大きな神の樹の下で

敵

２－７

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　新たに仲間となる予定のロッタを連れ、ヴィゴが〈祈りの家〉へと戻ってきたのはまだ昼を少し過ぎた程度の時間である。にもかかわらずずいぶん長い一日だったような錯覚を起こしてしまう。

　料理番を兼務しているキルスティは全力で走っていたため、かなり先に帰り着いているはずだ。本来の目的であった大きな肉の塊を一人で抱えて。

「おれ、ついてこなくてもよかったんじゃないのか？」

　内心でそんな疑問が芽生えたヴィゴだったが、口には出さなかった。

　葉導師ミルカとノアの二人は教団の公式行事へ出席している。だが記念式典の類ならさほど時間の拘束も長くならない。もう帰ってきていてもいい頃合いだ。

「おーい、ミルカはいるかー？」

　礼拝堂への扉を押し開けながら、葉導師の名を無遠慮に呼ぶ。高い天井に声が反響しているが返事はなかった。ここで寝ていたはずのラーシュの姿も見当たらない。情報収集の仕事に出向いたのだろうか。

　ヴィゴの後ろをついてきているロッタは、道中ずっと警戒心を露わにしていた。

　振り返って確認するたびにびくっと体を震わせるほどだ。まるで人に懐こうとしない野良猫さながらであった。声をかけても会話など成立するはずもなく、ヴィゴが発した言葉は常にそのまま宙へと消えた。

　礼拝堂内へ入ってからも、彼女は小刻みに顔を動かして周囲の状況を確認している。初めての場所とあってどうにも落ち着かないらしい。

　はたしてこの子を騎士団の一員として迎えて本当に大丈夫なのだろうか、という不安が首をもたげてくる。

　あまりしゃべろうとしないのも、おそらくは吃音気味であるせいだろう。ヴィゴからすれば意思疎通に問題なければそれでかまわないのだが、本人がどう捉えているかはまた別の話なのだ。

「ロッタ、あっちの通路へ行くよ」

　そう告げながら右奥を指差したヴィゴも、特に反応は期待していない。

　けれども彼女は「う、うん」と上目遣いで初めて返事をする。

　どうやら少しずつではあるがロッタの気持ちもほぐれてきているようだ。

　そのまま彼女を連れ、ヴィゴは礼拝堂の裏にあたる応接室へと向かう。

　いつものように「おれだ。入るぞ」と扉を開ければ、そこには珍しく姿勢を崩して座るミルカの姿があった。だらしない、と形容してもよさそうなほどだ。

　さらに彼女の後ろに立つノアから肩まで揉まれていた。

「おいおい、どうした。やけにお疲れじゃねえか」

　軽口を叩いたつもりのヴィゴだったが、返ってきたミルカの声にはいくらか棘が含まれていた。

「疲れもするよ。それに一悶着起こしてきた人に言われたくはないかな」

「う。すまん」

　いきなり出鼻を挫かれてしまう。

　さらにヴィゴが切りだすよりも早く、ミルカの方から本題に入ってきた。

　立ち上がって背筋を伸ばした彼女はにこやかに微笑んだ。

「ロッタさんですね。いきさつは先ほどキルスティから伺っています。いきなり騎士団に入れと言われて当惑されているでしょうが、あなたなら大丈夫。気を楽にして任務に当たっていただければ」

　肉屋の主人にもこちらからお伝えしておきますので、と淀みなく述べる。

　ミルカを説得する必要があるだろうと腹を括っていたヴィゴだったが、肩透かしのような結果に収まってしまった。

「えらくすんなりと話が進むんだな」

　そんな彼へミルカは片目を瞑ってみせる。

「だって強いんでしょう？　なら何も問題はないじゃない」

「まあ、たしかに強かった。すごいぜこの子」

　手が空いたノアも「ほう」と唸った。

「団長がそこまで言うほどの腕前、楽しみですね」

「そりゃもう。あわや死ぬところでしたからね、おれ」

　ヴィゴの背に半分隠れる形となっているロッタを見遣り、その小さな肩へ手を置いた。途端、彼女の全身がびくっと跳ねる。

「……ごめん」

「不用意ね。軽率な行為は慎んでちょうだい」

　いつになくミルカが辛辣だ。

　しかしこれはヴィゴが悪い。ロッタとの距離感はもっと慎重に詰めていかなければならないだろう。

　わずかに居心地の悪い沈黙が訪れたが、すぐに静寂は破られる。

　慌ただしい足音がしたかと思えばノックもなく扉が開けられ、大皿に山盛りの具だくさんなパンを乗せてきたキルスティが現れた。

「できたっスよー、肉まみれサンド。ミルカさんのご希望通り、かなりスパイシーな仕上がりで！」

「ありがとう、キルスティ」

　久しぶりのお肉ね、と最年少葉導師は年相応に顔を綻ばせた。

　卓上へ皿を置いたキルスティが腰を伸ばしながら言う。

「あ、団長。お帰りっス。そしてようこそロッタちゃん！」

　前半は平坦、そして後半は弾けるような声の調子であった。

　　　　　◇

　用意されてからさほど間を空けず、うずたかく積まれていた肉まみれサンドはすべてなくなってしまった。かわいそうだが一人だけ出掛けていて不在であるラーシュの分はもう残っていない。

　ほとんど準備の時間もなかっただろうに、酢や油などで作った液へさっと漬けこんだ肉を香ばしく焼き、見事に仕上げたキルスティの腕は本物だ。

　銘々の椅子に着席した全員の手が、ひっきりなしに大皿へ伸びたのは無理もなかった。おどおどしていたロッタでさえ瞬く間に複数を平らげている。もしかしたらヴィゴよりも彼女の方が多く食べたのかもしれない。

