大きな神の樹の下で

盾になる

３－３

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　エルセの案内でやってきたのは、二階で最も東側に位置する部屋だ。

「いざというときには中央の階段を使わず裏庭へ出られるよう、ここには梯子が置かれているのですよ」

　備えあれば憂いなし、ということなのだろう。

　聞けば父や母ではなく兄デニスの差配だったそうだ。さすがである。

　そっと窓を開け、まずは慎重に外の様子をうかがう。

　やや高い場所からではあるが人の気配は感じられない。

「うん、いけますね」

　エルセの短い言葉に、ヴィゴとアリシアも頷いた。

　さて、おそらく最も危険であろう一番手は誰か。

　もちろんヴィゴはその役目を引き受けるのは自分だと認識している。

「じゃあ、まずおれがいく。問題がなければ合図を出すから、見逃さずに続いて降りてこいよ」

「えらそうな口を利くな」

　こんな状況でも相変わらずアリシアは辛辣だが、その声は少し震えていた。

　大丈夫だから、との意をこめて軽く彼女の肩を叩くと、即座に倍以上の力で叩き返されてしまう。どうやら問題なさそうだ。

「いってくる」

「お気をつけて、ヴィゴ様」

　祈るような眼差しのエルセに見送られ、窓枠をまたいだヴィゴは素早く梯子へ足をかける。

　後は規則的に手足を同じ感覚で動かせばいい。簡単だ。

　どれほどの時間もかからず、ヴィゴは地面へ降り立つ。

　すぐに二階の窓へ向けて両手を上げた。けれども彼が肘を曲げて「来い」と合図を送るよりも早く、アリシアが梯子へと身を乗りだしていた。

　やれやれ、と口に出しかけたヴィゴだったが、すんでのところで息を飲みこむ。

　口笛の音だ。闇夜の風にまぎれ、調子っぱずれの口笛が聞こえてくる。

　慎重に歩を進めているアリシアはまだ梯子を降り切っていない。耳をすませば、足音が次第にこちらへ近づいてきているのもわかった。

　ヴィゴは一気に全身の汗が噴きだしたかのような錯覚に陥ってしまう。脈打つ心臓は激しすぎて痛いほどだ。

　使うことなくすめばよかった美しいナイフを腰から抜き、息を潜めて迫りくる会敵に備えておく。

　まだか、まだか。アリシアが降り立つのをじりじりとして待った。

　ようやく彼女の足が地面へつき、小さく「ふう」と息を吐いていた瞬間に、その腕を無理やり握る。

「行け、一人で」

　届くか届かないかくらいの小さな声で、アリシアにすべてを託す。

　それから強引に彼女の腕を引っ張り、片手で突き飛ばすようにして、近くにあった植え込みの向こうまでその体を押しやった。

　アリシアが怒りだすよりも早く息を吸いこみ、ヴィゴは鋭く叫ぶ。

「そこにいるのは誰だっ！」

　物音を隠しつつ、注意を自分へと引きつけるためだ。

　さらに梯子も乱暴に蹴倒し、侍女エルセが降りてこられないようにする。

　彼女のことだ。いざとなれば身を挺してヴィゴをかばったりしかねない。そんなことができないよう、最初から降りる手段を奪っておく。

　もちろんヴィゴだって死ぬのは怖い。蒸し暑かったはずの夜が肌寒く、今すぐ泣きだしたいほどに怯えてしまっている。だが、目の前でアリシアやエルセが殺されてしまうのはもっと怖い。

　目線だけで射殺(いころ)しそうなほどにヴィゴをにらみつけながら、それでもアリシアは静かに後ずさってこの場を去っていく。

　振り返りはしなかったが、内心で妹の無事を祈る。

　口笛の音が止んだ。

「お、おー？　誰かいるのかーい？」

　緊張感のない、やたらと間延びした声である。

　しかし近づいてきた男の体格は非常に恵まれたものがあった。ヴィゴは言うに及ばず、長兄デニスと比べても頭半分は高いのではないだろうか。肌着のような薄い布一枚だけを着用しており、見るかぎり幅や厚みも相当ありそうだ。

