木こりとツンデレ〜見た目熊の男系男子、王になる〜

07 島を買おう

　熊や従兄が出征してから3週間が経った。だが、政府からは何の発表もない。久しぶりの戦に沸き返っていた民衆も、街角のあちらこちらで「ボロ負けしているのでは？」と暗い顔で囁き合っている。馬車の窓からその様子を見たソフィアは、避暑から帰ったその夜、父親に尋ねた。

「会談はどうなりました？それとも、すでに戦闘に？」

「…二人だけで話そう」

　と言われ、父の書斎で「極秘」と判の押された書類を見せられた。それによると、布陣が完了した後、1回目の会談があった。こちらは熊とチェドラス将軍、ミクロス側は第五王子と大臣。継承権を要求されたが、もちろん却下した。すると、腕自慢の第五王子から一騎討ちを申し込まれた。

「実際は、王子がウォルフガング殿下に手袋を叩きつけた。そして、そのまま決闘になったそうだ」

　結果は、熊の圧勝。剣を折られ、落馬した第五王子は重傷を負った。だが、数日後、今度は第四王子が出てきた。

　ソフィアは顔を上げた。

「ミクロスって、何人王子がいるんですか？」

「継承権を要求しているのは5人。次のページは飛ばしていい。第四王子から第二王子まで、以下同文だから」

　最後に第一王子が出てきたが、会談後、一騎討ちではなく夜襲を仕掛けてきた。我が方が敵を森に誘い込むと、密かに配置していた別動隊が第一王子を捕らえた。

「え？第一王子自ら、奇襲の指揮をしてたんですか？」

　父は別の手紙を差し出した。熊の字だ。ソフィアはそちらを読み始めた。

　　　　　　　　　　◇

ゼルコーヴァ閣下

この度、ミクロスの第一王子を捕まえました。

奴がフィリップに色目を使うので、注意したところ、

『女性を戦場に連れて来るなど、言語道断！』と喚き、

『可哀想に！男の格好をさせられて。私と共に来い』と

連れて行こうとしたので、一発お見舞いしてやりました。

えらく怒って帰っていったので、『これは奇襲があるな』

と思い、昼間のうちに、近くの村の木こり達を雇って、

森に細工をしておきました。敵が罠に入ったところで、

一斉に木が倒れるようにしたのです。

フィリップにドレスを着せると、綺麗な女に見えます。

俺と手を繋いで、森で相引きしている風を装ったら、

まんまと第一王子が釣れました。

木の下敷きになったので、あちこち折れてますが、

一応生きてます。でも森はメチャクチャになりました。

後で補償してやってください。

まずは取り急ぎ、ご報告いたします。　　ウォル

　　　　　　　　　　◇

「大手柄じゃない！どうして号外を出さないんですか？」

　国民の不安も消えるのに。だが、父は首を振った。

「保守派が止めている。ウォルフガング殿下の功績を広めたくないんだろう。別の報告では、彼は兵の1人1人と相撲を取ったり、酒を飲んだりして、全員の名と出身地を覚えてしまった。その結果、兵の士気がとてつもなく高まったらしい。…これは、先程、早馬で来た知らせだが、昨日、我が軍はミクロス軍に大勝した」

「良かった！ウォルやフィリップは無事で？」

「多分な。しかし、保守派がどう動くか。このままでは国が二分してしまう。殿下の安全の為にも、遠流も有りか…」

　あまりに無情だ。熊を長閑な田舎から連れてきたのは、父なのに。ソフィアは怒りを飲み込み、「このウォルの手紙も極秘ですか？」と尋ねた。

「公式なものではないから、違う」

「相撲やお酒で、ウォルが兵の心を掴んだ話も？」

「ああ」

　父は口止めしなかった。だから娘は、勝手に動くことにした。

　　　　　　　　　　◇

　まずは、噂を流す為、ジンク家に嫁いだ叔母を頼る。熊の手紙の写しを見せると、叔母は大笑いした。

「フィリップが女装？ミクロスの王子って目が悪いの？帰ってきたら試さなきゃ！」

「まあ、細身ですしね」

　涼しい木陰で茶を飲みながら、ソフィアは、『評議会が抑えている情報を流布してほしい』と頼んだ。顔の広い叔母なら、あっという間に、上・中流階級の婦人達に広めることができる。

　叔母は二つ返事で引き受けてくれた。だが、

「今一つ、ロマンスが足りないわ。そうだ、あなたがアビエスに行った話も加えて良い？」

　と言う。何がロマンスなのか不明だが、別に構わないので、ウォルフガング1世の墓に行った事や、村人が千人針というお守りをくれた事などを話した。

「魚が舟を？小鳥がびっしり？不思議ね！」

　叔母はそこに興味を持ったようだ。ソフィアは慌てて修正した。

「偶然ですよ。それよりウォルの妹の話を。彼の優しい人柄を伝えてください」

「うふふ。あなたも絆(ほだ)されちゃったみたいね」

　違う。これは罪悪感だ。弱者を弄ぶ、権力への怒りだ。ソフィアは答えず、叔母に頭を下げた。

「よろしくお願いします。このお礼は、いずれ、必ず」

　すると、叔母は軽やかに笑った。

「良いのよ。可愛い姪っ子の為だもの。頑張って、ソフィア！最後に勝つのは、愛よ！」

「…」

　違うと言いたいのを堪え、姪は曖昧に微笑んだ。

　　　　　　　　　　◇

　深夜。ソフィアは下町に赴いた。母に外出の許可を求めたら、「護衛を最低でも5人」と言われたが、目立ち過ぎるので3人にしてもらった。

　熊が連れて行ってくれた酒場に入ると、皆がソフィア達を見た。

（嘘。目立ってる？）

　庶民に見えるよう、地味な格好で来たのに。ドキドキしていたら、

「あ。ウォルの彼女だ。久しぶり！」

　熊の飲み友達が声をかけてきた。ソフィアはフードを脱ぎながら会釈した。

「今晩は。ご一緒しても良いですか？」

「どーぞどーぞ」

　酔っ払い達が空いた席に座らせてくれる。そこへ給仕の女が来たので、葡萄ジュースと、護衛の分のビールを頼んだ。ここまでは滑らかにできた。しかし値段が分からない。女が飲み物を乱暴に置いた時に訊いてみた。

