彷徨える魂
３－５
のちに〈狩人の夜〉と呼ばれる事件は終結した。
名目上はニルデリク王国に君臨するレンネゴード王家、その紋章に描かれているのが白い線のみで簡略化された図柄の鳥だ。
だが鳥は狩られた。中核となっていた人物の多くを失い、一夜にして国王派が半壊したのは誰の目にも明らかである。
ノルドヴァル邸襲撃に神樹シュグルンド教団は関与しておらず、あくまで王国軍所属のイェレミアス・ハハト大佐個人の暴走ということで決着した。
彼の口から語られた動機は「神樹の存在を蔑ろにしている国王派の貴族たちが許せなかった」とのことだ。鵜呑みにする者もいれば、信じない者もいる。
動機が何であれ、国王派と教団派の政治的対立において、中立の態度を堅持していた王国軍としては彼の行動を追認するわけにはいかない。
かといって軍規に則り、反逆行為としてハハト大佐を処刑するとなれば様々な障害も予想される。結果として彼の蛮行は教団派を大きく利したからだ。教団の一部では英雄視する声も聞かれるほどであった。
各方面の調整の末、ハハト大佐への処分は異例の温情裁定である軍の除籍という形で決着した。
ノルドヴァル家の遺児二人への配慮が入りこむ余地はどこにもない。
その直後、彼は「償いの意思の表れとして」教団入りとなる。聖都ヒオイラを拠点とする守旧派が彼の身元を引き受けたのだ。
やはり筋書きがあったのだな、と首都トゥオミの誰もが思ったことだろう。
教団での非主流となってしまって久しい守旧派からしてみれば、イェレミアス・ハハトというカードは切り札になりえる存在だった。、国王派、要するに教団の敵を追いつめた功績こそが物を言う。
実際に以降のハハトは頭角を現していき、今では守旧派から選出された唯一の葉導師として教主の座をうかがうことになる。この世は出来の悪い喜劇なのかと疑いたくなるほどの破格の出世ぶりだ。
聖都ヒオイラを根城とする第三位葉導師イェレミアス・ハハト。
元軍人にして、〈狩人の夜〉を引き起こしたヴィゴの仇敵である。
◇
どうにか惨劇を生き残ったとはいえ、ヴィゴとアリシアの前途は閉ざされたも同然だった。恵まれて育った子供たちが一夜にして放りだされたようなものなのだから、当然といえば当然だろう。
けれども庇護者はすぐに登場した。
「おう、俺がおまえらの面倒を見てやる。釣りあわねえのはわかっちゃいるが、どうかそれで納得してくれ」
ニルデリク王国軍の将軍、ヨルゲン・フランセンである。
彼はヴィゴたちに対し、その理由を取り繕うことなく明快に語った。
「俺の後ろ盾があるとわかれば、もうおまえらに手を出してくる奴はこの国にはいねえ。たとえ教団であってもな。加えて、国王派の残党がおまえらを旗印にして決起するのも防ぎたいのよ」
ヴィゴに反対する理由はない。
「お願いします」と頭を下げ、フランセン将軍の庇護下に入ることを受け入れた。
いずれは二人でノルドヴァル家を再興するといい、将軍がそう言ってくれたのも決断の後押しとなった。
この頃、以前はあれほど強気だったアリシアがずっと泣き暮らしている。ヴィゴとまともに会話をしようともせず、父母と兄、それにエルセら仲のよかった使用人たちを思い出しては涙ぐんでいるのが常だった。
「いいかげんにしろよ！ 毎日めそめそしやがって！」
堪え切れず怒鳴ってしまったこともある。
自分だって泣きたいのだ、とヴィゴは叫びたかった。
エルセの腹を刺してしまった場面を何度も夢に見た。
刃物を持つのが恐ろしく、剣の稽古もできなくなった。
しかし半年もの間、アリシアに変化はない。フランセン将軍の邸宅で寝起きし、窓から外を眺めては日がな一日泣いているだけ。
どうしたものかと悩んだ末に、ヴィゴはある手品を練習し、習得する。かつてエルセが何度か披露してくれた、何もないはずの手から一輪の花を出すという他愛ないものだ。
それでも効果はてきめんだった。
あれだけ練習したというのに一度目は失敗し、二度目を成功させたヴィゴを見てアリシアは笑った。泣きながら笑ってくれた。
こうして二人きりのきょうだいは親代わりとなってくれたフランセン将軍の下、日々鍛錬と勉学に励んで士官学校への入学を果たす。
だがここで明暗が分かれた。
アリシアが非常に優秀な成績を修める一方で、ヴィゴは超のつく問題児となってしまう。ひたすら殴りあいの喧嘩に明け暮れる荒んだ生活を送り、ついには士官学校中退へと至った。
おまけにそのままフランセン邸を飛びだし、放浪の旅に出たのだ。見聞を広め、己の進むべき道を見定めるために。
二年近く各地を巡って様々な経験をし、最終的にはひどい重傷を負って首都トゥオミへと彼は戻ってきた。
そして幾度目かの転機となる出会いを迎えることとなる。
