熱と狂
３－６
腕は動くし、足も問題ない。
「ちっ、やぶ医者め。毎日大げさにしやがって」
王立病院の奥、重傷者が集められる大部屋の寝台でヴィゴは体を横たえていた。
「こんなところにいると気が滅入る」
腕に巻かれた包帯を無造作に剥ぎとり、服で隠れる部分のみ治療されたそのままにしておく。これならば問題ないはずだ。
首都トゥオミへ戻ってきて、というよりも王立病院へ運ばれてからすでに三日が経過していた。動ける程度には体はもうあらかた回復している。いつまでものんびりと寝ているわけにはいかない。
許可を得ることなく勝手に病室を抜けだしたヴィゴが向かった先は、かつて惨劇に見舞われた場所、ノルドヴァル邸である。
頭の中にある都の地図を頼りに、どうにか目的地へとたどり着く。
周辺の景観は過去の記憶とほぼ変わっていなかったが、肝心の館はどこにも見当たらない。代わりに建っていたのは真新しい〈祈りの家〉であった。
「とびっきりのひどい冗談だな……」
ヴィゴは勝手に敷地内へと入っていく。
当然ながら、血の痕跡はどこにもない。思い出の欠片を呼び起こすようなものもない。すべてが美しく整えられている。
ノルドヴァル邸のあった土地をそのまま使っているため、相当な規模の〈祈りの家〉だ。間違いなく首都トゥオミでも屈指だろう。
もちろんヴィゴとしてはいい気はしない。
「つまりあれか、ノルドヴァル家の土地が教団に乗っ取られたようなもんか」
自嘲しながら正面の礼拝堂へと歩いていく。
重厚なその扉の前を、箒で丁寧に掃き清めている一人の少女の姿があった。
銀髪もさることながら、左目から頬にかけて残っている火傷の痕がずいぶんと目立つ。良くも悪くも非常に人目を惹く容姿なのは確かだ。
「どうも」
最低限の礼儀として素っ気ない挨拶だけはした。
濃い鈍色の衣をまとっているところを見るに、少女はまだ年若い聖道士見習いなのだろう。
神樹シュグルンド教団の序列は聖道士見習いに始まり、一つの〈祈りの家〉を任される聖道士、複数の〈祈りの家〉を束ねる聖道士長、そして教主候補となる資格を有する葉導師と階位が上がっていく。
法衣もまた下の位から上の位となるにつれ、黒に近い灰からどんどん白へと近づいていく仕組みになっていた。最終的には神樹の代弁者たる教主のみが、純白の衣を着用することができる。
別枠の長老格として枝祭なる地位もあるが、こちらは教主や葉導師たちのお目付け役のような存在だ。
箒を持つ手を止め、少女がにっこりと微笑みかけてくる。
「こんにちは。初めてお目にかかる方ですね。お祈りに来られたのですか？」
彼女からの問いかけにヴィゴは答えない。
質問に質問で返す。
「なあ、あんた。ここにあった館がどういう経緯でなくなったか知らないかな」
「ご存知ではありませんか。こちらは以前、〈狩人の夜〉と呼ばれる悲劇的な事件の舞台となった場所でして」
気を悪くした素振りもなく、少女は丁寧に答えてくれる。
「へえ。そういやうっすらと聞いたことがあるような」
しばらく都から離れてたもんでさ、と言い添えておいた。
落ち着いた態度を崩すことなく少女が続けた。
「事件の詳細について語るのは控えておきましょう。〈狩人の夜〉当時、私はまだ幼かったですし、後になってあれこれ善悪を論じようとは思いません」
「善悪、か。なかなか面白いことを言うね」
「そうでしょうか。いずれにせよこの土地には、血の記憶がついて回るようになりました。廃墟となった惨劇の館へはどなたも手を出しづらかったみたいですね」
「さっさとぶっ潰せばよかったんだ、あんな屋敷」
「結局はそうなったわけです。私がここを〈祈りの家〉とすることで、各方面にもご理解ご安心をいただきました」
