伝説の賢者の弟子ですが、幼女な魔王を連れて旅することになりました

自称魔王少女

「レンよ！　お前もまあまあ強くなったから、そろそろ最終試練を与えよう！」

　少年レンの目の前で、老人がいつになく威厳たっぷりにそう宣言した。

　老人の名は玄耀。レンがまだ幼かった頃から、武術や仙術、日々の糧を得る術に至るまで、生きていくためのあらゆることを教えてくれた師匠である。

　ここは山奥の小さな庵。軒先では風鈴が涼やかな音を奏で、庭の木々からは小鳥たちのさえずりが聞こえてくる。いつもと変わらない穏やかな午後だった。

「最終試練？」

「うむ！　わしはこれから旅に出る。世界のどこかでわしを見つけることができたら合格じゃ！」

「世界のどこかって……ずいぶん大雑把だね」

「細かいことは気にするな。人生ってノリなんじゃよ！」

　玄耀は満足そうに頷くと、傍らに置いてあった荷物を漁り始めた。

「そうじゃ。これを渡しておこう」

　そう言って何かを取り出そうとしているものの、なかなか見つからない。

「あれ……どこにしまったかな。確かこの辺に……」

　しばらく荷物をひっくり返したあと、玄耀は「あったあった」と声を上げ、小さな包みをレンに手渡した。

「はい、これじゃ」

「何これ？」

「お前の旅に必要な物じゃ。大切に持っておけ」

　レンが包みを開こうとしていると、玄耀はひらひらと手を振った。

「では、あとは任せたぞ！」

「え？　ちょっと、師匠？」

　顔を上げたときには、もう玄耀の姿はなかった。周囲を見回しても、気配すら感じられない。だが、玄耀の気まぐれも、神出鬼没ぶりも、わりといつものことだったので······

「……仕方ないなあ。とりあえず俺も出発するか」

　こうして、レンの長い長い旅は、ふんわりと始まるのであった。

　＊

　山を下り始めて、どれほど歩いただろうか。

　鬱蒼と生い茂っていた木々が少しずつまばらになり、やがて森の切れ目から、眩しい陽光が差し込んできた。

　レンは木々の間を抜け、小高い丘の上に出た。

「……おお！」

　思わず声が漏れた。

　目の前には、どこまでも続く広大な世界が広がっていた。

　緩やかな丘陵を覆う草原が、風を受けて波のように揺れている。その向こうには、陽光を反射して銀色に輝く川が蛇行し、ところどころに小さな森や湖が点在していた。

　遠くには青く霞む山脈が連なり、その峰々の上には、綿をちぎったような白い雲がゆっくりと流れている。

　見上げれば、どこまでも高い青空。山の中では木々に遮られていた空が、今は視界いっぱいに広がっていた。

　レンは大きく息を吸い込んだ。

　草の匂いを含んだ風が前髪を揺らし、遠くから鳥の鳴き声が聞こえてくる。

「へえ……世界って、こんなに広いんだ」

　もちろん、山の向こうに広い世界があることくらい知っていた。師匠から話を聞いたこともあるし、山頂から遠くの景色を眺めたことだってある。

　けれど、こうして自分の足でその世界へ踏み出すとなると、また違った気持ちだ。

　これから、あの山も、川も、その向こうにある知らない土地も、自由に歩いていける。

　そう考えると、自然と頬が緩んだ。

「師匠、どこまで行ったんだろうなあ」

　レンは遠くの空を眺めた。

　まあ、世界のどこかにいるのなら、旅をしていればそのうち見つかるだろう。

　そう思い、再び歩き始めた。

　丘を下ると、草原の中を一本の街道が伸びていた。道には幾筋もの轍が刻まれ、馬車や旅人が行き交っている。

　道端には背の低い草花が咲き、小さな蝶が風に乗って飛んでいた。

　やがて、遠くに石造りの城壁が見えてきた。

　周囲の丘陵を背にして築かれたその町は、想像していたよりもずっと大きい。城壁の向こうには赤茶色の屋根が幾重にも重なり、その間から高い塔がいくつも突き出している。

　さらに町の外れには、有名な観光名所らしいひときわ巨大な遺跡群が見えていた。

「あれが町かあ。大きいな」

　レンは少し足を速めた。

　やがてレンは、古代遺跡のそばに築かれている城壁都市の門をくぐった。

　街を囲む石壁には、長い年月を経てところどころに苔が生え、城門の上には風化した紋章が刻まれている。石畳の大通りが街の中心へと伸び、両脇には木造の商店や石造りの建物が軒を連ねていた。

　行き交う人々の姿も実にさまざまだ。荷馬車を引く商人、腰に剣を提げた冒険者、色鮮やかな衣装をまとった旅芸人。露店からは焼きたてのパンの香りが漂い、鍛冶屋からは金属を打つ小気味よい音が響いている。

