神樹の葉
４－２
「別れは永遠ならず、哀しみも永遠ならず。刹那の生を越え、いずれ深き森の最奥にて我らはまた出会う」
礼拝堂内にミルカの声が朗々と響く。
死者の鎮魂のため、略式ではあったが葉導師として祈りを捧げているのだ。
「タウノよ、汝の魂よ。迷うことなく神の樹の袂へ還り、その葉となり枝となり、巡り巡りて新たな芽吹きとならんことを」
タウノという名だった青年は、今は亡骸として棺の中に収められている。
リンドベルイ家が持つ情報網を駆使し、憲兵隊に捕縛された連中の名前を調べあげていたあたり、さすがミルカというべきだろう。
まさかこのような形で役立つとは当人も想定していなかったはずだが。
「ふう」
ひとまず葬送の儀式を終え、壇から降りてきたミルカが一息ついた。
「重傷を負ったとはいえ、命に別状はなかったと聞いていたのだけれど」
誰に訊ねたというわけでもない、そんな口調でのミルカの問いかけだったが、間髪容れずにノアが応じた。
「あからさまな警告でしょうね」
「やっぱりそうか」
ヴィゴも同意するしかない。
もはやイェレミアス・ハハトは〈燃える雪〉の背後に自分たちがいることを隠そうともしていないのだ。
もちろん彼には彼なりの勝算があってのことなのだろう。
しかしハハトは大きな考え違いをしている。
「舐められたものね。たかがこの程度の脅しで、こちらが手を引くとでも？」
ただのお嬢様だと侮っているであろうミルカ・リンドベルイが、どれほど好戦的な葉導師なのか、彼はまだ知らない。
「とはいえミルカ。〈祈りの家〉が危険にさらされているのは確かだぞ」
ヴィゴとしても、まさか敷地内に入られて死体を放置されるなどとは予想もできなかったことだ。
「わかっていますよ。手は打っていたのですが、もっと念を入れておいた方がよさそうですね」
三日前、すなわちヴィゴたちによる往来での乱闘と、ミルカに対するハハトからの同盟の誘い。二つの出来事を受け、ミルカは一時的に慈善院の子供たちへ外出を禁じていた。
当然ながら子供たちからは非難の嵐だ。だが致し方のないことではある。
「で、どうすんだ？」
「そうですね。リンドベルイ商会の警備部に依頼して、しばらくの間はこちらも担当してもらうことにします」
「〈燃える雪〉を追う以上、我々だけではどうしても手が足りませんからね」
三人の意見はすぐにまとまった。
そんな彼らの背後で、軋む音を立てながら礼拝堂の扉が押し開けられる。
「よお、皆の衆。揃ってんな」
入ってきたのはラーシュであった。
◇
どうやらキルスティとロッタは勘定に入っていないらしく、礼拝堂にてラーシュがそのまま話をはじめる。
「タウノっつったか、始末されたのはこいつだけじゃない。釈放された連中の全員がすぐ行方不明になっている」
たったの半日でな、と彼は続けた。
内心で「あのオリヤンもか」と思ったヴィゴだが、口には出さない。
「どうやらハハト麾下、第三位騎士団の仕業とみて間違いなさそうだぜ。あそこのサロ兄弟がそれらしいことを得意げに口走ってたそうだ。やつら、めっぽう強いは強いんだが、特に弟の方はあまり頭を使わないって評判よ」
思いがけない名前を耳にした。サロ兄弟。
いかれた絵描きのヨアキム・サロに、軽薄極まりないカスパル・サロ。
彼らもまだハハトと行動を共にしていたというのは、ヴィゴにとって非常に有益な情報だ。復讐の機会が一度で済む。
「どうした団長、すごい顔だな。何かわけありかよ？」
表情に出ていたのか、ラーシュから指摘されてしまった。
すぐにヴィゴは冷静な態度を装う。
「いや、別に。続けてくれ」
「そうかい」
さほど気にはならなかったらしく、ラーシュが再び話を戻す。
「こいつらのリーダーが自ら〈燃える雪〉を摂取し、大幅に力が増したんだよな。加えて団長は王立病院でも同様の案件に出くわしている」
「ああ」
ここで彼は視線をノアへと向けた。