「ん？ あんたが？」
ヴィゴがいかにも怪訝そうな表情を浮かべていたのだろう。
礼儀正しく頭を下げ、髪を左耳にかけながら少女は言った。
「失礼、まだ名乗っておりませんでしたね。私はこちらの〈祈りの家〉を任されている聖道士、ミルカ・リンドベルイと申します」
「見習いじゃなかったのか……」
「若輩ではありますが近々、葉導師になることも決まっているんですよ」
首都トゥオミの事情に疎くなっていたヴィゴでも、さすがにリンドベルイ商会の名は知っている。リンドベルイに扱えぬものなし、と証される巨大商会だ。
どうりで、とヴィゴはせせら笑う。
「あんたみたいなお嬢ちゃんが一足飛びに葉導師とはね。ありがたくって拝みたくなってくるよ。教団の沙汰も金次第、相変わらずだな」
「……神樹シュグルンドを信じていらっしゃらないのですか」
ヴィゴの言葉に揶揄する響きを感じとったらしい少女ミルカが、わずかに困ったような表情を浮かべて問い質してきた。
彼女へは何の恨みつらみもない。けれどもヴィゴには、神樹シュグルンド教団に対する拭い去れない不信感と嫌悪感がある。
「神か、神ね。神なんてどこにいるんだよ。聖都にあるあのバカでけえ木が神だ、なんて言われてもおれにはピンとこねえな」
「ふふっ、奇遇ですね。実は私も神なんて信じていませんから」
途端にミルカの口調と雰囲気が一変した。
葉導師になろうという人間が口にしていい内容ではない。
「よろしければもう少しお話をしていきせんか、ヴィゴ・ノルドヴァル」
いきなり名を呼ばれて一瞬呆気にとられたヴィゴだったが、すぐに警戒して二歩三歩と距離をとる。
彼女は全部知っていた。そのうえで演技をしていたのだ。
「あら、その反応はちょっと傷つきますよ？」
ミルカが楽しげに両手のひらを合わせたかと思えば、そのままヴィゴへと歩み寄った。さらに顔をぐいっと近づけ、息がかかるほどの距離で真っ直ぐに目を見つめてくる。
「きっと私たちの利害は共通しています。協力しませんか？」
「共通の利害って、何の話だよ」
気圧されているのを承知しつつ、しかしミルカから目を離すことができない。
彼女ははっきりと言った。
「この国の根幹をなす神樹シュグルンドとその教団。いったい何をどうすれば、あの強大な存在を倒すことができるのでしょうか」
「なるほど、そういうことか。あんたにも教団を憎む理由があるんだな」
「ああ、いえ。別に私は君みたいに復讐心を抱いているわけではありません。人生を懸けたただの退屈しのぎですので」
ヴィゴからすれば信じられない答えが返ってきた。
だが令嬢のお遊びと笑い飛ばすには、ミルカの眼はあまりにも本気すぎる。
「そこで私は考えました。内側から喰い破るのが最も効果的だろう、と。そのためならお金でも何でも使えばいいじゃないですか」
「熱に浮かされてるみてえだ。狂ってるな、あんた」
「褒め言葉ですね。すべての人々を巻きこんで、まさにその『熱と狂』を私は生みだしたいのです」
彼女の手がヴィゴの頬へそっと触れる。
「ともに来なさい、ヴィゴ・ノルドヴァル。私なら、誰よりも上手く君を使ってあげられる。これから先、どうか私の剣になってほしい」
言葉の意味するところはヴィゴにも理解できた。
八人の葉導師にのみ許される直属騎士団の結成、そこへ加われとミルカは勧誘してきているのだ。ヴィゴがかつて国王派の筆頭と目されていたノルドヴァル家の遺児とわかったうえで。
この誘いに乗るか、降りるか。
「おれは剣になんざならねえよ」
肩を竦めながらの返答だった。
「けどまあ、あんたの拳にだったらなってやらんでもないぜ」
