が一人でないなら、それはそれで寂しくないしね」

「たぶんそんときゃ、ハハトの野郎もいるけどな」

　自分で口にした面白くも何ともない冗談なのに、ヴィゴは「はは」と乾いた笑い声を上げる。平常心から少し遠ざかっているのは否定できない。

〈始まりの家〉の玄関付近には二人の男が立っていた。

　どちらもヴィゴ同様に、全身黒い服を着用している。上腕部には真紅の輪が描かれていた。イェレミアス・ハハト直属である第三位騎士団の連中だ。

　ミルカを伴い、ヴィゴは臆することなく彼らへ歩み寄っていく。

　声をかけてきたのは向こうが先だった。

「お待ちしておりました、第八位ミルカ・リンドベルイ葉導師。そしてヴィゴ・ノルドヴァル騎士団長」

「冷えこむ中でのお出迎え、感謝いたします」

　手慣れた様子でミルカが挨拶をする。

　ヴィゴはといえば軽く会釈をしただけだ。第八位騎士団が発足してからというもの、公式行事には団長代理としてノアを出席させていた。

　おかげで正式な口上や所作といったものがまったく身についていない。勉強不足だ、と詰られても返す言葉がなかった。

「こちらへ」

　案内役となる二人の騎士団員は自然な動きで、ヴィゴとミルカの前後を固めた。こんなところからもハハトの猜疑心がうかがえる。

　入ってすぐに礼拝堂があるのは他の〈祈りの家〉と同じだが、十人も入れるかどうかという狭さだ。礼拝堂と呼ぶのさえ憚られた。

　一階の奥にある細い螺旋階段を上っていく。あまりに細すぎて、上がる者と下りる者とがすれ違うのはまず無理だろう。

　二階へやってきてすぐに、先導する騎士団員の男が告げた。

「あちらでお待ちですので」

　どういうわけか、階段を上がってもそこにあるのは四方を囲む壁と扉が一つだけだった。非常に手狭な室内であり、圧迫感を覚えるほどだ。

　だが首を傾げたくなっているヴィゴとは違い、ミルカはすんなりと頷いた。

「鐘楼ですね。どうもありがとう」

　そう答えるなり、内開きの扉を手前に引く。

　扉の外に広がっていたのは、一転して壁のない空間である。

「鐘楼……？」

「そう、鐘楼よ」

　独り言のつもりだったヴィゴの呟きを、ミルカは聞き逃さない。

　けれども鐘楼にしては広すぎるほどだし、何より肝心の鐘がなかった。

　あるのはテーブルが一卓と椅子が二脚。

　そのうちの一脚には、すでにイェレミアス・ハハトが腰掛けている。穏やかな眼差しに赤みがかった茶色の髪。一見しただけではただの優男だ。

　以前に会った際、すなわち六年前の〈狩人の夜〉のときとはやや印象が異なっていた。認めたくはないが、ノルドヴァル家の長兄デニスと似た雰囲気がある。

　しかし誠実そうに見えるからこそ、絶対にハハトを信用してはならない。

　もちろんヴィゴは骨の髄までそのことを理解しているが、はたしてミルカはどうだろうか。一抹の不安は残る。

　客人の姿を認めたハハトが席を立った。

「神樹シュグルンドに栄光あれ」

「永久(とこしえ)に」

　胸の前で両手を重ね、二人の葉導師が定型の挨拶を交わす。

　とりあえずヴィゴも形だけは真似しておいた。憎き仇が相手とはいえ、さすがにミルカへ恥をかかせるわけにはいかない。

　護衛役は双方一人ずつ、というのがハハト側から出された条件だったが、今この場にいるのは三人だけだ。ヴィゴにミルカ、そしてハハトである。

　あえてハハトが護衛をつけていないのは誠意の証明のつもりなのだろう。

　もしかしたら首を獲れるんじゃないか、と一瞬頭をよぎった。

　けれどもその誘惑をどうにか堪える。

　ミルカはヴィゴへ約束してくれたのだ。あの男を裁きの場へ引きずりだすと。

　唇を噛みながら見守る彼の視線の先で、ハハトは大きく両腕を広げた。

「おお！　こうしてリンドベルイ葉導師とお話しする機会を設けることができ、今日は何と喜ばしい日でありましょうか」

「私のような若輩者にもったいないお言葉です、ハハト葉導師」

「ご謙遜なさらず。必ずや神樹シュグルンドも、遠く聖地から我らの運命的な邂逅を祝福されていらっしゃるに相違ありません」

　ハハトが大仰な世辞を並べ立てる。

　その無意味で空虚極まりない言葉の数々を、片っ端からすり潰してやりたいとヴィゴは心から願った。