「おいくらですか？」

「金貨1枚だよ」

　財布を出そうとしたら、酔っ払い達が一斉に吹き出した。女もゲラゲラ笑っている。後ろから護衛が小声で言った。

「冗談ですよ。せいぜい、半銀貨1枚です」

（え？そうなの？）

　しまった。庶民でないのがバレてしまう…ソフィアは動揺を隠して、

「まあ。では、皆さんに1杯奢ります。我が国の勝利を祝って！」

　給仕に金貨を渡した。途端に、居合わせた客達が雄叫びを上げる。

「おおおおーっ！！」

「みんな、聞いたか？ウォルが勝ったんだと！」

「マグナシルヴァ万歳！さすがは俺たちの王だ！」

（ん？）

　聞き間違いだろうか。しかし、

「ウォルフガング王に乾杯！」

　という陽気な音頭に、咽せるほど驚いた。ソフィアは恐る恐る訊いた。

「あのー。もしかしてウォルの正体を…」

「次の王様だろ？みんな知ってるよ。あんたは、ゼルコーヴァ家のご令嬢だよな？ハハハハハ！茹で蛸みたいに真っ赤っかだ！可愛いなぁ！」

　信じられない。熊のヤツ、お忍びですらなかった。慎ましい町娘の変装も無駄。色々腹が立って、彼女はガブガブとジュースを飲んだ。そして開き直った。

「その通り。ゼルコーヴァ家の娘よ。騙して悪かったわ」

「全然、騙されてないから。それで？どうやって勝ったんだい？」

「高札も号外も出ないし。心配してたんだぜ」

　ソフィアは熊の活躍をそのまま話した。酔客達は熱心に聞いている。近所の店からも集まり始め、彼女は、同じ話を繰り返した。ついでに金貨を追加して、道路にまで溢れる酔っ払い達を買収した。

「気前の良いお嬢様に乾杯！おっと、未来の王妃様だった！こりゃ失礼」

「…」

　そんな日は来ない。ソフィアは無理に笑って、杯を掲げた。

「ウォルの勝利を祝って！」

　酔っ払い達は、大喜びで杯をぶつけ合う。令嬢と護衛はそっと店を出た。フードを下ろして通りを歩くと、あちこちから同様の乾杯が聞こえる。それを見届けてから、撤収した。

　　　　　　　　　　◇

　翌日は不動産屋に行った。高そうなドレス、大きな宝石のついたアクセサリーという、いかにも金持ちの令嬢という装いだ。馬車の家紋に慄く店員に、ソフィアは横柄に言った。

「島が欲しいんだけど。良いのある？」

　すぐに応接室に通され、お茶と菓子が出される。そこへ社長が揉み手でやってきた。

「失礼ですがお嬢様。ゼルコーヴァ閣下の御用命でしょうか？」

「いいえ。婚儀はまだ先だけど、持参金の一つにしたくて」

　言外に『王妃になるのよ』と匂わせると、社長の顔が輝いた。この不動産屋は、富裕層向けの住宅や高級リゾートの開発で有名な会社だ。ソフィアの狙いは、陸地から遠く、ギリギリ人が住める島である。そんな島は数えるほどしかないから、評議会より先に手に入れてしまえば、熊の遠流を阻止できる。

「ちょうど良い島がございます！王家の保養地にピッタリかと！」

　社長は地図を広げて、ウルソス諸島という大小7つの島を指さした。どれも陸から50キロ以上離れていて、水源がある。

「おいくら？大きい島だけじゃなくて、7つ全部でよ」

「金貨1000枚です」

　安過ぎる。顔に出ていたのか、社長は説明した。

「実は、海賊が出る上、大した収益も無いので、前の持ち主が手放したんです」

「前の持ち主って？」

　護衛と店員しかいないのに、社長は声を落とした。

「ロッソ家ですよ。ここだけの話、景気が悪いらしくて。開発を諦めて、売りに出したんです。赤字でも税金は取られますからね」

「じゃあ、売買契約書を用意してちょうだい。手付金のつもりだったけど、全額払っていくわ」

　ソフィアは金貨の詰まった鞄から、1000枚を取り出してテーブルに置いた。

「ぜ、全額ですか？！」

「ええ」

　今や、寝ても覚めても熊の顔が浮かぶ。罪悪感に胸を締め付けられる。この苦しみから逃れられるなら、安いものだ。

　社長は慌てて部下に指示して、書類を整えさせた。それを待つ間、

「随分お急ぎのようですが…」

　と訊かれ、ギクっとした。彼女は大きなため息をついてみせた。

「他にも用意する物が沢山あるのよ。夏休みの間に、できるだけ買っておかないと。開発業者も、紹介してもらえるかしら？」

「かしこまりました！おお、準備ができました。どうぞ」

　出された契約書をじっくり読み、問題がないのを確認すると、ソフィアはサインをした。

「そういえば、ウルソスって、どういう意味？」

　ふと、疑問に思って尋ねたら、社長は笑顔で教えてくれた。

「熊です。名称の変更は国への手続きが必要ですが」

　よく見たら、熊座の配置と似ている。ソフィアは迷わず断った。

「結構よ」