大きな神の樹の下で

道化に花を

４－３

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　手繰り寄せるべき糸が見つかったとはいえ、まだまだ本命であるハハトまでの道のりは遠い。

　しかもこの日の昼前には、慈善院で暮らす子供たちを一堂に集めての行事が予定されていた。三日前から外出を禁じられている子供たちの不満が日々募っており、それを解消するためなのだとミルカは言う。

「全員、控え室で待機を。出番が来たら呼ぶから耳をすましていてほしい」

　彼女からそう厳命されていたのだが、呼ばれるのを待たずしてヴィゴは控室を出た。そして礼拝堂への扉からそっと中の様子をうかがう。

　礼拝堂内の長椅子は二列に分かれて合計二十四脚ある。子供たちはゆったりと二人ずつ腰掛けており、八割方の長椅子が埋まっていた。慈善院からだけでなく、外から参加した子供たちも結構いるようだ。

　どういうわけか最後方にロッタもちょこんと座っている。これもまたミルカからの指示だった。彼女だけはあちらへ、と。

　静かになるのを待つことなく、説教壇の上にいる葉導師はいきなり両手を大きく頭の上で振りだした。

「はいはーい、みんな大好きミルカちゃんですよ！　今からまた退屈なお説教か、と思った子は大ハズレ！　とびっきり楽しい時間を過ごしてもらいますからね！」

「おいおい……。えらく飛ばしてんな……」

　想像もつかないミルカの姿がそこにはあった。

　ヴィゴの後ろから小さな声がする。

「やー、ミルカさん、冷静沈着な方っスけど子供たちには優しいんで」

　振り向くと、キルスティだけでなくラーシュにノアまで、全員が揃って部屋を出てきていた。

　痛いから押すなよ、とヴィゴは文句を言う。

「出番が来たら呼ぶってミルカも言ってたろ」

「団長よ、そりゃあ真っ先に出ていった人の台詞じゃねえなあ」

「まあ、我々も気になりますしね」

　結局、下からヴィゴ・キルスティ・ラーシュ・ノアという並びで、扉のわずかな隙間から礼拝堂の様子を見守ることになる。

　視線の先にいるミルカは、相変わらず盛り上げ役に徹していた。

「今日は何と！　大道芸の人たちもびっくり！　な、とっても面白いお兄さんたちが来てくれてるからねー！」

　しかし悲しいかな、熱の入ったミルカの口上とは対照的に、漏れ聞こえてくる子供たちの反応は非常に醒めたものだった。

「どうせヴィゴでしょ」

「ノアだよノア」

「ラーシュはないな。いつも寝てばっかで遊んでくれないし」

「ぼく、早くキルスティの作るお昼ごはんを食べたいんだけど」

「あんまり期待しない方がいいよねえ」

　年の頃に見合わずずいぶんと大人びた言動だが、それはそれで寂しいものだ。

　一方で扉を隔てた騎士団員たちは泡を食っている。

「団長、悪いが私に持ちネタなんてありませんよ。軍一筋で生きてきたので」

　困惑しているノアに、ぶつぶつ不満を口にするラーシュ。

「この四人で何か芸をやれってか……。ぶっつけ本番にも程があるでしょうによ。ったく、ミルカ嬢は人使いが荒すぎるぜ」

　なあキルスティ嬢、とラーシュが話を振った。

「いや、うちはお姉さんっス。今回はお兄さん方の出番だそうなので、格好いいところを見せていただきたいなって」

　真顔でキルスティは逃げの一手だ。

　どうやら今、この場で冷静さを失っていないのはヴィゴだけらしい。

「ありゃ言葉の綾ってやつだ。だいたいな、お兄さんに限定してしまったら、おれしかいないじゃねえかよ。あとの二人はお兄さんじゃなくおっさんだし」

　事前に何となくミルカの意図は察していた。

　子供たちへ向ける彼女の愛情は本物だ。孤児たちを集めた慈善院を運営しているのも、決して体裁のためなどではない。

　ミルカなら必ず子供たちを喜ばせようとする。その点に関しては信頼があった。

「さあ、みんな大きな拍手を！　はい、はい、はい、はい！」

　ミルカに乗せられ、子供たちが手を叩く音も次第に大きくなっていく。

　きっとこれが彼女なりの合図なのだろう。

「とりあえず全員で出ていこう。どうなるかわからないが、おれと──」

　ヴィゴの言葉を最後まで聞かず、いきなり扉が開け放たれた。

　ラーシュの仕業である。彼は一人で勢いよく飛びだしていき、ミルカの待つ壇上へと向かったのだ。

「よっすガキども、お待ちかねだったな。元気にしてるかあ？　今から若く男前のヴィゴ団長が、最っ高に面白いことをやってくれるぞお！」

　突然の出来事で呆気にとられているヴィゴを尻目に、続いてノアも自ら拍手をしながら大股で出ていく。

　彼もまた説教壇にいるミルカの奥に立ち、これまでお目にかかったことないほどの満面の笑みを浮かべて手招きした。

「さあ団長、お願いしますよ！　若き俊英の団長の芸ならば、子供たちも必ずや爆笑間違いなしですから！」

　やられた、とヴィゴは一瞬だけ天井を仰いだ。

　どうやらあの二人はおっさん呼ばわりを根に持ったらしい。

　意外にも狭量なやつらだ、と恨み言を口にしても状況は変わらない。

「いってらっしゃーい。応援してるっスよー」

　まるで熱意を感じられないキルスティからの声援を背に、大きく息を吐いてから胸をひと叩きして気合を入れ、ヴィゴも礼拝堂内へと足を踏みだした。