「ノアの旦那。旦那なら、思い当たる節があるんじゃないですかい？」
「──ある。だが、まだ確証は持てていない」
腕を組んでいるノアの返答は歯切れが悪い。
そんな彼へ、ミルカが話すよう促す。
「今は情報を集める段階です。ノア、あなたの意見を聞かせてください」
「葉導師がそうおっしゃるのであれば」
多少回りくどくなるかもしれんが、と前置きしてからノアが切りだした。
「身体能力を大幅に底上げし、一定時間の間は全能感をも付与する奇跡の薬。〈燃える雪〉などという粗悪品が出回る前から、ニルデリク王国にはすでにそういった薬がありました。王国軍はその使用を秘匿し続けていますが」
「ノアさん、それって」
反応したヴィゴへ、ノアも頷いてみせた。
「ええ、団長。神樹シュグルンドの葉です」
それから彼は、説教壇後方の壁面に掲げられた神樹シュグルンド教団の紋章を見上げた。いくつもの葉をつけ、渦を巻いた枝が中心へと迫っていく絵である。
「これまでの王国の歴史の中で、辺境の地であろうと外敵による占領を許したことは一度もありません。ひとえに王国軍の勇猛果敢さゆえ、と喧伝されてはおりますが、ここぞという戦闘においては神樹の葉が絶大な効果を発揮しました」
「いかに神さんの葉っぱとはいえ、そんなにすげえのかい？」
「想像以上だ」
真剣そのものの表情でノアは言った。
「九年前、遷都の混乱に乗じてゲレニア公国が国境を侵犯してきた際のことです。いつになく激しい戦闘が予想され、私も一度だけ摂取した経験があります。その効能は恐ろしいものでしたよ」
剣を取れば敵の兜から股までを真っ二つに叩き切り、弓を取れば二人三人とまとめて貫通してしまう。疲れも恐れも知らぬ戦闘集団。
ノアが語った戦争の光景の一端は、ヴィゴにとっても背筋が寒くなるほどだ。
敵国からすればどれほど肝が冷えたことだろう。できればまともに相手などしたくなかったはずだ。
「神樹の葉という切り札があればこそ、王国軍は周辺諸国から畏怖されていた。ニルデリクも強国たりえた。けれども時代は変わりました。兵士一人一人の力量などより、軍備の質の方がよほど物を言う、そんな局面へ移りつつあるのです」
「銃による大量殺戮の時代到来、かい。もはや戦争も別物になるわなあ」
軽口めいたラーシュの発言だったが、ヴィゴも同意せざるを得ない。
ノアが全員の顔を見回した。
「現時点での私の見解をお伝えします。〈燃える雪〉には、神樹シュグルンドの葉との類似点が見られる。しかし効果の出方、持続時間、看過できないほど多大な負の側面といった異なる点も多い。色合いだってまったく違うとなれば、同一と断定するには確たる証拠がなさすぎる」
「なるほど。だとすれば神樹の葉には、中毒性や幻覚症状といった副次的な反応は出ていなかったということでしょうか」
ミルカからの質問に、ノアは少しだけ考えこむ素振りを見せる。
「完全にそうだとは言い切れません。しかし私の周辺ではついぞ耳にしたことはありませんでした」
「すげえや。こいつぁ、本当に神の薬なのかもだなおい」
どこか投げやりな仕草でラーシュが両手のひらを上へと向けた。お手上げ、といったところだろう。またしても気持ちはわかる。
「じゃあ〈燃える雪〉は案外、神樹の枯れた葉っぱだったりするのかもな。はは」
思わずヴィゴも口が滑った。真剣な討議の場には無用の冗談だ。
だがノアの反応は予想もしないものだった。
「──面白い」
「え？」
「その可能性は見落としていました。神樹の枯葉だと考えれば、〈燃える雪〉の赤い色合いにもある程度納得がいく。非常に面白い着眼点ですよ、団長。さすがだ」
辻褄は合うね、とミルカも乗ってくる。
「もはや神樹の葉としての効果は望めず、見向きもされなかった枯葉。神域の森と隣接する聖都ヒオイラを根城としたハハトが、この枯葉ばかりをかき集めて〈燃える雪〉という裏の事業を展開しているとしたら？」