　山奥で暮らしていたレンにとって、街は見るものすべてが新鮮だった。

「へえ、すごいな。人がこんなにいるのか」

　この街には、さまざまな種族が暮らしている。長い耳を持つエルフ、獣の耳や尻尾を備えた亜人、頑丈な体つきと豊かな髭が特徴的なドワーフ。そして人間たちも、金や銀、赤みがかった茶色など、実に多彩な髪色をしていた。

　そんな中で、レンの姿は少しばかり目立っていた。

　光を受けてもほとんど色味を変えない、深く澄んだ漆黒の髪。この街では珍しいその黒髪は肩にかかるほど無造作に伸びており、少し古風な旅装束と相まって、どこか異質な印象を与えていた。

　もっとも、本人は周囲の視線など気にも留めていない。珍しいものを見つけては足を止め、初めて目にする街の景色を楽しんでいた。

　そんな折、通りの向こうから年配の男たちの話し声が聞こえてきた。

「そういや、また山に入った旅人がいるらしいぞ」

「大賢者ヨーゲン様を探しにか？　懲りない連中だな」

「そもそも、本当にあの山に住んでいるのかねえ」

「さあな。勇者様と魔王を倒したあと、姿を消したって話だろ？」

「だが、山で妙な幻術に惑わされたって話は昔からあるぞ。何度登っても同じ場所に戻ってきちまうとか」

「ははっ、そりゃ迷子になった言い訳じゃないのか？」

「違いない！」

　男たちは声を上げて笑った。

　レンはその話を聞き、少しだけ首を傾げた。

「へえ……この辺りに大賢者が住んでいるんだ」

　そう呟くと、特に気にする様子もなく歩き出した。

　もっとも、噂の大賢者ヨーゲンと、自分の師匠である玄耀が同一人物だとは、夢にも思っていないレンなのであった。

　そんな街の外れの、この地方でも有名な名所がこの、古代遺跡である。

　街の建物とは明らかに異なる様式の巨大な石造建築。崩れかけた柱や、風雨に削られた石壁が、かつてここに栄えた文明の面影を残している。遺跡には多くの蔦が這い、長い年月をかけて自然と人工物が溶け合っていた。

