大きな神の樹の下で

異変

３－２

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　新月の晩だった。

　もう夏は過ぎ去っていたが、新都トゥオミには珍しく不快な蒸し暑さが居座っていた夜である。

「あーくそ！　寝られないんだよなあ」

　悪態をつきながらヴィゴは寝台で上半身を起こす。

「うへえ、体も汗ばんでら」

　すっかり目が冴えてしまったとあっては仕方ない。

　気づけばお腹も空いている。育ちざかりのヴィゴには、このまま朝食まで待てるとは思えなかった。

　暗闇の中で慎重に動き、軽く汗を拭いてからこっそり部屋を抜けだした。

　ヴィゴの部屋は二階なのだが、耳をすませば階下の広間からはまだにぎやかな話し声が聞こえてきている。いつもの国王派の集まりだ。

　もう真夜中だってのによ、と声に出さず呟き、厨房を目指して歩いていく。あそこへ行けば、昼に侍女エルセが作っていた焼き菓子の残りがまだあるかもしれない。

　次第に目も慣れてきたが、新月とあってさすがに外は真っ暗だった。かすかに門のところで灯されている火が見える程度である。

　こんな夜の門番の仕事は大変だろうな、とノルドヴァル家へ仕える者たちへと思いを馳せる。国王派と教団派の間で緊張が高まっている情勢ではなおさらだ。

　だが彼の視線の先で、小さく揺らめいていた二つの火が同時に消えた。

「どういうことだろ」

　しばらくその場で待ってみても再び火が灯されることはなかった。

　門番が消えた火をそのままにしておくとは考えづらい。自身の仕事がやりにくくなるだけだからだ。

　これは何か異変の兆候ではないのか。

　ヴィゴの耳に届くのは、熱と酒の入った父たちの議論の声ばかりだが、形容しがたいおぞましい気配が近づいてきているようにも思えてきた。

　ただの気にしすぎであるならばそれに越したことはない。臆病さと慎重さは、ときに表と裏でしかないからだ。

　さて、どう行動すべきなのだろうか。幼いなりに彼は思案していた。

　まずアリシアを起こすべきか、はたまたきちんと話を聞いてくれそうな長兄デニスを捜すべきか、それとも。

「こんな夜更けに何をしているんですか！」

　いきなりそう声をかけられ、驚きのあまり呼吸が止まる。

「ヴィゴ様、夜はちゃんと眠らなきゃいけませんよ」

　声の主は侍女エルセであった。

　主人や客たちがまだ盛りあがっている以上、彼女も休むことはできない。この時間までずっと働き詰めだったのだろう。

　ヴィゴは体の中に留まっていた息を吐きだし、全身がいったん弛緩する。

「びっくりさせるなって……」

「それはこちらの言い分ですからね、ヴィゴ様。どこかから音がするなと思って上がってきてみれば、こんなところにいらっしゃるんですから」

「エルセが聞き取ったそれ、たぶんおれじゃない」

「ん？　どういうことですか？」

　ヴィゴは彼女に、門付近の異変と自身の予感とを伝えようとした。

　しかしそれよりも早く、真夜中の空気をつんざく悲鳴が邸内に響き渡った。たった一瞬の甲高い声ではあったが、おそらくは男性のそれだ。

　弾かれたように顔を見合わせた二人だったが、続けてエルセはすぐに階段側へと視線を遣った。

「ヴィゴ様」

　それから彼女は両手で優しくヴィゴの手を包み、真っ直ぐに目を見つめてきた。

「わたしが階下の様子を調べてまいります。ヴィゴ様はまずアリシア様を起こしていただき、それから二人で身を隠してください」

「身を隠すって、どこに」

「そうですね……わたしの部屋の隣にある、空き部屋がよろしいかと。あそこであれば使われなくなった衣装ダンスが置かれておりますので、お二人ならば楽に潜むことができるでしょう」

