木こりとツンデレ〜見た目熊の男系男子、王になる〜

05 野良猫

　翌日、熊は国境に向けて出発したそうだ。出陣の式典もパレードもなかった。評議会の悪意を感じる。放課後、ソフィアは『父に差し入れを届ける』という名目で王城に行った。

　父は会議中だったが、軽食を受け取った秘書が、小さな声で教えてくれた。

「総大将はチェドラス将軍ですが、急遽、ロッソ公も同行することになりました。最近、保守派と近いので、わざと交渉を決裂させて、殿下の責を問うつもりかもしれません」

（死ね！保守派！没落しろ！ロッソ家！）

　彼女は老害どもを呪いながら、王太子宮に向かった。小姓に頼んで庭に入れてもらうと、持ってきたバスケットから餌を取り出し、地面に置いた。そして教えられた通りに猫を呼んだ。

「ご飯よー！」

　数分待っても出てこない。諦めて帰ろうとした時、茂みが揺れた。護衛が反射的に前に出ようとする。しかし、出てきたのは小さな女の子であった。見たところ、3、4歳。妙に丈の短い服から痩せた手足が覗いている。

　女の子はいきなり、手掴みで食べ始めた。皿に入れた牛乳も、動物のように顔を近づけて飲み、最後の一雫まで舐め取った。食べ終わると、呆然とするソフィアを置いて、茂みに消えた。

「何？今の…」

「少なくとも猫じゃありませんね」

　護衛も驚いている。浮浪児？王城に？彼女は、先ほどの小姓に金貨を握らせて、女の子の正体を探った。すると、王女の一人であることが分かった。

「母親の側室様が育児を放棄しているんです。他のお妃達も面倒を見ないので、食べ残しを漁ったりしてます。最近は、ウォルフガング殿下が、ご自分の食事を分けてやってて…」

「どうして面倒見ないの？！曲がりなりにも王女でしょ？母方の実家はどこなの？」

　捲し立てるように尋ねると、小姓はそっけなく言った。

「どうも片耳が聞こえないらしくて。王子でもないし。母親もその実家も、早く死んで欲しいんじゃないですかね」

「！！」

　怒り心頭に発したソフィアは、大股にその場を離れた。もう父の許可は取らない。あの子を保護する。どうやって捕まえよう…考えながら歩いていると、廊下の向こうからヒルデガルドが来た。神殿の用事で登城したのか、白い神官服を着て、父親のアルバ公と一緒だった。

「ヒルデガルド！」

　ソフィアは柱の影から、そっと手招きした。それに気づいたヒルデガルドは、父親に何か言ってから、一人でこちらに来てくれた。

「何？」

「あなたの魔法で助けて欲しいの」

「良いわよ」

　聖女は迷わず頷いた。

　　　　　　　　　　◇

　二人はまず、喫茶室に行った。そこで打ち合わせをして、持ち帰りのケーキを買った。再び王太子宮に戻り、誰もいないのを見計らって庭に出ると、ケーキの箱を開けて呼びかけた。

「おやつよー！」

　女の子はすぐに現れた。ケーキを物凄い勢いで平げ、立ち上がろうとしたら、パタリと倒れて眠った。ヒルデガルドの昏睡魔法入りケーキだったのだ。

「バスケットに入れて運んで」

　護衛は嫌々命令に従った。誰かに見咎められるかもとドキドキしていたが、拍子抜けするほど簡単に停車場まで運べてしまった。聖女は最後まで一緒にいてくれた。馬車にバスケットを積み込み、ソフィアは頭を下げた。

「本当にありがとう。ヒルデガルド」

「どういたしまして。ところで、あなたの守護霊が『そろそろヒルダって呼んだら？』って言ってるわよ」

　ソフィアは笑ってヒルダの手を取った。

「じゃあ、貴女もソフィって呼んでよ」

「そうね。守護霊もそう言ってる」

　二人は笑って別れた。五大老家の馬車は、城門での検問を免除されている。悠々と城を出た後、女の子をバスケットから出した。灰色のボサボサの髪、薄汚れた服。割れた爪が痛々しい。

「旦那様に何て言うつもりです？」

　呆れ顔の護衛に、ソフィアはキッパリと言った。

「この子は猫よ。誰も面倒を見ないから、私が拾ったの」

　　　　　　　　　　◇

　目覚めた直後は怯えていたが、母が風呂に入れて妹のお下がりを着せてやると、女の子は大人しくなった。金色の髪、薄水色の瞳の可愛らしい子だ。確かに左耳の聞こえが悪そうだけれど、言葉も話せる。妹が人形遊びに誘ったら、『やる』と言っていたから。

　案の定、父は頭を抱えてしまった。今度こそ、正真正銘の誘拐だ。ゼルコーヴァ家が謀反人になると言う。だがソフィアは一歩も引かなかった。

「いいえ！あの子は猫です！世話もされず、残飯を漁る王女など、いるはずがありません！」

「たとえそうでも、いつか気づかれる。その小姓を始末しない限りな！」

　言い争っている最中、『至急だそうです』と言って、執事が手紙を持ってきた。封蝋にはアルバ家の白樺の紋。父は読み終えると、娘にそれを渡した。

『第24王女：出生時の記録はあるが、王族籍への登録は無し。存命であれば6歳と推定される』

　最後に大神官の正式な印が押されている。『存命であれば』。つまり、あの子は幽霊なのだ。

（ありがとう。ヒルダ）

　その日から、ゼルコーヴァ家の娘は4人になった。

　　　　　　　　　　◇

　王女には名前が無かった。『おい』とか『お前』などと呼ばれていたらしい。仕方なく、父が『リリア』と名付けた。リリアはまさに野良猫だった。生活習慣もメチャクチャで、朝は起きて夜になったら寝る事から教えねばならない。何でも口に入れる癖があり、トイレも適当。それを、母が根気強く教えている。

