夏の残り香
３－１
六年前、首都トゥオミの情勢は混迷の一途をたどっていた。
遷都されてからすでに四年が経過していたが、それでも落ち着きをみせるどころか各勢力の思惑が錯綜し、まったく先を見通せない状況へ陥っていたのだ。
旧都にして聖都であるヒオイラから新都トゥオミへの遷都がなされたのは、ひとえに神樹シュグルンド教団の影響力を削ぐためであった。教団の威勢が強まりすぎていることを危惧したレンネゴード王の発案によるものである。
実際、遷都事業は教団を真っ二つに割った。
あくまで「聖都ヒオイラこそが王国の、世界の中心である」とする守旧派と、新都に移ることを是として国王側との融和を望んだ穏健派とに。
時流とは残酷なものだ。時の流れに取り残されてしまう格好となった前者はいずれ非主流派扱いをされるようになり、逆に後者は主流派となって新たな首都トゥオミでその地盤を強固なものとしていった。
これがレンネゴード王と神樹シュグルンド教団との、再度の火種となる。
またしてもニルデリク王国は、国王を支持する貴族たちと教団主流派を支持する貴族たちとに二分されたのだ。今度は国王派に教団派と呼び表されるようになり、互いに憎悪を募らせていく。当事者であったはずの国王が事態収拾へ動くもまったく好転せず、すでに部外者同然となっていた。
王国軍は静観を決めこみ、積極的な介入を避ける。彼らにしてみれば政争の勝者が見えてきた段階で貸しを作ることができればそれでいい。
他にも懸案事項は山積していた。超巨大な大聖堂の建設を目指した、大聖堂百年計画と呼ばれる国家事業は遅々として進まず、時間と金を浪費するばかり。
巷では営利目的の誘拐事件も続発しており、〈神樹葬送戦線〉なる反政府組織も台頭してきていた。もはや王都の秩序などあってなきがごとし。
そんななか、激化する国王派と教団派の対立が頂点に達しようとしていた。
◇
ヴィゴ・ノルドヴァル、十三歳。
王国でも指折りの名家であるノルドヴァル家は、当然ながら首都トゥオミの混乱と無関係ではいられなかった。それどころか、国王派の筆頭格と目されていたのがヴィゴの父、スヴェン・ノルドヴァルである。
いずれ家督を継ぐであろう長男のデニスとともに、父スヴェンは国王派の同志たちとの会合を頻繁に開いていた。
しかしそんなことはヴィゴにとってどうでもよかった。
彼にとっての日々の関心事といえば、家庭教師の授業をどうやって抜けだすか、理屈っぽく小生意気なアリシアをどうやって見返すか。その程度のものだ。
あともう一つ、侍女のエルセが焼く菓子をどうやってくすねるか。
短い夏の間に彼女がせっせとこしらえた、すもものジャム。酸味の濃さが甘さを引き立てているそのジャムを、口に入れるとすぐにほろりと崩れてしまうほど柔らかなクッキーの中心へ丁寧に乗せて出来上がり。
季節によってジャムに使われる果物は変わっていくが、ヴィゴは夏のすももがいちばん好きだった。
特に焼き立てこそが最高であると信じて疑わない。
厨房へ忍びこみ、作業台の下に隠れておいてから、こっそりと出来立ての菓子へと手を伸ばす。
「こら！ またヴィゴ様ですね！」
目敏く叱られてしまっては、手も宙をさまよい行きどころをなくしてしまう。
口を尖らせ、渋々といった体でヴィゴは姿を見せた。
「もしかしたらアリシアかもしれないだろ？ 決めつけるのはよくないと思うぜ」
「だってアリシア様はそんな行儀の悪いことをなさいませんから」
即答である。
ちぇっ、と不平を漏らしながらも、ヴィゴは素早く卓上からクッキーをかすめとった。何の収穫もなく部屋へ戻るわけにはいかない。
「もう！ 今はその一個だけですよ？」
後でお茶の時間に出すんですから、とエルセが両腕を腰に当てて怒る。
そしてすぐ、歯を隠そうともせず大きく笑った。
すもものジャムを使ったクッキーと同じくらい、ヴィゴは彼女が見せる豪快な笑顔が好きだったのだ。
聡明にして快活、加えて細やかな気遣いのできる人物。
そんなエルセがノルドヴァル家の侍女となってからおよそ三年ほどである。まだ二十代の半ばという年齢だが、彼女は一度結婚していた時期があったらしい。
アリシアから聞いた話だ。嫁いだ相手は貴族の嫡男で、順調に子供も身籠った。だが死産となったせいでエルセの人生は暗転してしまう。この先子供を産めない体になったと診断され、離縁となり、路頭に迷いかけていた。
そんな彼女に救いの手を差し伸べたのが、ノルドヴァル家長兄のデニスだった。
ヴィゴより十も年上のこの兄は、一方的に離縁された若い女の噂を耳にして不憫に思ったのだろう。ノルドヴァル家へ侍女として雇い入れ、彼女の人柄と教養を知ってからは弟妹の教育にも携わらせるように取り計らった。
本当によくできた兄だ。この点に関しては、反りの合わないアリシアとも常に意見が一致する。
おそらくデニスは、父が国王派の旗頭として祭り上げられている状況もあまり好ましく受け止めていないのだろう。何となくではあっても、父に対する兄の態度を見ていればそのくらいはヴィゴにもわかる。
けれども父を強く諫めるには、デニスの性格は良すぎたのだ。
仮にもし、現在のヴィゴが当時のデニスの立場であったなら、療養のためとでも称して無理やり父スヴェンを当主の地位から引きずりおろしていたかもしれない。
年の離れた弟とは異なり、人格者であるがゆえに長兄デニスにはそのような強硬手段をとることはできなかった。
歴史に「もしも」はなく、手を加えることも許されていない。
のちに〈狩人の夜〉と呼ばれ、ヴィゴとアリシアだけが生き残った凄惨な事件はもうすぐそこまで迫っていた。