　エルセの判断は早い。

「念のためです。このお屋敷が安全であることをわたしが確認し、お迎えにあがるまでは決して出てこられませんように」

　約束ですよ、と重ねて彼女は言った。

　　　　　◇

　侍女エルセと別行動になったヴィゴが向かったのは、もちろんアリシアの私室である。同じ階でもヴィゴの部屋からは少し離れた場所だ。

　ただしその前に自室へ寄った。いざとなれば自分がエルセや妹を守る覚悟で、父から誕生祝いとしてもらった美しいナイフを携えた。

　普段はアリシアから許可なく入ることを禁じられており、ヴィゴとしてはどうしても慎重な入室となってしまう。足音を立てぬように歩を進める。

　一人で状況を確かめにいったエルセのことを考えると気が急くが、まずは自分の為すべきことを果たさなければならない。

「おい、アリシア。起きろ」

　規則正しい寝息を立て、姿勢よく眠っている妹を乱暴に揺さぶった。

　しかし「んん」と声を漏らしただけでまったく起きる気配がない。

「こいつ……」

　痺れを切らしたヴィゴは寝具の中に両腕を突っこみ、巻き取るようにして強引にアリシアの体を抱きかかえた。

　ここでようやく彼女も目を覚ます。

　寝惚けているせいで最初は状況を理解できていなかったみたいだが、突然かっと両眼を見開いた。

「何をしている、この痴れ者……！」

「しーっ、しーっ。大きな声を出すな」

　ヴィゴは必死になだめた。

　もちろんすぐに下ろしてやり、簡潔に状況を説明する。エルセからの指示も。

　冷静さを取り戻せばアリシアの理解は早い。

　おまえの言い分はわかった、と彼女はひとまず頷く。

「だが考えてもみろ。万が一危険が迫っているというのなら、わたしたちだけが隠れたところでどうなる」

「どうなるって……どうなんだ？」

「頭の働きの鈍いやつめ。仮に賊が押し入ってきて、父上や母上の身が危うくなるようなことがあれば、わたしたちが無傷で助かったとしても意味がないって話だ」

　ヴィゴに反論は思い浮かばない。

　その間にアリシアがさらに続ける。

「エルセはわたしたちの安全を第一に考えてくれている。命を賭けてでも侍女としての務めを果たすためにな。けれどもその指示に素直に従っていたのでは、何もかもが手遅れになってしまうかもしれない」

　まるで大人のようなことを彼女は言う。

　エルセの言葉通りに動くつもりだった自分が幼い子供みたいじゃないか、と内心で悔しく思いながらも、ヴィゴはアリシアの意見の正当性を受け入れていた。

「わかったよ。なら、おれたちで外へ出よう」

「闇夜にまぎれてか？」

「そう。助けを呼ぶんだ。軍は無理でも、憲兵隊なら動いてくれるはず」

「ふん、おまえにしてはいい案じゃないか」

「たまには素直に褒めろよな」

　小声で応酬しながら、ヴィゴはそっと扉を開いた。

　そんな彼の視界に入ってきたのは、今にもアリシアの部屋へ入ろうとしていたらしき黒い人影であった。

「びっくりしたあ。エルセじゃないか」

　身構えそうになったヴィゴだが、相手の顔を視認してすぐに警戒を解く。

　しかし暗がりでもわかるほどに侍女エルセの表情は険しかった。

　身をかがめた彼女が両腕を広げ、ヴィゴとアリシアをまとめて抱き締める。

「お二人とも、すぐにここを離れなければいけません。急いで」

「ちょっ、ちょっと待って」

　照れくさいのもあってヴィゴはエルセの抱擁から逃れた。

　当初の想定よりずいぶん早く戻ってきた彼女が、一階で何を目撃してきたのか。まずはそこを確認しておく。

「いったい下で何があったんだよ」

「そのことは後でご説明いたします。ですが今は一刻の猶予もありません」

　エルセらしくもなく、言葉の端々に焦りがにじんでいる。

　そんな彼女の頬にそっと触れながらアリシアが言った。

「ねえエルセ。さっき、わたしたちで『外へ出て軍か憲兵隊を頼ろう』って話をしていたんだ。それでどうかな」

「なるほど。ご自分たちで考え、これからの方針を立てられたわけですか。さすがですねアリシア様」

「えへへ」

　アリシアが珍しく相好を崩している。

　たしか「軍か憲兵隊を頼る」というのはヴィゴの発案だったはずだが、ここで水を差すほど彼も野暮ではない。この場は妹を立ててやることにした。

　けれどもエルセの焦燥はいっそう増していくようだった。

「ですがおそらく軍は難しいです。このノルドヴァル邸はまさに今、軍の一部隊によって急襲されているのですから」

「え？」

　ヴィゴとアリシアの声が揃う。

　二人の反応を待たず、エルセが「さあ、お二人とも」と急かしてくる。

　その瞬間、激しい物音も階下から聞こえてきた。家具の倒れる音か、扉を強引に蹴破った音か。

　頭ではわかっていた。先ほどのおぞましい気配が形となって彼の前に現れようとしている、平たく言えばそういうことなのだろう。

　けれどもヴィゴには何ひとつ、実感として理解はできない。心の中では「明日になればきっと全部元通りさ」くらいに思ってしまっている。

　彼はまだ、取り返しのつかない状況というものを知らない幸せな子供だった。

「じゃ、じゃあ、父上や母上は？　デニス兄様は──」

　隣の妹は兄よりも取り乱した様子を見せる。

「アリシア様！」

　小声ながら低く迫力のあるエルセの呼びかけに、さすがにアリシアも進行しつつある事態を察してか口を噤んでしまう。

「ノルドヴァル邸には優秀な衛兵たちも控えております。敬愛するご主人様や奥方様を、むざむざ敵の手にかけてしまうようなことはありえません。跡継ぎでありながらご自身で剣を振るわれるデニス様ならなおのこと。生半な相手など物ともしないでしょう」

　小さな子供に言い聞かせているような、そんな口調だ。

「ですのでアリシア様、そしてヴィゴ様。今は自分たちが安全な場所へ向かうことだけをお考えください」

　さあ、と再度促してきたエルセが二人の手を握る。

「このまま二階から外へ出ます。普段であれば決して使われない、小さな冒険みたいな経路で抜けますが、お二人なら難なく通れますよ」

　笑みを浮かべて片目をつむってみせる彼女は、ヴィゴの目には場違いなほどに魅力的に映って見えた。