大きな神の樹の下で

狩人の夜

３－４

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　気を失っていたヴィゴが目を覚ましたのは、正餐の準備が整えられていた一階の大広間であった。両手首と両足首は縄で縛られており、立ちあがるのは難しい。

　肋骨も折れているようで腹部が激しく痛む。

　加えて、暗がりに慣れていた目には眩しいほどの明るさだ。

「やーっと起きたかよ、寝ぼすけくん」

　聞き覚えのある声だった。体の中に眠っている、ありったけの憎しみを喚起させられてしまいそうになる、そんな声。

　ようやくヴィゴは先ほどの裏庭での出来事を思い出した。

　どうにか妹のアリシアだけは外へ逃がしたものの、侍女エルセを助けることはできなかった。それどころか、自らの手でエルセにとどめを刺す格好となってしまったのだ。悔やんでも悔やみ切れない。

　刃がねじこまれていく、あの奇妙な感触だけは死ぬまで忘れることができないだろう。といっても、ヴィゴの命などそう長くもなさそうだが。

　今、この瞬間に死を迎えても驚くに値しない。

　なぜならヴィゴの目の前に広がっている光景は、彼からすればこの世の終わりそのものだったからだ。

　一直線に長く並べられ、クロスもきちんとかけられたテーブル。二十四名分の席が設けられており、そのうちの二名分が空席となっている。

　着席している二十二名、おそらくその全員が死体なのだろう。ヴィゴが確認できる範囲でも、共通して全員の喉が真横に切り裂かれていたからだ。真っ白だったはずのクロスも今では大部分が赤く染まっていた。

