大きな神の樹の下で

兄妹、あるいは姉弟

２－６

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　ひとまず往来での乱闘は一応の決着を見た。

　薬物過剰摂取の兆候が表れているオリヤンと、片手を失った若者の二人だけはすぐに王立病院へと運びこむ段取りとなった。

　ならず者連中とは身分違いらしきフェリクスを逃したのは痛かったが、大半は捕縛したとあってアリシアも成果を得たと感じているようだ。横顔でわかる。

　そんな彼女に近づきながら、ヴィゴは軽口を叩いてみた。

「もう右手じゃろくに剣も握れないだろうに、さすがは不撓不屈の女。その様子だと左手一本でも憲兵隊に身を捧げる覚悟なんだろうな」

「む。当然だ」

　厳しい視線を向けつつ、渋々アリシアも応じる。

「この程度の負傷で剣を断念したとあっては、守っていくべき市井の人々へ申し訳が立たない。違うか、ヴィゴ」

「さあな。ただ、別に剣を振るだけが人々を守る道でもないと思うんだがよ」

「怯懦な男め」

　生真面目なアリシアには、皮肉を装った心配など通じない。

「力なき者に守れるものなどありはしないのだ。そんなこと、わたしに言われるまでもなくおまえにはわかっているはずだろう」

「……さあな」

　刺々しいやりとりではあったが、それでもヴィゴとしてはアリシアと普通に会話できていることに少しばかり安堵する。

「本題に入るぞ。ヴィゴ、おまえも〈燃える雪〉の存在を知っていたんだな。これから彼らの取り調べを憲兵隊本部でおこなうわけだが」

　アリシアが一段と声を潜めていった。

「騎士団を率いるようになったとはいえ、職務上さすがにその情報を漏らすことはできない。すまないが承知してくれ」

「同じ〈燃える雪〉を追う仲間であり、血を分けた兄でもあるってのにずいぶんと冷たい態度だな。悲しくなるよ」

「誰が兄だ、誰が。一度でもおまえが兄らしく振舞ったことがあったか？　それにだ、わたしの方が姉だといつだったか母上がおっしゃっていたのだぞ」

　この話題は常に堂々巡りである。

　実際にはヴィゴが双子の兄として家系図にも位置付けられているはずなのだが、アリシアは決して彼を兄と認めようとしない。母もそんな彼女の強情さに根負けして、つい口が滑ったに違いなかった。

