第24話
1.
ソルコクタニ様のオルドへ通された時、私は一歩目で足を止めた。
幕の内におられたのは、お妃様お一人ではなかったのである。
もう一人、女主人の座にいて少しもおかしくない気配の方がおられた。
衣は華やかに過ぎず、だが人の目を避ける作りでもない。座の取り方が自然で、自然であるぶんだけ、こちらの膝が勝手に低くなりそうな相手であった。
けれど私は、その顔を知らなかった。
迷いが見えたのであろう。ソルコクタニ様が、やわらかく言われた。
「オゴデイ様の内を預かる、
ドレゲネ様です。
見知りおきなさい」
私はそこで、腹の底が冷えた。
ただの客ではない。オゴデイ様の内を預かる、と言われたのである。
家の奥を預かるとは、椀や針や女中の並びを見ているというだけでは済まぬ。誰が残り、誰が減り、どこへ物が流れ、どこで家の顔を立てるか、その一つひとつを預かるということだ。
私は深く礼を執った。だが、膝の角度が少しでも浅ければ首が飛ぶ、というほどの話でもない。かえって、その柔らかさの方が怖かった。
幕の内の空気は張りつめてもおらず、緩んでもいない。穏やかなのに、余計な一言だけはどこにも落ちておらぬ。そういう座であった。
ソルコクタニ様が笑われた。
「この色目人、
絹布に妙に詳しいんですのよ、ほほほ」
軽い口ぶりである。だが私は、その時点でもう、物差しとしてここへ差し出されたのだと分かっていた。
2.
先に立たれたのは、ドレゲネ様であった。
「では、こちらから」
仰せは短い。私は布を広げ、肩、袖、裾の長さを見、肌に映える色をうかがった。
濃すぎる青は重い、浅い緋は春には軽すぎる、だが沈みすぎた色は好まぬ――そういう好みの言い方が、ただの好き嫌いではなかった。どう見られたいかの言い方である。
私は内心、舌を巻いた。
衣の趣味を聞いているようで、来春にどのような顔で座るかを聞かされているのだ。
しかも、ソルコクタニ様はそのあいだ、まったく急がれなかった。ご自身の幕で、ご自身の布もあるはずなのに、先に立つのはあくまでドレゲネ様である。
その自然さが、私にはいちばん恐ろしかった。譲っているのではない。誰を先に見せるかを、もう決めておられるのである。
ひと通り済むと、ソルコクタニ様が袖を軽く払われた。
「わたくしは、さほど違いは
いたしませんのよ、ほほほ」
それだけであった。
真似ではない。別筋でもない。先にドレゲネ様の輪郭を立て、その隣へご自分を静かに収める。私は採寸の手を動かしながら、背中の方が冷えてゆくのを感じた。
採寸は草原で済む。だが仕立ては燕京である。いま取った寸法と好みは、秋に燕京へ戻る私どもの手へ載って、その先で形になる。
布の話をしているようで、実際には来春へ向けて順を縫っているのだと、その時の私はようやく知った。
ソルコクタニ様は布の端を指でなぞり、何でもないことのように言われた。
「来春には、国母様に
お似合いのものを
整えねばなりませんわね」
ほほほ、と。
私は危うく、指先の力を誤るところであった。
国母。
冗談の形を取っておられた。だが、冗談では済まぬ語である。来春の座を、もう笑いの中へ置いておられるのだ。私は思わずドレゲネ様を見た。
すると、その方はただ嫣然と微笑まれた。驚きも、咎めも、照れもない。ただ、受けるべき呼び名を受ける人の微笑みであった。
その一瞬で、私はもう、誰が何を分かってここへ座っているのかを思い知った。
3.