「父上……母上……兄上」

　か細い声が漏れてくる。あまりに嗄れすぎていて、自分の声だと理解するのにしばらく時間がかかってしまった。

「いるよー、もちろん。ほら、あのあたりねー」

　返事など求めていなかったのに、例の軽い男がお節介にも指を差して教えてくれた。心底鬱陶しい。

　父スヴェン、母カリータ、そして長兄デニス。

　国王派貴族の筆頭と目されていたとはいえ、このような非業の死を遂げていい人たちではなかったはずだ。

　今夜の会合の参加者には叔父や従兄の顔もあった。彼らもこの場に着席させられているのだろう。

　だが、高名な貴族や王族だけで二十二席は埋まってしまう。この館で働いていた大勢の使用人たちはどこへいったのか。

　さすがに訊ねるのは怖かった。ろくな扱いをされていないことくらい、ヴィゴにだって想像がつく。

「一人ずつ顔を確認したいってなら、おれが抱えてやってもいいけどねー」

「よせ、カスパル。つまらん手間をかけるな」

　広間の隅から声がした。

　ヴィゴがそちらへ視線を遣ると、どういうわけか三脚の画架を使って絵を描いている男がいた。場違いにも程がある。

　カスパルと呼ばれた男は不服そうに答えた。

「最後の挨拶ってやつさー。そのくらいはいいじゃない」

「無駄なことを。娘の居場所だけ聞きだせばそれでいいだろう」

「兄さんには情ってもんがないねー。そんなのでいい絵が描けるのー？」

「何だと？　このテーブルの仲間入りがしたいのか？」

　椅子を乱暴に倒しながら、絵描きが席を立つ。

　兄弟同士、たかがあの程度のやりとりで激情に駆られるとは。そんな醒めた目でヴィゴは彼らを見遣る。

　揃って金髪で長身、街を歩けば異性の注目を集めそうな、無駄に顔の整った兄弟だ。少しくらい性根に回して生まれてくればよかったのに。

「やめるんだ、ヨアキムにカスパル。兄弟で争って何になる」

　二人のいさかいを止めたのはまた別の男だった。

　これまでずっと両手を胸の前で重ね、祈りの言葉を唱え続けていた男だ。

　大広間に陣取っているのは彼ら三人だけである。そこから察するに、他の襲撃者たちは邸内に生き残りがいないかどうか、捜索しているのではないだろうか。

　けれどもアリシアはとっくの昔に屋敷の外だ、ざまあみろ。

　心中で快哉を叫んでいたヴィゴへ、喧嘩の仲裁をした男が近づいてきた。

「一応、礼儀として名乗っておこうか。私の名はイェレミアス・ハハト。今宵の襲撃の首謀者、というところかな」

「あれ、ハハト大佐。おれたちには名乗るなって言ってたのにー」

　すぐさまカスパルが混ぜっ返すも、ハハトはまったく相手にしない。

「さて、ヴィゴ・ノルドヴァル。君には聞いておきたいことがある。もうしばらく長生きがしたいなら、素直に答えるべきだと思うがね」

　ハハトの癖なのか、持って回った話し方が癇に障る。

　今すぐにでも彼の口を塞いでやりたいが、ヴィゴにそんな力はない。命さえ風前の灯火なのだから。

「君の妹、アリシア・ノルドヴァルの姿が見えないな。どこへ隠れているのか、教えてもらえるとありがたい」

「おまえら双子なんだろー？　だったら死ぬときも一緒がいいんじゃないかー？」

　合いの手のごとく、カスパルが口を挟む。

　なぜ自分だけがいまだに生かされているのか、これでヴィゴも納得がいった。

　ハハトたちはアリシアの居場所を知りたがっていたのだ。ノルドヴァル家の血筋を絶やしておくのが彼らの目的なのだろう。

　であるならばヴィゴの答えは明快だ。

「ははっ、アリシアがおまえらみたいなのろま野郎に捕まるものか」

　くたばれ、と行儀悪く言い添えておく。

　その直後に絵描きが筆をへし折る音が響いた。

「たかが小娘の一人、もうしばらく待てば部下たちが見つけてくる。だからそんなガキなんぞさっさと殺してしまえばいい」

「ええー、結構面白い子なのにもったいなくない？」

「ちっ。頭が悪い者同士、話が合うみたいだな」

「おっと、ろくに会話も続けられない偏屈な絵描きには言われたくないねー」

　カスパルとヨアキムの兄弟は相変わらずの険悪さである。

　しかもこのくだらない兄弟喧嘩の行く末次第で、ヴィゴの残り寿命が決まってしまいかねない。やけくそで笑いだしたくもなる。

　だが風向きはまったく別の方角へと変わった。

　複数の足音が小さく、そして次第に大きく聞こえてきたからだ。

　来た、とヴィゴは思った。軍か憲兵隊かはわからないし、結局間に合いもしなかったが、ようやく悪夢のような夜が終わりを告げそうな先触れとしての音だ。

「やれやれ、ここまでのようだな」

　そのことをイェレミアス・ハハトも認識しているようだった。ただし、彼の場合は逆の立場として。

「子供二人を仕留め損ねたが、まあ許容範囲内だろう」

