伝説の賢者の弟子ですが、幼女な魔王を連れて旅することになりました

魔王様買い物するって

　一人の女性冒険者が、防具屋の棚の前で腕を組んでいた。

「うーん……やっぱり高いわね」

　目の前に並んでいるのは、革製の胸当てや籠手、金属製の肩当てなど、冒険者向けの防具の数々だ。

　どれも使い込まれたものではなく、きちんと手入れされた新品ばかり。なかでも、銀色の金具で補強された革の胸当ては、彼女の目を引いていた。

　今使っている胸当ても、そろそろ買い替えたい。

　そう思って店を訪れたのだが、値札を見るたびに財布の中身が気になってしまう。

「もう少し依頼をこなしてからにしようかな……」

　ため息をつきながら、彼女は胸当てを元の場所に戻した。

　彼女の名はエレナ。二十歳になったばかりの女剣士だ。

　肩のあたりで切り揃えた栗色の髪に、動きやすさを重視した軽装の鎧。腰には使い慣れた片手剣を提げている。

　冒険者として活動を始めてから、すでに数年が経っていた。決して駆け出しというわけではないが、かといって高価な装備を気軽に買えるほど稼いでいるわけでもない。

　魔物の討伐依頼は危険が伴うし、薬草採取や荷物運びでは大した報酬にならない。冒険者という仕事は、自由そうに見えて、なかなか世知辛いものなのだ。

「おじさん、また今度にするわ」

「おう。無理して買うもんじゃねえからな。今の鎧も、まだ使えるだろ」

「そうなのよね。ありがとう」

　店主に軽く手を振り、エレナが店を出ようとした、そのときだった。

　入口の扉が開き、二人連れの客が入ってきた。

　ひとりは、黒髪の若い男。飾り気のない古風な旅装束をまとい、どこかのんびりした顔つきをしている。

　もうひとりは、小さな女の子だった。長い髪に古風な櫛を挿し、身体には大きすぎるマントを巻きつけている。

　その姿を見て、エレナは思わず足を止めた。

　……何だろう、この組み合わせ。兄妹だろうか。それにしては、女の子の格好が妙だった。

「おお！　ここにはいろいろあるわね！」

　少女は店内を見回し、目を輝かせた。

「うん。服もたくさんありそうだね」

　黒髪の青年が頷く。

　エレナは首を傾げた。……服？　ここは防具屋だ。確かに革の上着やローブなども扱っているが、普通の衣服を買うなら仕立て屋に行くべきだろう。

「見なさい、レン！　あれなんて素晴らしいじゃない！」

　少女が指差した先には、店の奥に飾られた大きな兜があった。

　黒鉄で作られたその兜には、左右に鋭く曲がった角が伸び、顔を覆う部分には恐ろしげな意匠が施されている。

　魔物を威嚇するために作られた、重装戦士向けの兜だ。

「おお、かっこいいね」

「でしょう！　あれこそ魔王にふさわしい装備よ！」

　……魔王？

　エレナは思わず少女を見た。しかし、本人は大真面目な顔で兜を眺めている。

「ねえ、レン！　あれを買いなさい！」

「いいよ。でも、ちょっと大きくない？」

「そんなもの、私の威厳があれば問題ないわ！」

「そっかあ」

　……いや、問題あるでしょ。エレナは心の中で突っ込んだ。そもそも、あの兜は少女の頭どころか、上半身がすっぽり入りそうな大きさだ。

　それに、魔王にふさわしいって何なのだろう。子供のごっこ遊びにしては、ずいぶん堂々としている。

　青年のほうも、まるで当たり前のことのように受け答えしているし。

「えっと……お嬢ちゃん、それはちょっと大きすぎるんじゃない？」

　気がつけば、エレナは声をかけていた。

　少女が振り向く。

「何よ、あなた」

「私はエレナ。冒険者よ」

「冒険者？」

「そう。剣士をやってるの」

　エレナが腰の剣を軽く示すと、少女は興味深そうに目を細めた。

「ふうん。なかなか立派な剣を持っているじゃない」

「ありがとう。でも、それより……」

　エレナは店の一角を指差した。

「そっちのローブなんてどう？　軽いし、動きやすいわよ」

　そこには、旅人や魔術師向けの衣服が並んでいた。厚手の布で作られたローブや、フード付きの外套。魔物の素材を使った丈夫なものもある。

　少女はしばらく眺めていたが、やがて一着のローブに目を留めた。

　黒地に赤い縁取りが施された、小さめのフード付きローブだった。

「……あら。これ、なかなかいいじゃない」

「でしょう？　その兜より、ずっと似合うと思うわ」

「ふむ。悪くないわね」

　少女はローブを手に取り、身体に当ててみた。

　エレナは少し安心した。どうやら、ちゃんと話の通じる子らしい。少々変わっているけれど、服を選ぶくらいなら問題ないだろう。……そう思ったのも、束の間だった。