　束の間の満ち足りた空気のなか、キルスティが口を開いた。

「そういや団長、綺麗っていうかやたら凛々しい女の人と話しこんでいたっスね。右腕とかに包帯を巻いていた、あの人っス。ねえ、もしかして恋人っスか？　というより雰囲気的に元恋人っスか？」

「うるせえな、いらん詮索をするんじゃねえよ」

　邪険に扱うヴィゴへ、それでもキルスティが「ねえ、どうなんスか」と椅子から腰を上げてぐいぐい迫ってくる。えらく距離が近い。

「ああ、アリシアさんに会えたんだね。よかったじゃない」

「早くも職務に復帰されているとは。頭が下がる思いですよ」

　対照的にミルカとノアは大人の対応である。

　これを聞いてキルスティが声を上げた。

「おおー、そういえば団長もアリシアって呼んでたっスね。お二人はあの人のことをご存知なんスか？」

「直接面識があるのはノアだけですけどね。アリシアさんはヴィゴ団長の双子のお姉さんですよ」

「おい、間違えんな。妹だ妹」

　どうせわざとなのはわかっている。ミルカ・リンドベルイはそういうちょっとした悪戯の類を好む女だ。

「双子かあ。なるほどなるほど」

　感心しつつ、キルスティが至近距離でヴィゴの顔をじろじろと眺めてくる。

「団長も間近でよく見れば、それなりに綺麗な顔してるっスもんね。まあ、全然うちの好みじゃないっスけど」

「好みじゃないとかそういうのは心に秘めておいてくれ。口に出すな」

　ほんのわずかではあっても傷つくんだよ、と言って目を逸らした。

　だが余計にキルスティの嗜虐心を刺激してしまったのか、「団長も案外可愛いこと言うんスねえ」と人差し指で頬を突いてくる。

「そこの仲のいいお二人さん。団員同士の交流を深めているところ悪いんだけど、ちょっと聞いてほしい話があるの」

　されるがままだったヴィゴへ、遅ればせながら助け舟を出してくれたのもミルカだ。先ほどの言い間違えと同様に、こうやって場の空気を調節するのが彼女の仕事の一つなのかもしれない。

「ほーい」

　キルスティはおとなしく自分の席へと引き下がる。切り替えが早い。

　やけに憂鬱そうな表情を浮かべてミルカが言った。

「実はこちらでも面倒なお誘いがあってね」

　一同の反応を待たず、後を続ける。

「第三位葉導師のイェレミアス・ハハト。彼がわたしたちと共闘関係を組めないか、と提案してきたんだ」

「あ？」

　思わずヴィゴは声に出してしまった。

　たとえ名ばかりではあっても、こちらの団長がヴィゴ・ノルドヴァルであることを知らないわけではないだろう。

　ヴィゴとアリシアの二人を除く、ノルドヴァル家の人間を皆殺しにした男が口にしていい言葉ではない。厚顔無恥にも程がある。

「もちろん丁重にお断りしたよ。したんだけどね」

　ミルカの説明によると、ハハト側は「いずれ非公式な会談の場を設けましょう」などと言いだしてなかなか離れてくれなかったらしい。

「彼奴のことです。単に友好関係を築こうとしているわけではありますまい。何かしら利益があると見ているのでしょうな」

「なら、リンドベルイ商会と繋がりを持ちたいってことか」

　ノアの見解に応じつつ、ヴィゴは少し困惑していた。

　対応がちぐはぐなのだ。第三位葉導師ハハトがミルカへの接近を図る一方で、その息がかかったごろつき集団と思しき連中は、堂々とヴィゴたち第八位騎士団への襲撃を試みる。

　おそらくだが、先ほどヴィゴが交戦した一件はハハトの命令によるものではないと考えるのが妥当だ。

　後方の安全地帯で高みの見物を決めこんでいた若者、フェリクスと呼ばれていたか。彼が独断で功を挙げようとしたならば辻褄は合う。

「ここからハハト葉導師がどういう出方をしてくるのか、今のところは予想がつかない。それこそ会談のお誘いに乗ってみるべきなのかもしれないね」

　こめかみに人差し指を当てながらミルカが言った。

「神樹シュグルンド教団の絶対的な権力者、それが教主。神樹の代弁者にして不可侵の存在。老いた現教主の後継を見据えた動きは既に始まっている。代表者による選挙を経て、次期教主に選ばれるのは八人の葉導師の中から一人だけ。その一人となるためには莫大な資金が必要だと噂されているの」

「うわあ、俗っぽい話っスねー」

「ハハトの野郎がミルカへ近づいてきたのはそれか。リンドベルイ商会を財布代わりにしたいってことかよ」

「わたしを陣営に引きこむ利点なんて、そのくらいしかないでしょう。でも、資金を稼ぐための手段は他にもあるに違いありません。たとえば──」

「〈燃える雪〉、ですか」

　先回りして答えたのはノアだった。

　ミルカも頷く。

「みんな、覚悟だけはしておいてほしい。まだ確証はないにせよ、本当にハハト葉導師が〈燃える雪〉に関与しているならば、いずれ彼お抱えの第三位騎士団と衝突する可能性も低くはないはず」

「そうなる前に手を引く、なんてことはないよな？」

　釘を刺しておくつもりでヴィゴが口を挟む。

　しかしミルカの答えは明快だった。

「まさか」

　聖なる灰衣に身を包んだ葉導師の少女は、この場にいる誰よりも好戦的な笑みを浮かべていた。