　今では観光地としてよく知られ、入口には多くの見学者や冒険者の姿がある。

　レンも興味を引かれ、しばらく遺跡を眺めていた。

「せっかくだし、見ていこうかな」

　そのときだった。

　出発の時に玄耀から受け取り、そのまま懐にしまっていた包みが、かすかに熱を帯びた。

「ん？」

　レンは包みを取り出し、中に入っていた品を確かめる。

　それは、繊細な細工が施された櫛だった。古びてはいるものの、金属の装飾には曇りひとつなく、中央に埋め込まれた小さな宝石が淡い光を宿している。

「これ、櫛だったのか」

　不思議に思いながら眺めていると、遺跡の奥から微かな気配が伝わってきた。

　レンは師匠の玄耀の元で、その流れを感じ取る修行をしていた。

　この世界のあらゆるものに、気は流れている。人も、動物も、草木も、そして石や大地、大気でさえも。

　レンは目を細め、近くの石壁に手を触れて意識を集中させた。

　周囲の気はゆるやかに流れている。しかし、その一角だけは違っていた。壁の奥へと吸い込まれるように、細い気の流れが続いている。

「……あれ？　この奥、空洞になってるのかな」

　レンは不思議そうに首を傾げた。

　周囲の見学者たちは、遺跡の壁や柱を眺めているだけだ。誰も、この場所に隠された何かがあるとは思っていないらしい。

　レンは石壁に手をかざし、気の流れをさらに探った。

　すると、壁の一部にわずかな揺らぎが生じた。

　その流れに沿って気を送り込むと、重い石が低い音を立てて動き、壁の奥に暗い通路が姿を現した。

「おお……本当にあった」

　レンは少しだけ周囲を気にしたあと、迷わず通路へ足を踏み入れた。

　＊

　通路の先には、外から見た遺跡の規模とは比べものにならないほど広い空間があった。

　天井は高く、壁面には見たこともない文字や紋様が刻まれている。床には複雑な幾何学模様が描かれ、ところどころに青白い光を放つ石が埋め込まれていた。

　人の手によって作られたはずなのに、どこか自然の洞窟を思わせる不思議な空間だった。

　奥へ進むほど、周囲の気配が変わっていく。

　……空気が重い。

　ここには、自然に存在する魔力とは少し違う、深く静かな力が満ちていた。

　やがてレンは、大きな扉の前にたどり着いた。

　扉には幾重にも術式が刻まれ、中央には何かを包み込むような円形の紋様が浮かび上がっていた。

「何かの封印だな……」

　レンが手にした櫛を近づける。と、その瞬間、中央の宝石が強く輝いた。

　扉に刻まれた術式が次々と光を失い、重々しい音とともに左右へ開いていく。

　その向こうには、小さな部屋があった。

　そして、その中央にひとりの少女が眠っていた。腰まで届く長い髪。透き通るような白い肌。幼い顔立ちをした少女は、静かに目を閉じている。

　その姿は、まるで古い神殿に祀られた神像のように、神秘的で厳かな雰囲気を漂わせていた。

　少女の周囲には、薄い光の膜のようなものが張り巡らされていた。

「これは……結界かな？」

　レンは足を止めた。

　光の膜からは、微かな魔力が感じられる。ふと手元の櫛に目を落とすと、そこからもよく似た魔力が漂っていた。

「……あれ？　これと同じような感じがするな」

　レンがそう呟くと、少女は静かに目を見開いた。

「……あなたは、誰？」

　薄い光の膜を通して聞こえてくる声は、微かに反響して甲高い。

「俺はレン。君は？」

　少女は答えず、レンの手にある櫛へ視線を移した。

「それ……どこで手に入れたの？」

「師匠からもらったんだ。これがないと、ここには入れなかったみたいだけど」

「師匠……？」

　少女は櫛をじっと見つめた。

「……そう。ようやく、その時が来たのね」

「何か知ってるの？」

「別に。こっちの話よ」

　少女はそう言うと、レンに向かって手を伸ばした。

「ねえ、その櫛をこっちに持ってきてくれる？」

「いいよ。……あ、ちょっと待ってね」

　レンは櫛を握り直し、結界へ向けて手を伸ばした。

　櫛と結界の魔力は、やはりよく似ている。ならば、これで触れてみればいいのかもしれない。

　レンが櫛を持った手を光の膜に当てると、宝石が淡く輝いた。

　次の瞬間、結界全体に光の波紋が広がり、薄い膜が音もなく消え去った。

「おお、消えた」

　少女はゆっくりと自分の手を持ち上げ、指先を開いたり閉じたりした。それから、何かを確かめるように周囲を見渡す。

「……ふふ。ようやくね」

　小さく呟くと、少女は満足そうに笑った。

「ふふん！　当然よ！」

　そして、改めてレンに向き直り、幼い顔立ちには似つかわしくないほど堂々と胸を張った。

「私はゼラ。魔王よ！」

「……魔王？」

「そうよ。ってあなた、魔王を知らないの？」

「知ってるよ。でも、魔王ってもっと大きくて怖い姿をしてるんじゃないの？」

「なっ……！」

　ゼラと名乗った少女は、ぷくっと頬を膨らませた。

「失礼ね！　これは仮の姿なの。今はちょっと力が弱くなっているだけよ！」

「へえ、そうなんだ」

　レンはあっさりと頷いた。

　ゼラは少し拍子抜けしたようにレンを見つめる。

「……あなた、変わってるわね」

「そうかな？」

「そうよ。普通ならもっと驚くところでしょ！」

「うーん。師匠も変わった人だったからなあ」

　レンは手にした古い櫛を眺めた。

「これ、君のものだったんだね」

「そうよ。私の大切なものなんだから」

　ゼラは長い髪を背中へ流し、少しだけ顎を上げた。

「ねえ、それを私の髪につけて」

「これを？」

「そう。早くして」

　レンは言われたとおり、彼女の長い髪に櫛を挿してやった。

　ゼラはそっと髪飾りに触れる。

「……うん。やっぱり、これがないと落ち着かないわ」

　そして、満足そうに微笑んだ。

「あなた、気に入ったわ。特別に、私のそばにいることを許してあげる！」

「そばに？」

「そうよ。私には取り戻さなきゃいけないものがあるの。あなたにも手伝ってもらうわ！」

「それって探し物？」

「まあ、そんなところね！」

　ゼラは精いっぱい胸を張った。小さな身体を少しでも大きく見せようとしているのか、その姿は威厳というより、背伸びをしている子供のようだった。

　レンは少し考えてから、笑った。

「まあ、いいよ。俺も師匠を探さなきゃいけないし」

「師匠？」

「うん。世界のどこかにいるらしいんだ」

「……そう」

　ゼラは一度だけ目を伏せた。

　そして、再び顔を上げる。

「なら、決まりね。私も一緒に行くわ！」

　こうして、伝説の大賢者の弟子と、古代遺跡に眠っていた魔王は、運命の出会いを果たしたのであった。

　＊

　遺跡の外へ出ると、少し冷たい風が吹いていた。ゼラの長い髪が、風にさらさらとなびく。

「……そういえば、ゼラって何も着てないんだね」

「そうよ。それがどうかしたの？」

「いや、ちょっと寒そうだなって」

「私は魔王よ？　寒さは感じないわ」

「そっか。でも、町ではみんな服を着るのが普通っぽいし」

　レンは羽織っていたマントを脱ぎ、ゼラの肩にかけた。

「とりあえず、これを着てて」

「ふうん。ま、悪くないわね」

　ゼラは大きすぎるマントを身体に巻きつけ、満足そうに笑った。

「とりあえず町に行ったら、服を買いに行こうか」

「服ね！　いいわ。魔王にふさわしいものを用意なさい！」

　……魔王にふさわしい服って、どんなものだろう。まあ、店に行けば何かあるだろう。

　夕暮れの空の下、町には少しずつ灯りがともり始めていた。

　レンとゼラは、仄かに明るい方に向かって、並んで歩き出した。