「じゃあ、着てみるわ！」

　少女はそう言うと、身体に巻いていたマントの留め具に手をかけた。

「え？」

　エレナは一瞬、何をしようとしているのかわからなかった。

　少女は何のためらいもなく、マントを脱ごうとしている。

　そして、その下には――。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！！」

　エレナは慌てて少女の手を押さえた。

「何よ！　邪魔しないで！」

「邪魔じゃないわよ！　あなた、その下、何も着てないの！？」

「そうよ？」

「そうよ、じゃないでしょ！？」

　エレナは思わず声を裏返らせた。

　青年のほうを見る。

「あなた！　この子、どうしてこんな格好なの！？」

「え？　ああ、さっきまで何も着てなかったから、とりあえず俺のマントを貸したんだ」

「さっきまで！？」

「うん。寒そうだったし」

「寒そうだったし、じゃないわよ！」

　エレナは頭を抱えた。

　この青年、何を言っているのだろう。こんな小さな女の子を、裸のまま連れ歩いていたというのか。

「それで、服を買いに来たんだけどね」

「だったら最初から服屋に行きなさいよ！」

「ここ、服屋じゃないの？」

「防具屋よ！！」

　店内にエレナの声が響き渡った。

　店主が奥から顔を出す。

「おいおい、何の騒ぎだ？」

「おじさん！　この子に合う服、何かない！？」

「服？　まあ、子供用のローブなら……」

「それでいいから！　あと、下に着るものも！」

　エレナは必死だった。

　少女のほうはというと、不満そうに頬を膨らませている。

「何をそんなに騒いでいるのよ。私は魔王なのよ？」

「魔王だろうが何だろうが、服くらい着なさい！」

「服なら今から選ぶところじゃない！」

「だから、その前に！」

　エレナは黒鉄の兜を指差し、叫んだ。

「兜より先に探すもんがあるでしょ！！」

　店内が、一瞬静まり返った。

　そして、黒髪の青年がぽんと手を打った。

「ああ、なるほど。確かにそうだね」

「今気づいたの！？」

　エレナは天井を仰いだ。……何なの、この二人。

　＊

　それからしばらくして。

　少女は、ようやくまともな服を身につけていた。

　白い肌着に、黒地のワンピース。赤い縁取りのあるフード付きローブを羽織り、足元には小さな革靴を履いている。

　長い髪には、古風な櫛がきちんと挿されていた。

「ふふん！　どうかしら！」

　少女は両手を広げ、その場でくるりと回った。

　エレナは思わず微笑んだ。

「うん。とっても似合ってるわよ」

「当然ね！　魔王たるもの、装いにも気を配らなければならないわ！」

「……そ、そうね」

　……まあ、服を着てくれたなら、それでいい。

　エレナはようやく肩の力を抜いた。

　しかし、安心するのはまだ早かった。

「じゃあ、これを買おう」

　レンが店主に声をかける。

「おう。全部で銀貨六枚だ」

「ん？　銀貨？」

　レンは少し考え込むと、腰に提げていた小さな革袋を開いた。

「あ、これじゃ駄目かな？」

　そう言って取り出したのは、黒ずんだ干し肉のようなものだった。表面には奇妙な縞模様があり、ところどころに硬そうな突起が残っている。

「……何、それ？」

　エレナは思わず尋ねた。

「師匠の家の近くで獲ったやつの肉だよ。干しておくと長持ちするんだ」

「いや、それはわかるけど……何の肉？」

「ええと……名前は忘れちゃったな。頭が三つあって、尻尾が蛇みたいになってるやつ」

「…………」

　エレナの表情が固まった。

　頭が三つ。尻尾が蛇。……いやいや、ちょっと待って。

「それって、まさか……ケルベロス？」

「ああ！　そうそう、そんな名前だった！」

「ケルベロス！？」

　エレナは思わず声を上げた。

　ケルベロスといえば、熟練の冒険者でも討伐に苦労する凶悪な魔物だ。

　それを、この青年は何と言った？

　師匠の家の近くで獲った？　しかも、干し肉にした？

「これ、けっこう美味しいんだよ。師匠も好きだったし」

「わりと食べてるの！？」

「うん。焼いても美味しいよ。部位ごとに色んな味が楽しめるし」

「…………」

　エレナは言葉を失った。

　店主も、干し肉を見つめたまま動かない。

「これと交換じゃ駄目かな？」

「いや……うちは肉屋じゃねえからな……」

「そっかあ。残念」

　レンは特に気にした様子もなく、干し肉を革袋に戻そうとした。

