木こりとツンデレ〜見た目熊の男系男子、王になる〜

03 ハニートラップ

　その夜。ソフィアは熱を出した。途切れ途切れの眠りの中で、何度も熊に首を絞められる夢を見た。あるいは、黄昏の恋人達が大人の口付けを見せつける。

　苦しみに喘ぐソフィアの額に、大きな手が乗せられた。父だと思って、辻褄の合わない文句を垂れた。

「あの人、恋人がいるのよ。私が悪者みたいじゃない」

「ソフィアは悪くないよ」

「じゃあ、誰が悪いの？男子を産めなかった王妃様や側妃様？どうして女ばかり…ああ、いたわ。悪い奴らが。ミクロスの人買いよ。殲滅してやる」

「君がしなくて良い。俺がするから」

「熊を森に返してあげて…お願い」

「もう無理かな。でも、ありがとう」

　　　　　　　　　　◇

　結局、1週間程、学園を休んだ。登校を再開した日、ソフィアは遅刻して行ったので、熊とは昼休みに会った。

「元気になってえがったね！ソフィアぢゃん！」

　安定の訛りだが、どこか違和感を感じる。ややあって、体積が減っているのに気づいた。

「痩せた？」

「よぐ分がったな。体絞れって言われで。ダイエットって言うの？やらされでんだよ」

「普通に食べて良いの？」

「激しぇ運動しねばええって。んだども、午後さ剣術の授業があるんだよ。キツぇんだよなー」

　ヒルデガルドやフィリップ、その他大勢で食堂に行くと、熊は更に馴染んでいて、派閥以外の生徒とも挨拶を交わしていた。不思議に思っていたら、従兄が説明してくれた。

「最近、剣術の授業で、殿下がエルネスト・チェドラスを倒したんだよ。学園一の剣士の鼻っ柱を折ったのさ。そうしたら、奴を煙たがっていた連中が大喜び。エルネストは激怒して何度も殿下に挑戦したけど、全然勝てなくて。面白かったよ」

　ソフィアが休んでいる間に、色々あったらしい。フィリップと話していると、大柄な黒髪の男子生徒がズカズカと近づいてきた。見た目も性格も親に瓜二つ、黒髭将軍の息子エルネスト・チェドラスだ。彼は熊を指差した。

「ウォルフガング！今日こそ決着をつけるぞ！」

「面倒ぐさぇなあ。先生も言っていただべ。おいのは、猪どが狼が相手だんて、勝ぢも負げもねんだよ」

「チェドラス流の誇りにかけて！獣以下の扱いは許せん！表に出ろ！」

　熊は深いため息をついて、上着を脱いだ。

「しつこぇ男だな。せば相撲で勝負だ」

「おお！望む所だ！」

　二人は中庭に行ってしまった。チェドラス家の派閥の生徒もワイワイとついていく。ソフィアは呆気に取られた。フィリップの話では、毎日こうらしい。

「殿下の応援に行きましょうよ」と、多数の女生徒達も流れていく。『がんばれ♡ウォル様』と書かれた扇を持っている。従兄は肩をすくめた。

「言っただろ？モテるって」

　ヒルデガルドもお茶を飲みながら、

「当然よ。始祖マグナスは魅了持ちだもの」

　と胡散臭い説を唱える。ソフィアは熊の上着を拾って中庭に行った。そして黄色い声援の中、改めて観察した。かなり痩せたが、大柄なエルネストとぶつかってもびくともしない。それどころか、投げ飛ばしている。

「クソっ！次の剣術の授業で勝負だ！逃げるなよ！ウォルフガング！」

　往生際の悪い男は、泥だらけで去っていった。熊派？の生徒達が勝鬨をあげる。その後、騒ぎを聞いた教師が駆けつけてきて、生徒は散らされた。ソフィアは、熊に上着を渡すついでに、ハンカチも貸した。汗まみれだから。