　埋めようのない差を感じて眩暈がしそうになるが、「勝たなければいけないわけではないのだから」と思い直す。

　アリシアが助勢を求めてくるまでの時間を稼げたならそれでいいのだ。

「貴様、何者だっ！　ここがノルドヴァル家の邸宅と知っての狼藉か！」

「あいにくだが、上から名乗んなってきつく言われててさー」

　男の軽い調子は変わらない。

　けれども間近までやってきたその肉体には威圧感がある。

「でさー、勇敢な少年。おたくは誰なの？」

「自ら名乗らぬ者へ、こちらだけが名乗る道理などないだろう」

「それもそうかなー。でも、何となく推測はできるんだよねー」

「へえ。言ってみなよ」

「その年頃の坊や、とすればきっとあれだ、ここんちの次男坊のヴィゴ・ノルドヴァルじゃない？　どう、合ってるー？」

　問いかけながら腰から大振りの剣を抜き、無造作に肩へ担ぐ。

　男は首を傾げていた。

「あれ、見つけたらその場ですぐに殺すんだっけ？　それとも連れて行った方がいいんだっけか？　うーん、わっかんねえなー」

　一貫している彼の軽薄さに、ヴィゴは初めて戦慄した。

　眼前の男にとっては人の命など、どうやらその日の食事を語るほどの価値もなさそうだったからだ。

　握り締めたナイフだけでどこまでやりあえるのか。装飾の美しさが、今だけは非常に心許なく感じられて仕方なかった。

「でもまあ、やるしかねえよな」

　ヴィゴが自身を鼓舞するようにそう口にした、そのときだった。

「どいてくださいヴィゴ様！」

　頭上からエルセが降ってきたのだ。

　梯子がなくなったことなど物ともせず、二階から彼女は飛び降りた。しかも敵である男を目掛けて。

「えっひゃ！」

　素っ頓狂な叫び声を上げた男も、ぎりぎりのところでどうにかエルセの体当たりをかわす。

　その際に尻餅をついてしまったようで、ずいぶんと滑稽な姿勢になっていた。

　しかしエルセも無事にはすんでいない。着地に失敗してしまい、立ち上がるのがやっとの様子だ。もしかしたら足の骨が折れているのかもしれない。

「エルセ！」

「さ、ヴィゴ様。この場はわたしに任せてお逃げください」

　気丈な態度を崩さない彼女は、何か棒状の武器らしきものを携えていた。

　ただしよく見れば箒だ。あろうことか、エルセは箒で軍人と戦うつもりでいる。

　その無謀な行為を止めたいヴィゴの機先を制するように、後ろへ引っくり返っている男を指差して彼女が言った。

「ご覧ください、あの情けない格好を。こんなへっぴり腰の侵入者くらい、わたし一人でも充分戦えますからね」

「バカなことを──」

　ヴィゴは最後まで口にすることができなかった。

　男の大剣があっという間にエルセの左肩を貫いていたからだ。いつ起きあがったのかもわからぬほど、男の動きは圧倒的な速さだった。

「よおよお、女の分際でなめんなよー？」

「うあ……あ……ヴィゴ……さま」

　心臓に近い部分を刺され、エルセの口からうめき声と血とが漏れている。

　そのまま剣ごとエルセの体を引き寄せた男は、彼女の顔をまじまじと眺めて言う。

「あー、結構綺麗な顔立ちだったのかー。残しておきゃよかったかなー」

　血がエルセの体を伝い、地面へと滴り落ちる。

「うんうん、肉付きもいいし、すっごいおれ好み。はあ、まずったなー」

　エルセの品定めをしている下劣な男は本気で後悔しているようだ。

　彼の剣から逃れようとエルセがもがくたび、傷口が広がって流れる血の量は増えていった。足元にできた血溜まりも少しずつ領土を広げていく。

　そんな彼女の様子など気にも留めず、男の独り言が続いた。

「ついてない女ってのはいるもんだよなー。こんな家でガキの相手ばかりさせられるよか、おれに抱かれてた方がよっぽど幸せだっただろうによー」

「黙れ！　それ以上エルセを侮辱するな！」

　怒りのあまり、ヴィゴにはもうたった一つのことしか考えられなかった。

　視線の先にいる不快な男を倒し、エルセを救出しなくては。

　もはや判断力も何もあったものではない。手の一部となったみたいに握り締めたナイフを体の前に構え、叫び声を上げながらそのまま突進していく。

「うおおおおー！」

　刺され、刺され、刺され。深く刺さって男の臓腑をひたすら抉れ。

　しかし狂気じみたヴィゴの祈りは届かない。

「ほいよ、盾」

　まるで嘲笑うかのような軽薄さで、男は剣で突き刺したままのエルセを盾代わりに使ったのだ。

　ヴィゴは止まれなかった。

　彼の刃はあろうことか、助けたいと強く願った相手の腹部へと突き立てられた。柔らかく、沈んでいくような感触とともに。

　その瞬間、死にゆくエルセと目が合ってしまう。

　彼女は何を告げようとしていたのだろうか。どうにか表情を作ろうとしていたようにヴィゴには見えた。

　けれどもエルセの瞳の焦点はそれきり定まらず、光が永遠に失われていくのをただなす術もなく眺めているしかできなかった。

「あーあ、やっちゃったなー。献身的だった侍女を自分の手で殺しちゃうかー」

　彼に煽られずともわかっていた。

　エルセを死なせてしまったのはヴィゴ自身なのだと。

　戦意どころか、生きる気力までなくしてしまったようなヴィゴは、ただ茫然と突っ立っているだけの抜け殻に過ぎない。

　剣を持っていない方の手で、男がヴィゴの頭をぽんと叩く。

「お互い、怒りに身を任せるとろくなことがねえよなー。とどめを刺す手間を省いてくれて感謝するよー、坊や」

　そう笑いかけられるなり、男の拳がヴィゴの腹へとめりこんだ。