　子供たちからおざなりな拍手で出迎えられる。

　小さく手を振りながら応えたヴィゴは一言の挨拶もなしに、手前にいるラーシュの後ろへ回った。

「いやいや団長、ちょっとした悪ふざけだって。ここで暴力沙汰はナシだぜ？」

　声を潜めてラーシュが弁解するも相手にしない。

　了承も得ず彼の足の間へ顔を入れ、そのまま一気に担ぎ上げる。

　当然ながらヴィゴは芸と呼べる技術など持ち合わせておらず、自身の強みでどうにか魅せるしかない。そう、鍛え抜いてきた身体能力で。

　客席である長椅子の側からは、まばらな歓声が上がった。まだまだ反応は義理の段階を出ていないだろう。

　ラーシュを担いだままの体勢で、いったんミルカの前を横切ってノアのところへ向かう。

　今度もまた後ろへ回ったヴィゴだったが、次にとった行動はラーシュのときとは逆となった。

　ノアの両肩へ手をかけたかと思えば、そこへ飛び乗ったのだ。

　彼の肩を足場にしてヴィゴがゆっくり立ちあがると、上から「ひっ」と悲鳴が聞こえてきたが気にも留めない。下で土台となっているノアはさすがに余裕である。

　こうして大人三人分の高さとなる塔の完成だ。

　先ほどより子供たちの歓声が少し大きくなった。

　まだまだ終わりじゃないぞ、とばかりにヴィゴはラーシュとの位置の入れ替えを目論む。自分がいちばん上になり、ラーシュの頭上で逆立ちしてやるのだ。

　だが難度は相当に高い。両手でラーシュの腰を持ちあげ、ノアの肩へ下ろそうと試みた瞬間に体勢を崩してしまう。

　このままでは失敗だ。それはまずい。

　即座にヴィゴは方針を切り替えた。あえて下に降り、自分がノアを担ぐのだ。三人で形成している塔の真ん中が抜け、そのままいちばん下へと回るのである。

「うおっとっと」

　上ではラーシュが何やらあたふたしているが、落ちることはなさそうだった。

　安堵しつつヴィゴは着地し、いったん全身を弛緩させる。

　そこから一気に力を解き放っていくイメージだ。

「よいしょお！」

　大人二人分、しかもそのうちの一人は稀にみる巨漢である。

　しかし流れを滞らせることなく、ヴィゴはラーシュごとノアを担ぎあげた。

　これを見たミルカが大きな拍手を送ってくる。

「すごいよね、みんな！　え、いや、本当にすごいね……」

　盛り上げ役として子供たちに向かって感想を述べているミルカだったが、最後の方は素が出てしまっていた。

「団長、大丈夫ですか？」

　ヴィゴの頭に跨る格好のノアが小声で心配してくる。

「何も、問題は、ない！」

　本音を言えば、もちろん重い。

　けれども何の芸も持ち合わせていないヴィゴが子供たちを喜ばせようとするのであれば、できるのはせいぜい体を張ることだけだ。

　さらにヴィゴは慎重な足取りで歩きだす。

　そろりそろりと歩を進め、二列となっている長椅子の間を割っていく。

「ヴィゴすっげー！」

　最前列に座る少年から感嘆の声が聞こえてきた。

「そうだろ、そうだろ」

　やせ我慢の笑みを浮かべ、ノアの足を支えていた手を離す。

　そして両手を広げた。

　わっ、と子供たちが真ん中の通路寄りに集まり、みんながヴィゴの手にタッチしようとする。

　差しだされてきたすべての手に応えながら、堂々と礼拝堂内を進む。

　ヴィゴばかりが目立っているが、上にいるノアとラーシュも懸命にバランスをとってくれていた。最初の段階で彼らに売られたことを差し引いても、感謝しなければいけないだろう。

　おずおずと掲げられたロッタの手へももちろん触れた。

　いつ崩れてもおかしくないほど不安定な体勢のまま、ヴィゴたちはとうとう外への扉にまでたどり着いた。

　くるりと向きを反転させ、真っ直ぐに説教壇上のミルカを見据える。

「ちゃんと着地してくれよ？」

　そう告げるなり、上の二人を前方へ振り落とした。

「うっわ、あっぶねえ！」

　思わずといった調子で声を上げたラーシュだが、ノアの肩を借りたおかげで結構先にまで跳躍していた。このあたりはさすがである。

　重量級のノアはといえば、手近なところでどうにか着地に成功している。

　ヴィゴからノア、ラーシュ、ミルカと四人がほぼ等距離で並んだ形だ。

「ちょいと失礼をば」

　彼ら二人の背を、ヴィゴは軽業師のようにして手をつき跳び越えていく。

　そうして再びミルカの待つ説教壇まで戻ってきた。

　もう当初の醒めた空気もどこへやら、子供たちからは拍手喝采だ。

　でもまだ終わってはいない。最後の一押しが残っている。

　ミルカの前に跪き、ヴィゴは恭しく頭を垂れた。

　顔を上げ、誰にもわからぬよう彼女へ片目をつむってみせる。

　それから彼は右手を差しだした。ミルカも心得たもので、いかにも演技然とした振る舞いで首を横に振る。

　するとヴィゴの右手から一輪の花が現れた。いかにも造花だとすぐに見破られてしまうような、出来の悪い黄色い花だ。

　今度はミルカも微笑んで花を受け取る。

　ヴィゴとしてはこれで幕引きのつもりだったが、ミルカが予想外の行動に出た。深い緑色であるヴィゴの髪へ、一輪の花を挿したのだ。

「いいね。草花みたいで可愛いじゃない」

　笑顔の彼女につられてか、子供たちからもどっと大きな笑い声が上がる。

　結局はとんだ道化じゃねえか、とヴィゴも内心で苦笑いするしかなかった。