「ありがとう。洗ってがら返すよ」

「結構よ。あげる。ところで、彼はなぜ、貴方を呼び捨てにするの？」

「別さ構わね」

「駄目。剣術の授業でもコテンパンにして、『次からお前を黒犬と呼ぶ』って言いなさい」

「犬は可哀想でねが？」

「何でも良い。二度とあの無礼者に舐められないように」

　熊は笑って騎士の礼をした。

「仰せのままに」

　と言って鼻にハンカチを近づける。その色っぽい仕草に一瞬、どきりとしたが、

「臭ぇ。おいの汗の匂いしかしねや」

　錯覚であった。帰りの馬車で聞いた話では、ボロ負けしたエルネストに、『今度がら、おめのごど“チェ”って呼ぶがらな。アビエスん方言で犬って意味や』と言ったそうだ。

　　　　　　　　　　◇

　日々は流れ、気づいたら試験期間が迫っていた。食後の茶を飲みながら雑談していた時、熊も一緒に試験を受けると聞いて、ソフィアは驚いた。

「全教科？まだ通い始めて3ヶ月じゃない。無理でしょ」

「んー。でも、先生がええっつってらよ？」

　よくよく考えれば、元木こりが、1年弱で卒業資格など取れるわけがない。最初から成績は期待していないのかも。それでも点数は張り出される。

　ソフィアはビシッと命じた。

「王族が最下位なんて、あり得ない。今日から居残りで勉強するわよ」

　熊は不服そうだ。どうせ王城に帰ったって、暇だろうに。彼女は熊を睨みつけた。

「何？可愛い侍女でもいるわけ？早く帰りたい程の？」

「そんたのいねよ。ソフィアぢゃんが一番めんけさ」

「めんけ？」

「可愛い。分がったよ。勉強せばええんだべ」

　それを聞いていたフィリップが申し出る。

「僕が文章術を担当するよ。ヒルデガルドもどう？数学、得意でしょ？」

「ソフィアが歴史を教えてくれるなら」

　と言う流れで、3人がそれぞれの得意教科を熊に教えることになり、その日の放課後から、自習室で勉強会を始めた。

　　　　　　　　　　◇

　思ったより熊は賢かった。記憶力も良いし、訛りが抜けないくせに、文章はスラスラ書く。目標を50位以内に引き上げ、毎日、校門が閉まるギリギリまで居残った。その分、自分の勉強時間が削られる。ソフィアは深夜まで机に向かっていた。

　試験前日。さすがに疲れが溜まってきた。自習室で皆を待つ間、ソフィアはウトウトしてしまった。ガクンと頭が落ちて眼が覚めると、隣の部屋から熊の声がした。

「はあ？おめとは初対面だべ？」

　よく聞こえない。ソフィアは一旦廊下に出て、隣の部屋のドアに耳を寄せた。

「ずっとお慕いしてたんです。でも、いつもソフィア様達と一緒で…」

　女だ。

「そりゃあ、婚約者だんてな。…あれ？なして脱ぐの？」

　ガタンと何かが倒れる音、それから「やめれ！」という声。ソフィアがドアノブを掴んだ時、ヒルデガルドに腕を押さえられた。彼女は口の前で人差し指を立てて『静かに』のジェスチャーをする。二人はそっとドアを開けて、中に入った。

　ブラウスの前をはだけた女生徒が、熊に乗っている。怒りのあまり、ソフィアは叫んだ。

「おどき！女狐！」

　ハッと顔を上げた隙に、背後に回ったヒルデガルドが、ハンカチを女狐の口に当てる。すると、女は気を失った。熊はその体を受け止めた。

「ありがとう。助がったよ。んだども、誰だべ？」

「さあ。見た事のない顔ですが、完全にハニートラップですね。ふう、昏睡魔法が効いて良かった」

　ヒルデガルドが、また適当な事を言った。薬剤を嗅がせただけなのに。

「ソフィアぢゃん、わりぇんだども、この子の服直してけでくれる？」

　渋々、ソフィアは女狐のブラウスのボタンを止めて、上着を着せた。そこにフィリップも来た。ジンク家は諜報の家系だから、女狐の正体を尋ねてみたら、知っていると言う。

「この子、マグダレーナ・ロッソだよ」

　確か、ロッソ家には20代前半の嫡男がいる。ソフィアと同年代の子女がいたとは知らなかった。従兄は声を落とした。

「ロッソ公の庶子なんだ。ずっと表に出さなかったけど、最近編入してきた。怪しいから監視対象だったんだけど。思い切った手に出たね」

「とりあえず、保健室さ運ぶべ」

　熊は軽々とマグダレーナ嬢を抱き上げ、保健室に運び込んだ。幸い、試験前の放課後なので、誰にも見られずに済んだ。

　　　　　　　　　　◇

　改めて自習室に戻ったものの、とても勉強する雰囲気ではない。ソフィアは熊に説明を求めた。

「で？なぜ、こんな事になったの？」

「おいはなんもしてねよ。自習室が変更になったがらって、あの子に案内されだんだ。そしたら急に服脱ぎ出して」

「知らない人についていっちゃダメだって、習わなかった？黒犬を投げ飛ばせるのに、なんで押し倒されてるのよ！あんな単純な色仕掛けに引っかかるなんて！阿呆なの？！」

　話すうちに怒りが込み上げてくる。熊は首を捻った。

「うーん。何でいうが、可哀想で押し退げられねがった。あの子、身籠ってらよ」

「はあっ？！」

　ソフィアは叫んだ。ヒルデガルドは口を押さえ、フィリップは顔を顰めた。

「ほんのり熱っぽぇし、乳も張ってら」

「見たの？！」

「仕方ねべ。勝手に脱ぐんだんて。フィリップよ。あの子はどうなる？」

　数秒考えて、従兄は口を開いた。

「…マグダレーナは、兄に虐待されている。ロッソ公の愛人だった母親の死後、引き取られたのが3年前。以来、奴隷同然の扱いだ。おそらく、ウォルフガング殿下に近づく為に編入させられたんだ。失敗したとなったら、始末されるかもね」