　幸い、頭の良い子なので、赤子を育てる程大変ではないらしい。妹も一緒に遊んだり、面倒を見たりしている。ソフィアは絵本の読み聞かせ係だ。驚いたことに、リリアは字を知っていた。

「ウォルが教えた」と言う。最初は大男に警戒して近づかなかったが、食べ物をくれるので、その内に話すようになったそうだ。彼が書く字を真似すると、デザートもくれるので、リリアはすぐに字を覚えた。でもその後、彼は戦争に行ってしまった。

「しばらく来れないけど、キレイなお姉さんが、食べ物を持ってきてくれるって言った」

　ソフィアなら、王女を保護すると思っていたのだろう。猫の餌やりなんて騙して。小憎らしい事この上無い。

　　　　　　　　　　◇

　学園の教師の中にも出征した人がいて、休講が多くなった。午後の授業が無くなったある日、早目に帰宅すると、玄関ホールでアビエスの女領主に会った。熊の恋人の一件以来だ。ソフィアは素知らぬ顔で挨拶をした。

「ご無沙汰しています、アビエス卿。お元気でしたか？」

「お陰様で。ソフィア様もお元気そうで何よりです」

　来たばかりのようで、もう一人、老婆がいる。母は娘に「アビエス卿をお通しして」と命じて、その老婆と二階へ上がって行った。ソフィアは女領主を応接室に案内し、侍女に茶を出させた。

「今日はどういったご用件で？」

　と尋ねると、女領主は侍女が出ていくのを待って、口を開いた。

「ウォルに頼まれたのよ。アビエスの産婆を連れてきてくれって」

「え？」

　マグダレーナの事か。でも、まだ産み月ではないと思うが…戸惑うソフィアに、アビエス卿はやんわりと言った。

「逆よ。流すなら早い方が良いでしょう。王都の病院じゃ、色々と面倒だから」

　彼女は、今頃気づいた。兄の虐待の末に身籠ったのだ。産むなんてあり得ないのに。

「田舎には多いのよ。両方請け負う産婆が。どこの令嬢か知らないけど、可哀想にね。ゼルコーヴァ夫人が意思を確認したそうだから、連れてきたわ」

　ソフィアは顔を伏せた。マグダレーナを連れ帰り、医師に診せただけで安心していた。でも熊と母は違った。すべき事を知っていたのだ。自分の愚かしさ、未熟さに腹が立つ。

　アビエス卿は、ソフィアの心を読んだように、「気にしないの。未婚の令嬢なら当然よ」と慰めてくれた。初対面では厳しかったが、本当は優しい人かもしれない。

「…でもウォルは知っていました。そして動いた」

「単に可哀想だったんでしょう。妹と二人暮らしだったから」

　そう言えば、婚約者だというのに、熊の家族について何も知らない。もう少し聞きたかったが、母が入って来たので、それ以上は聞けなかった。

　　　　　　　　　　◇

　翌日、試験結果が張り出された。ソフィアはどんよりと重い足取りで掲示板に向かった。あんなに頑張ったのに、熊は復学すら怪しい。もう、順位などどうでも良かった。

「ソフィア！見て！」

　友人達に手を引かれ、前の方に行くと、

『総合1位：ウォルフガング・マグナシルヴァ殿下』と書かれている。いつも首席のフィリップが2位で、ソフィアが3位だった。

（忖度？いくら何でも、やり過ぎじゃない？）

　同じ事を思った生徒が、通りがかった教師に食ってかかった。

「先生！あれ、嘘ですよね？」

「いや？圧倒的な点差だったよ？」

「まさか！僕らは子供の頃から勉強してるんですよ？たった数ヶ月で…」

「長く学べば良いってものじゃない。疑うなら、職員室に来なさい。彼の答案を見せてあげよう」

　と呆れたように言うので、ソフィアも一緒について行った。

　　　　　　　　　　◇

　職員室のテーブルに並べた答案に、間違いは一箇所も無かった。確かに熊の字だ。教師は興奮気味に説明した。

「殿下は天才(ギフテッド)なんだよ。私も初めて会った。見たものを瞬時に脳に刻み込み、決して忘れない。しかも、膨大な知識を応用して、アイデアを生み出すこともできる。普通は、社会性の欠如とか、色々とデメリットがある筈なのに、それも無い。まさに神童…成人してるから、ちょっと違うか。何て言ったら良いのかなぁ」

「神の才能、“神才”はどうだ？」

「まさにそれだ！」

　教師達は、彼がいかに優秀な生徒であるかを論じ合う。だがソフィアはショックだった。放課後の自習など、全く必要なかったのだ。

　1枚だけ、誤答も無いのに満点ではなかった。どこで減点されたのだろう。

「裏を見てごらん」

　と言われたので、裏返した。

（？！）

「上手いけど、不謹慎だから減点1ね」

　全面にソフィアの絵が描かれていた。大きく胸元の開いたドレスは、見合いの時のもので、谷間が強調されている。ソフィアは急いで表に返した。振り向いたら、男子学生が手で両目を覆っていた。

「…見た？」

「見てません！先生！ありがとうございました！失礼します！」

　彼は職員室から走り去った。

　　　　　　　　　　◇

　ともかく。熊は、教師が舌を巻くほどの才能と、それを隠す狡猾さを持っていた。『偶然成り上がった田舎者』という認識は、間違いであった。でも、マグダレーナやリリアへの優しさは嘘じゃない。

（どっちが本当？）

　ソフィアは迷った末、学園が夏休みに入ると、アビエスに向かった。