話はそれで終わらなかった。
ソルコクタニ様は、布を畳ませながら、何でもないように言われた。
「ジョチ家へも、失礼のないように
なさってくださいましね。
遠くても、遠いままでは
済みませんもの」
なるほど、と思った。そこは外せぬ。外せば、あとで響く。
だが、その先がなかった。
チャガタイ家のことは、と私は内心で待った。若様の按分では、トルイ家に四を残し、オゴデイ家、ジョチ家、チャガタイ家へ、それぞれ二ずつ流す。建前としては、まことにきれいな按分であった。
だが、ソルコクタニ様はそこで、くすりと笑われただけである。
「まあ、建前は
そうでございましょう？ ほほほ」
私は喉の奥がからりと鳴るのを感じた。
否定なさらぬ。無礼とも仰せにならぬ。間違いとも言わぬ。
ただ、建前として受けられるのである。若様が危ない橋を渡って整えた比率を、表へ見せる筋として、そのまま受け取ってしまわれる。しかも、その先の重みは別に動いている顔で。
そして、チャガタイ家については、ようやくもう一言だけ落ちた。
「ヤサの番人でございましょう」
悪口ではない。貶してもいない。だが、どこへ置いているかは、それで十分であった。国母と呼ばれる座とは、同じ列にないのである。
私はその時、はっきり悟った。若様の按分は、理として正しい。だが、この女たちはもう、その正しさを表の顔として受け取ったうえで、別の重みで家々を見ている。
退出の折、先にドレゲネ様が言われた。
「色々と、お気遣いをありがとう」
私は一瞬、何のことか分からぬふりをしようとした。だが、その次の瞬間には腹の底がすうっと冷えた。色々、の中に何が入っているかくらい、私にも分かったからである。
布の見立て、採寸の順、燕京での仕立て、そして若様があらかじめ変えておいた按分まで。
ソルコクタニ様もまた、笑って言われた。
「ええ、本当に。
助かりましたわ」
ほほほ、と。
見抜いていたのである。しかも、不快にも思わず、使える気遣いとして受け取っていたのである。
4.
私は幕を出るまで、どうにか顔を崩さずに済ませた。だが外気へ触れた途端、膝が少し笑った。普通なら、あの場で漏らしていてもおかしくなかった。
按分は見つかれば言い逃れの利かぬ越権である。それを、あの二人は礼で返した。見抜いたうえで、飲み込んだのである。
若様のもとへ戻ると、私はすぐには言葉を継げなかった。若様は火のそばで紙を見ておられたが、私の顔を見て、何かあったことくらいはすぐに察されたらしい。
「どうした」
「……若様」
私は声を低めた。
「全部、分かっておられました」
若様の指先が、紙の端で止まった。
「そうか」
短く、それだけ言われた。だが、その静けさのうちに、こちらと同じ冷えが混じったのを、私は見逃さなかった。
その夜、若様は長く黙っておられた。やがて火の向こうを見たまま、低く言われた。
「私は、あの比率を崩せない」
私は黙って聞いた。
「崩せば負ける」
若様は続けられた。
「あの比率は、建前としては
もっとも崩れにくい。
そこを自分から崩したら、
私は自分の足場を失う」
火が小さく鳴った。
「だが、あの方たちは、
その建前を建前として受けたうえで、
もう別の重みで見ている」
そこで、若様はようやく私を見られた。
「晋卿様の置き方は、正しかった」
私は息をひそめた。
「私は、トルイ様のおそばへ
付けられたのだと思っていた。
だが違う。
あの家へ置かれたのだ」
若様の声は低く、いつもより少しだけ遅かった。
「理を通すだけなら、
晋卿様の下でも足りた。
だが、家の中で理を息づかせる術は、
ここでしか見えぬ」
私は返す言葉を持たなかった。
昼の二人の笑いが、まだ耳の奥に残っていた。ほほほ、と軽く笑いながら、来春の順を縫う女たちである。若様はその笑いの重さを、私と同じように思い知ったのであろう。
その時の私は、ようやく分かった。
若様は、トルイ家という大きな家が、誰の手で、どう次へ繋がれているかを知れという意味で、ここへ置かれたのだ。