　そこまで知っていながら、なぜ助けなかったのか。ソフィアが睨むと、彼は目を逸らした。

「ロッソ家は五大老家だ。彼女自身が訴えるならともかく、介入なんてできないよ」

　重い沈黙が支配する。熊以外、この場にいる全員が、五大老家の恩恵を受けてきた身だ。目を瞑らねばならないと、頭では分かっている。でも、我慢できない。ソフィアは勢いよく立ち上がった。

「ウォル。マグダレーナ嬢を馬車に運んでちょうだい」

「分がった」

「ソフィア？！」と驚く従兄に、宣言する。

「今日から私の家に泊める。ロッソ家には帰さない。ヒルデガルド、明日以降で構わないから、神殿付属病院の医者を寄越してもらえる？口の硬い人をお願い」

　ヒルデガルドは黙って頷いた。勉強会はお開きとなった。熊が毛布に包んだマグダレーナを運び、フィリップがロッソ家へ使いを出してくれた。これで一応、誘拐にはならない。

　よくよく見れば、なかなかの美少女である。鮮やかな赤い髪はロッソ家の直系に引けを取らないが、眠る顔は青ざめて生気がない。

　馬車の中で、熊はソフィアを褒めた。

「よぐやったな。ソフィアぢゃんは正しぇ事してらよ」

「ふん。手元に置いて監視するだけよ」

　憎まれ口を返したものの、気が重い。母は何とか説得できると思う。でも、父は分からない。ソフィアの不安を察したのか、熊は一緒に父の帰りを待ってくれた。

　　　　　　　　　　◇

　思った通り、ソフィアは叱られた。マグダレーナはもう目覚めていて、父の書斎のソファで小さくなっている。『返してきなさい』とは言わなかったが、父は深いため息をついて、考え込んでしまった。

　すると、だらしなく座っていた熊が口を挟んだ。

「深ぐ考える事はねよ」

「つまり？」

「しばらぐ預がってぐれよ。そのうぢ向ごうも忘れるべ。なあ。マグダレーナぢゃん。おめはどうしてゃ？家さ帰りでゃ？ここさいる方がええよ。ゼルコーヴァの母っちゃは優しぇし、閣下も人格者だ。誰もおめを虐めねよ」

　更に、そっと女狐の手を取って、優しい声で言う。

「親に何で言われだが知らねんだども、今、縁切らねど、一生地獄だやぁ」

「わ…私…」

　マグダレーナは流れるように平伏し、赤い頭を床に擦り付けた。

「帰りたくありません…お願いです、何でもします。助けてください…」

　およそ令嬢の姿では無い。おそらく、ロッソ家では常にこうだったのだ。だが慎重な父は、なかなか頷かなかった。

「訴えられたらどうする？」

「弱み握ってらのはこっちだよ。それでもまだギャアギャア言うだば、古ぇ赤松(ロッソ)は切るべぎだな」

「…良いだろう。ただし、拉致監禁ではないという証に、向こうの訪問は断らない」

　それを聞いたマグダレーナが震え出したので、ソフィアは教えた。ゼルコーヴァ家のメイドは戦闘訓練を受けている。少しでも狼藉を働こうものなら、たとえ大老家の者でも容赦しない。

　何とか話がまとまった所で、熊が腰を上げた。

「せば、そんたごどで。おいだば帰るね」

　ソフィアは玄関まで見送った。そして、彼が馬車に乗る直前に、右手を差し出した。

「何？ソフィアぢゃん？」

（女狐の手は握るくせに）とは言えず、プイッと横を向いて言った。

「ありがとう。援護してくれて」

「ああ。なんもなんも。おいの方だば、ありがとね」

　熊はがっつり握手をした。違う。そこは手の甲に口付けるべきだ！ソフィアは背後のメイドに『戦闘用意』の合図をした。

「はっ！」

　一斉に、メイドたちがスカートの下から長ナイフを取り出す。熊は慌てて馬車に逃げ込み、

「本当だ！凄ぇな！」と言って去っていった。