心中しようよ
４－４
キルスティが腕を振るった昼食はちょっとしたパーティーとなり、子供たちもここ数日の鬱憤を晴らすかのようにはしゃいでいた。
慈善院に設けられている食堂も今ではすっかり静かになって、ヴィゴたちはその後片付けをおこなっている。
「しっかし団長があんなに芸達者だったとは。最後の花なんて別段目新しくもないってのに、使いどころを心得てやがるんだからよお」
皿を重ねながらラーシュがぼやく。
どこか悔しそうなのは、おっさん呼ばわりしたヴィゴへの意趣返しができなかったからだろうか。
肉料理が盛られていた大皿の、最後に残った一欠片を口へ放りこんだヴィゴはさらりと言った。
「自分にできることをやっただけさ」
「つまんな……んんっ、えらく優等生的な回答っスねえ」
片付けを免除されたキルスティはテーブルで頬杖をついている。
自分でもわかってるんだからほっとけ、と投げやりにあしらいながら、ヴィゴの視線が二人の男へ交互に注がれる。
「でも今日の収穫は大きかったぜ。いざというとき、団長を裏切りかねない人物が二人もいるってことが炙りだされたわけだからな」
もちろんラーシュとノアのことを言っている。
ほんの少しおっさん扱いしただけなのに、彼らの反応はあまりにも狭量かつ無責任ではなかったか。
しかしラーシュの見解は異なるらしい。
「団長よお。裏切られるとしたらそりゃ部下への愛が足りないせいだよ、愛が」
「はあ？ 愛って何だよ、愛って」
「愛もまた哲学ってね。ま、団長は女性経験があまりなさそうだしなあ」
「よしわかった。次は礼拝堂の天井に突き刺してやるから覚えとけよ」
情報収集のため夜の街を主戦場としているラーシュと、恋愛絡みの会話をするのはヴィゴとしては分が悪すぎる。
すぐにもう一人の標的へと体ごと向きを変えた。
けれどもノアは泰然とした態度を崩さない。
「なんの。団長を信じていればこそです」
実際に見事な成功を収めたわけですしね、と切り返してくる。
言葉に詰まったヴィゴと対照的に、目を輝かせて食いついたのはキルスティだ。
「ノアさんのその言い回し、やたら汎用性が高いっスね。よし、うちも今度から使わせてもらおっと」
「やめろ。お願いだから」
嫌そうにヴィゴが顔をしかめても、新しい玩具を手に入れたような彼女が聞き入れてくれるはずもない。
「いいえ、やめません。それもこれも団長を信じていればこそっス」
「使い方があまりに雑すぎるだろ」
「じゃあ次の機会にはもっと上手く使うっスねー」
ようやくキルスティも席から立ち、体を逸らせて腰を伸ばす。
「ところでうちには何をさせるつもりだったんスか？」
「ん？ さっきの芸の話か？」
「そうそう。傍から見てるだけでもすっごく楽しそうで、うちも一緒にやっておけばよかったかなー、なんてちょっとだけ思ったんスよ」
ヴィゴへと歩み寄りながら彼女は「ほんのちょっとだけっスからね」とさらに付け加えてきた。
「そりゃまあ、キルスティの持ち場はいちばん上しかないだろうさ。おまえがノアを持ちあげられるってんなら下でも構わなかったが」
「えー、上だって怖いっスけどね。もし落っこちでもして、この愛らしい乙女の顔に傷でもついたら、どう償ってくれるつもりだったんスか」
上目遣いでキルスティが顔を覗きこんでくる。
反射的に顔を背けてしまったヴィゴを見て、無神経にも手を叩きながら大笑いしているのはラーシュだ。
「キルスティ嬢がそんなタマかい！ 女性経験がさっぱりないからって、ころっとだまされんじゃねえぞ団長よお」
「おい！ 『あまりない』と『さっぱりない』じゃ天と地ほど違うだろうが！」
「ほう。では後学のためにお訊ねしますが、団長はどちらなんですか？」
丹念にテーブルを拭きあげていたノアもこの悪乗りに加わってきた。
「ノアさんまでやめてくださいよ……。おれの味方が誰もいねえ……」
「で、どっちなんスか？ 気になるなあ」
「どっちだっていいだろ。おれの頭の中は今、〈燃える雪〉でいっぱいなんだよ」
一対三という不利な局面に追いこまれていたヴィゴだったが、頃合いよく救いの主が食堂へと入ってきた。ミルカだ。
だが彼女の顔つきは真剣そのものであった。
「また何かあったのか」
ヴィゴをはじめ、全員の雰囲気が瞬時に引き締まる。
「これを」
言葉少なにミルカが差しだしたのは、木でできた黒い箱だ。タウノの死体が入っていた袋と比べるとずいぶん小さめである。
できれば奇特な方が贈ってくれた林檎か苺あたりであってほしいが、ミルカの表情から察するにそれはないだろう。
「開けるぞ」
箱を受け取ったヴィゴがふたを外す。釘付けなどはされておらず、ただ上から嵌めこまれていただけなので取り外すのも容易だ。
食堂内に臭気が漂いだした。腐敗臭だ。ミルカ以外の四人が中を覗きこむ。
箱の中身は人の右手だった。おそらくは先日、ロッタによって斬り落とされたタウノのものであろう。
けれどもそれだけではなく、硬直した親指と人差し指に挟む形で一枚の便箋が添えられていた。
「手紙はまだ読んでいないの」
ミルカが言う。
軽く頷いてみせたヴィゴは、タウノの右手首から手紙をもぎ取った。
四つ折りにされていた便箋だが、広げてみても書かれている文章はたったの一行しかない。もちろん差出人の名などどこにも記載がなかった。
『近いうちに、先日お約束した話し合いの場を設けましょう』
ヴィゴが読みあげるのを聞き、ミルカは力なく首を横に振った。
「約束を交わした覚えはまったくないんだけどね。でもまあ、捉えようによってはこれも核心に迫る好機なのかな」
「え？ ミルカさん受けるんスか？ いやいやいや、危ないですって」
慌てた様子でキルスティが止める。当然だろう。
ノアとラーシュも彼女と同意見のようだ。
「交渉決裂となればあのハハト葉導師のこと、すんなり帰してくれるはずがありません。目的を達成するためには手段を選ばない男ですから」
「こんなの、敵陣の真っ只中へ乗りこむのと同じだもんなあ。拙速に動くのは慎むべきですぜ、ミルカ嬢」
三人からの忠告に構わず、ミルカはヴィゴの目を見据えてくる。
「一緒に行こう、ヴィゴ」
もちろん受けるつもりだ。彼に異論などあろうはずがない。
しかし受諾の意思を伝えるよりも早く、ミルカが悪戯っぽく笑って言った。
「もしこちらに手がなくなれば、私やハハト諸共に心中させてあげるから。その条件なら文句ないでしょう？」
ハハトはミルカ・リンドベルイという少女をまったく理解していない。笑えるほどに見誤っているのだ。
たかが小娘一人、脅せばどうにでもなる。そのくらいに考えているのだろう。
ヴィゴにしてみれば、ハハトよりよほどミルカの方が恐ろしい。いずれはハハト本人もそのことを思い知るはずだ。