　血の惨劇を引き起こした人間としてはやけに穏やかで、静けささえ感じさせる態度である。彼はこの結果を予期していたのだろうか。

　不規則で力強い足音がすぐそこまで迫ってきた。美しかったはずの庭はもはや見る影もなくなっているに違いなかった。

　足音にまぎれ、そこかしこで衝突している気配もある。外へ回っていたハハトの部下たちが抗戦しているのかもしれない。

　程なくして救援の一群が、血塗られた大広間にてその姿を現した。

　まるでヴィゴの髪のような、ほとんど黒といっていいような深い緑色の鎖かたびら。全員がその装束を着用している。彼らは憲兵隊ではない。王国軍の方だ。

　先頭に立つ、ひと際巨漢の男が片手を上げると、後続の兵士たちが一斉にハハトたち三人を包囲する。

　ついでに言えばヴィゴもその包囲円の中であった。

「全員動くな！　武器を捨てろ！」

　大男の怒声はまるで館全体を震わせているかのようだ。

　彼を目にしたハハトが呟く。

「ふむ、ノア・マルムステンか……。妥当な人選だな」

　敗色濃厚となっても一切の動揺した様子を見せない。

　そんなハハトへ直談判に赴くように、大男は二歩三歩と前へ進みでる。

「イェレミアス・ハハト大佐、あなたの行動は完全な軍規違反だ。それどころか反逆罪に問われる可能性があることも覚悟しておいてください」

「口を慎みたまえ、マルムステン中佐。君ごときが私をどうするつもりだ」

「お言葉ですが、現時点ですでにあなたは大佐の地位を剥奪されているのです。どうか無駄な抵抗はなさらず、おとなしくご同行をお願いいたします」

　大男、マルムステン中佐は別の二人にも視線を向けた。

「ヨアキム・サロにカスパル・サロ、下手に動いてくれるなよ。その子を人質にしたりとかな。でないと貴様らをここで処分することになる」

　さすがの兄弟も、この極めて不利な形勢で暴れるほど愚かではなかった。

「クソがっ。俺の傑作には触れるんじゃねえぞ」

「ほいほーい、しょうがないねー」

　まったく異なる反応をしながら、二人ともおとなしく拘束を受け入れる。

　まるで目的は果たしたといわんばかりに。

　ハハトも床へそっと剣を置き、連行に同意したようだ。

「やれやれ。ならば司令部にて、此度の行動について弁舌を振るわせてもらうとしようじゃないか」

「申し開きをされるのであれば、どうぞ軍法会議で」

　つれないマルムステン中佐からの返事に、ハハトは黙ったまま余裕を感じさせる笑みを浮かべていた。

　ヴィゴを縛っていた縄が駆け寄ってきた兵士たちによって切られる。ようやく自由の身となったのだが、腹部には激痛が走っているため動きはままならない。

　それでも、どうしても確認しておかねばならないことがあった。

「ぼくの妹があなた方をお呼びしたはずです。妹は、アリシアはどこですか」

　陣頭指揮を執っているマルムステン中佐へ訊ねる。

　意外なことに、厳つい巨漢である彼は人の好さそうな困り顔を見せた。

「ノルドヴァル家の次男、ヴィゴ殿ですね。申し訳ないが、あなたの妹君の姿はまだ確認できていない。軍は以前からハハト大佐の周辺に不穏なものを感じており、その動向を注視していたのです」

　彼らが今夜ノルドヴァル邸へ駆けつけられたのは、元々イェレミアス・ハハトが要注意人物として危険視されていたから。

　つまり、無力なヴィゴがどう振る舞おうと何も影響などなかったのだ。

「だったら……！」

　未然に防いでほしかった、という言葉をどうにか飲みこむ。

　今はただ、アリシアのことだけを考えなければ。

　自分にそう言い聞かせたヴィゴだったが、マルムステン中佐から顔を背けようとした拍子によろめいてしまう。

「心中お察しいたします。ですがまだ、無理をしてはいけませんよ」

　支えようとする中佐の手がすぐに差し伸べられた。

　流れのままにその堅牢な腕へ体を預けたヴィゴは、血の模様が描かれた床へと視線を落とす。世界が決定的に変わってしまったことをまた突きつけられる。

　そして焼けつくような胃の痛みとともにすべてを吐きだした。

　　　　　◇

　王国軍がハハトの部下も一人を除いて全員捕縛し終えたあたりで、遅ればせながらやってきたのが憲兵隊であった。アリシアはこちらに助けを求めていたらしい。

　朝が近づいてきている、最も夜の闇の深い時間に再会した二人は、ひとまず互いの無事を控えめに喜び合う。

　ヴィゴはこの血塗れの夜にほとんどすべてのものを失った。

　後に残ったのは双子の妹アリシアだけだ。もはや家も何もあったものではない。

　それでもノルドヴァル家の一員として、彼には最後の仕事が残っている。その目で見たすべての出来事をアリシアに伝えねばならない。

　もちろん、自ら殺めてしまった侍女エルセのことも。