　しかし今の問題はそこではなく、情報だ。

　些細な内容でも構わないから、とヴィゴは必死にアリシアへと食い下がった。

　ややあって、彼女が「ふうー」とこれ見よがしなため息を吐く。

「仕方ない、一つだけだぞ」

「そうこないと」

　さすがは可愛い妹、と付け加えたお世辞は黙殺されてしまった。

　鉄仮面のごとき無表情でアリシアが言う。

「先ほど捕まえた連中だが、やつらはこの街の者ではない。聖都ヒオイラの出身とのことらしい。複数の筋から得た確かな情報だ」

　かつてはニルデリク王国の首都でもあった街、ヒオイラ。

　十年前の遷都によって首都ではなくなったものの、神樹シュグルンドのある森の麓に広がっているため、今でも敬意をこめて聖都と呼ばれている。

　元は商業の街として名を馳せていた新都トゥオミと、旧弊の象徴となってしまった聖都ヒオイラ、双方の距離はさほど離れていない。馬を走らせたなら半日もあればたどり着く。

　そこから流れてきたごろつきの若者たちということなのだろうが、そんな連中がいったいどういう経緯で〈燃える雪〉に関わったのか。

　不意にアリシアがヴィゴの目を鋭く見据えてきた。

「ここからはわたしの推測だ。聖都ヒオイラに拠点を置く葉導師──とまで言えばわかるだろう。おそらくはやつがこの件に噛んでいる」

　第三位葉導師であるイェレミアス・ハハト。

　ヴィゴとアリシアが何度殺しても足りないほどに憎んでいる男。

　追う大義名分が得られるよう、この場で最も出てほしかった名前だ。

「へえ……。それはそれは、うれしさのあまり踊りだしたくなるね」

「逸ってくれるなよ。何しろ相手が相手だ、言い逃れのできない証拠を固めていかなければ、とうてい罪になど問えないだろうからな」

　憲兵隊にできることと、できないこと。

　賢明な彼女はおそらくそのあたりをよく理解している。

　だからこそ、アリシアと少数の部下たちだけでは手に余る事態を、ヴィゴとしては引き受けてやりたかった。そのための騎士団ではないか。

　不遜にも神の立つ場所により近い存在とされている葉導師や騎士団へは、憲兵隊の権限ではおいそれと捜査をすることさえ叶わない。それがこの国の法だ。

　ならば毒を以て毒を制す。

　そしてもう一つ、彼女に問い質しておかなければならないことがある。

「アリシア。おまえ、誰にやられた」

「答える義務はない」

　即座に突っぱねられたが、重ねて「誰にやられたんだ」とヴィゴは訊ねた。

「答えるまで聞くぞ。誰だ、誰にやられた」

「相変わらずしつこい男だな……」

　あきれたような声を出したアリシアが根負けする形となり、「わたしは復讐など望まないのだぞ」と念押ししてから話しだす。

「相当の手練れだとは思うが、いかんせん不意打ちだったものでな。顔も布で覆って隠していたし、手がかりになるような外見の特徴はわからんよ」

「別に外見じゃなくてもいい。何でもいいんだ、情報をくれ」

「男ではあったな。その男、わたしの右肩を刺した後にこう言っていたんだ。『女の手なんざ男を歓ばせるためだけにあるんだしよお』と」

「よくわかった。充分な手がかりだったよ。腕の立つ、どうしようもない屑野郎を探せばいいんだな」

　その男がアリシアの片腕を傷つけたのであれば、きっちり利子付きで代償を支払ってもらわねばならない。

　必ず両腕を粉々に砕いてやる。

　密かにそう意気ごんでいたヴィゴの袖へ、すがりついてくる者があった。

「ちょっと団長ぉ、助けてほしいっス」

　情けない声でキルスティが泣きついてきている。

　彼女が指差している先を見ると、ロッタが憲兵隊士に捕縛されかかっていた。例の肉切り包丁もすでに取り上げられているようだ。

　危惧していた展開になってしまい、ヴィゴも思わず頭を掻く。

　とはいえロッタの行為はヴィゴたちを助けようとしてのものだ。このまま座視するわけにはいかなかった。

「悪いが、アリシア。あの子は解放してあげてほしい」

「そういうわけにはいかないさ」

　アリシアの返事はにべもない。

「あの幅広の刃物を振るっていたのを目撃したが、彼女は一般市民なのだろう？　なら事情はどうあれ、いったんこちらで身柄を預からせてもらうぞ」

「そこを何とか。頼むよ。兄のお願いを聞いてほしい」

「あいにくだが、わたしにとっての兄はデニス兄さん一人だけだ」

「そりゃデニス兄と比べられたらおれも分が悪いさ。認めるよ。ただ出来損ないでも兄は兄だぜ？」

「黙れ。おまえは弟だ。弟なら姉に従え」

　この意固地で融通の利かない石頭め、と詰ってやりたい気持ちを抑えてヴィゴは思いつきを口にした。

「じゃあ、彼女がおれたちと同じ騎士団員だと言ったら、どうだ？」

　あからさまに顔をしかめてアリシアが答える。

「──憲兵隊では手出しはできんよ。残念ながら」

「やっぱりそうか。ったく、どうしようもない国だよな」

「上手く利用する側が口にしていい台詞ではないぞ」

　きっとヴィゴを睨みつけたアリシアだったが、次の瞬間には部下たちへ「その少女はいい、放してやれ！」と命令を下していた。

　そんな彼女へヴィゴは深々と頭を下げる。

「ありがとう。感謝する」

「白々しいな、まったく。せいぜいこの場かぎりの嘘ではないように、きちんと手続きをしておいてほしいものだ」

「そう言うなって。あの子はさ、猟師育ちでちょっとばかし街の常識が欠けてるっぽいんだよ。巻きこんだ側のおれたちが、捕まってしまったのを知らん振りするわけにもいかんだろうが」

　無事釈放となったロッタへ駆け寄っていくキルスティを目で追いながら、ヴィゴは頭の中で早くも言い訳を考えはじめていた。

〈祈りの家〉へ帰り着いたら、騎士団の仲間が一人増えたのだと真っ先に葉導師ミルカへ報告しなければならない。

　第八位騎士団は少数精鋭、決してどこにも負けないよ。

　日頃からそう謳っている彼女のことだ、すんなりとロッタの騎士団入りを認めてくれるのかどうか。事後報告なのも印象が悪そうだ。

　知らず知らず、天を仰いだヴィゴは大きく息を吐きだしていた。