「ちょ、ちょっと待って！」

　エレナは頭を抱えた。

　銀貨を持っておらず、こんなものを平然と食べている青年に、まともな金銭感覚があるはずもない。

　そして、隣の少女はというと、新しいローブの裾を眺めながら、青年をつんつんしている。

「レン！　早く買いなさい！」

「うん。でも、俺の持ってるもんじゃ交換してもらえないみたいだね」

「そうなの？」

「うん」

「じゃあ、どうするの？」

「どうするかなあ～」

　……どうするかな～、じゃない！

　エレナは深く息を吐いた。

「……わかったわよ。私が払うわ」

「え？　いいの？」

「仕方ないでしょ！　その代わり、あとでちゃんと返してもらうからね！」

「ありがとう、エレナ！」

　レンは嬉しそうに笑った。少女も満足そうに頷く。

「ふむ。なかなか気の利く人間ね。褒めてあげるわ！」

「はいはい、どうもありがとう」

　エレナは半ば投げやりに答えた。……どうして、こんなことになったのだろう。

　今日はただ、胸当てを見に来ただけだったのに。

　＊

　店を出る頃には、すっかり日が暮れていた。通りには魔法の灯りがともり、石畳の上に柔らかな光を落としている。

　夕食時を迎えた街には、食堂から漂う香ばしい匂いと、人々の賑やかな声が満ちていた。

「それで、あなたたちはどこから来たの？」

　エレナは二人と並んで歩きながら尋ねた。

「ええと……あの辺かな？」

　レンは振り返り、町の向こうに連なる山々を指差した。その指先は、ひときわ高くそびえる山の頂上付近を向いていた。

「……あの山？」

「うん。師匠と一緒に住んでたんだ」

「…………」

　エレナは山を見上げた。

　険しい岩肌が露出し、頂上付近には白い雲がかかっている。街からもよく見えるその山は、魔物が多く生息することで知られ、熟練の冒険者ですら滅多に近づかない場所だった。

「……ちょっと待って。あんなところに住んでたの？」

「うん。景色もいいし、静かで暮らしやすいところだよ」

「暮らしやすい！？」

　……ああ、なるほど。エレナはようやく理解した。

　あんな山に住んでいたのなら、ケルベロスを干し肉にしていても不思議ではない。……いや、やっぱり不思議だわ！　ケルベロスはそのへんの山にいないし！

「……あなたの師匠って、一体何者なの？」

「師匠？　ちょっと変わってるけど、普通のじじいだよ」

「……普通の意味を、一度教えてほしいわね」

　エレナは深いため息をついた。

　どうやら、自分が思っていた以上に、とんでもない二人と関わってしまったらしい。

「で、これからどうするつもり？」

「師匠を探すんだ」

「師匠？」

「うん。世界のどこかにいるから、見つけたら合格なんだって」

「……何の合格？」

「最終試練」

「…………」

　エレナは返す言葉を失った。何という大雑把な試練なのだろう。

「それで、お金も持たずに旅に出てきたの？」

「うん」

「宿は？」

「まだ決めてないよ。というかその辺でいいかなって」

「食事は？」

「そういえば、お腹すいたね」

「…………」

　エレナは立ち止まった。このまま放っておいたら、二人は一体どうなるのだろう。いや、そもそも今夜の宿すらないではないか。

「……ねえ、レン」

「何？」

「あなた、冒険者になる気はない？」

「冒険者？」

「そう。ギルドに登録すれば、依頼を受けてお金を稼げるの。旅をするなら、そういう仕事が一番手っ取り早いわ」

「へえ、そんなのがあるんだ」

「あるわよ。普通は知ってるものなんだけどね」

　エレナは呆れながらも、少しだけ笑った。

　不思議な青年だった。何も知らないくせに、困った様子がまるでない。それどころか、何が起きても楽しそうにしている。

　そして、その隣には、魔王を名乗る小さな少女。……どう考えても、放っておけない。

　それに、さっきのケルベロスの話。あの青年は、確かに「獲った」と言っていた。もし本当なら、見た目によらず相当な腕前なのかもしれない。

　……まあ、にわかには信じられない話だけれど。

「いいわ。ギルドまで案内してあげる」

「本当？　ありがとう！」

「ふふん！　なかなか見どころがあるわね、エレナ！」

「はいはい。褒めてくれてありがとう」

　エレナは苦笑しながら歩き出した。青年と少女が、そのあとに続く。

　こうしてエレナは、二人を冒険者ギルドへ案内することになった。

　この出会いが、自分の平穏な冒険者生活を大きく変えてしまうことなど、まだ知る由もなかった。