贈り物
４－１
ヴィゴを狙ってきた往来での揉め事から三日が経った。
新しく第八位騎士団に属する仲間となったロッタは、ひとまず問題なく過ごせているようだ。
吃音のせいもあるのだろう。他者との交流が不得手らしく、〈祈りの家〉併設の慈善院で暮らす子供たちとの会話を避けているのは団長として気がかりだったが、幸いなことにキルスティがいる。
以前から顔なじみだったという彼女とともに料理係を担当していれば、自然と子供たちとも打ち解けていくはずだ。
しかしヴィゴたちが追っている〈燃える雪〉の案件は前途多難である。
◇
「いったいどういうことかって聞いてんだよ……！」
「どういうことも何も、そのままの意味だから」
礼拝堂裏の控え室で、ヴィゴがミルカへと詰め寄っていた。
怒りを押し殺すのに苦労している彼とは対照的に、姿勢よく座った最年少の葉導師は涼しい顔で受け流す。
「君たちと憲兵隊が協力して捕まえた例の連中は昨日に釈放、一切のお咎めなし。証拠が不十分だからってことだそうよ」
「おかしいだろうがよ、なあ！」
がなりたてるヴィゴを相手にしようとせず、カップを手にしたミルカは優雅にお茶へ口をつけた。
立ったままで彼女を見下ろしているヴィゴには、そんな彼女の落ち着きはらった態度がもどかしくてたまらない。
またしても怒鳴ろうとしたが、機先を制するようにミルカが鋭く告げてきた。
「ねえ、少しは頭を冷やしてくれないかな。そうかっかしてちゃ、私だって事情を話そうにも話せないから」
「わかったよ」
ぱあん、と大きな音を立ててヴィゴは自身の両頬を叩いた。
「これでいいんだろ。で、どういうことだ」
あきれたように目許を押さえながらミルカが語りだす。
「圧力がかかったの。聖都ヒオイラの枝祭連からね。かなり強硬な態度で迫ったらしく、憲兵隊も応じざるを得なかったそうよ」
教主や葉導師を別とすれば、神樹シュグルンド教団での出世の終着点が枝祭と呼ばれる地位であり、いわば長老格となる。
教団の重鎮たる枝祭たちによって構成される集団、それが枝祭連だ。
ただ同じ枝祭連といっても、新都トゥオミと聖都ヒオイラとではまったく別の組織の様相を呈していた。
前者は主流派、後者は非主流の守旧派で構成されており、ことあるごとに対立を繰り返している。とはいえ勢力の規模ではすでに大きな差がついており、ニルデリク王国を揺るがすような事態にはなりそうもないのが現状だ。
「教団守旧派のやつらか。何だってわざわざ、聖都に引っこんでる時代遅れの連中が首を突っこんでくるってんだ」
再びミルカがお茶で喉を潤す。
「聖都の枝祭連と強固な繋がりがあり、かつ今回の騒動を秘密裏に葬って隠蔽したい誰かが動かしたんでしょうね」
「──イェレミアス・ハハトか」
次期教主となる資格を有しているのは、八人しかいない葉導師である。
そのうちの一人である第三位葉導師ハハトを、聖都ヒオイラの枝祭連は全力で支援していた。彼らが主流派へ返り咲くためにはその道しかないからだ。
ヴィゴの呟きにミルカも頷く。
「予断は禁物……と釘を刺しておきたいところだけど、率直に言えば私もほとんど確信しているよ。〈燃える雪〉の背後で蠢いているのはハハト葉導師だとね」
「ミルカ」
「大丈夫、皆まで言わなくてもいい。必ずあの男を裁きの場まで引きずりだすよ」
力強く断言した後、彼女は訊ねてきた。
「それとも自分の手で絶命させたい？」
少し迷ってヴィゴが答える。
「いや、いい」
そのときだった。ノックもなく扉が開かれ、血相を変えたノアが入室してきた。
「葉導師に団長、どうかこちらへ来ていただきたい」
彼にしては珍しく、表情に焦りの色をにじませている。
互いに顔を見合わせたヴィゴとミルカだったが、すぐにノアの後ろをついて控えの間を出ていく。
足早に礼拝堂を通り抜けながらノアは言った。
「子供たちと掃除をしていて発見しました。敷地の片隅、見慣れない黒く大きな布袋があるんです」
「大きさはどの程度だったんですか？」
ヴィゴが問う。
「ちょうど団長の身長くらいですね。どうにも嫌な予感がしまして」
「奇遇ですね。私もですよ」
ミルカの相槌を最後に、三人とも口を噤んで急ぐ。
やってきたのは塀際の死角といっていい場所だった。樹木によって隠されている格好となり、問題の黒い布袋はひっそりと放置されている。
「ミルカ、少し下がってろ」
「私にそういう配慮は必要ないから」
並んで立っていたヴィゴとノアの間に割りこむようにして、ミルカは布袋の前に片膝をついて屈みこんだ。
「やれやれ……」
「団長、自分がナイフで開きましょう」
そう言ってノアがナイフを抜く。
並外れた巨漢の彼が手にしていると、普通のナイフもまるで子供のおもちゃであるかのように錯覚してしまう。
「ではノアさん、お願いします」
横に退いてヴィゴは場所を空けた。
布にナイフを当て、手際よくノアが切り裂いていく。
端から端まで開かれた瞬間、ヴィゴは自分の顔が歪んだのがわかった。
「これは……」
ミルカも口を手で覆っている。
悪い予感というのは的中するものだ。そこに入っていたのは男の死体だった。
ヴィゴにとってはその顔に見覚えがあるだけではない。両腕が胸の前にで交差するように重ねられているのだが、右腕は手首から先が失われていた。
もはや間違えようがないだろう。
この男はつい先日、ロッタによって右手首を斬り落とされた若者だ。
