聖剣と悪の血統者～海賊王の伝説～

第七話 漁師の腹ごしらえ

　町を出てしばらくは、荷車の轍が続いていた。

　だが、街道から山へ折れると、道は急に狭くなった。両側から枝が張り出し、足元には砕けた石が転がっている。

　潮を含まない風が、汗ばんだ首筋を撫でた。

「船代の前に、飯代くらい借りておけばよかったのではないか？」

「先に言えよ」

「聞かれんかったからのう」

「一口くらいは、なにか食べておくか」

　ソウは、その辺の木からまっすぐな枝を折り取った。先端を剣で斜めに削り、小川の岸にしゃがみ込む。

　浅い流れの底で、影が揺れた。

　しばらく水面を見つめていたソウが、短く腕を振る。

　枝が水を貫き、小さな飛沫が上がった。

　小川へ踏み入り、枝を拾い上げる。その先で、銀色の魚が尾を跳ねさせていた。

「うまいもんじゃのう」

「こっちは、ガキの頃から漁やってんだ。このくらい朝飯前だ」

　ソウは魚を岸へ運ぶと、手早く締めた。剣の刃元で鱗を落とし、腹を開いて内臓を取り除く。流れで洗い、先ほどの枝を口から通した。

「あとは、焼くだけだが……」

「魔力をくれたら、わらわが魔法で焼いてやるがの？」

「なら、頼む」

　ルーンが白い手を差し出した。

　ソウは空いている手で、その手を掴む。

　細い指は、水に浸したばかりのようにひんやりとしていた。

「少しでよいぞ。魚一匹に、昨日のような魔力はいらん」

「わかってるよ」

　掌へ意識を向ける。

　剣に流し込むときよりも、ずっと弱く。

　触れたところから、魔力が静かに抜けていった。

　ルーンは満足そうに目を細めると、手を離した。

「うむ。十分じゃ」

　ルーンが身につけている宝石の一つが光ると、指先に小さな炎が灯った。

　ルーンが手をかざすと、炎は魚の下へ移った。薪もないのに、宙に浮いたまま揺れている。

「ほれ。焦がさぬように回すんじゃぞ」

「勝手に焼き上がるんじゃねえのか」

「わらわは焼き加減などわからぬよ。おまえさん、普段から魚を焼いておるのじゃろう。そのくらいは働け」

　ソウは枝を持ち直した。

　しばらくすると、魚の皮が乾き、じりじりと縮み始めた。

　滴った脂が炎に触れ、小さく弾ける。

　香ばしい匂いが鼻に届いた途端、腹が鳴った。

　ルーンが口元に手を添える。

「催促されておるぞ」

「俺様の腹に言え」

「聞こえるように言ったつもりじゃが」

　ソウは鼻を鳴らし、魚を裏返した。

　皮に焼き色がつくまで待ち、厚い身を少し割って、中まで火が通ったことを確かめる。

　ルーンが指を曲げると、炎は跡形もなく消えた。

　ソウは熱い身へ息を吹きかけ、かぶりついた。

「……塩が欲しいな」

「今度は塩か。注文の多い男じゃ」

　そう言われながらも、食べる手は止まらなかった。

　腹へ温かいものが落ちていくにつれ、体の奥に力が戻ってくる。

　ルーンは岩に腰かけ、その様子を眺めていた。

「食わねえのか」

「わらわは、先ほど馳走になったからのう」

「あれだけでか」

「おまえさんの魔力は濃くて、実に美味じゃ。なかなかの御馳走じゃ」

「魚よりいいとは思えねえな」

「それは、わらわにもわからんよ」

　ソウは残った身を骨から外した。

　小川の音が、二人の間を流れていく。

　さっきまで気になっていた空腹は、ようやく静かになっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　山道へ戻ると、ソウの足取りは先ほどより軽くなった。

　肩に担いだ剣が、木漏れ日を受けて鈍く光る。

　隣を歩くルーンの靴は、相変わらずほとんど音を立てない。

「腹が満ちると、ずいぶん機嫌がよいのう」

「力が出ねえより、出た方がいいだろ」

「道理じゃな」

　道が曲がる手前で、ソウは足を止めた。

　下草の間に、車輪が見えた。

　斜面へ落ちかけた馬車だった。

　車軸が折れ、荷台は大きく傾いている。引き裂かれた幌が枝に引っかかり、風に揺れていた。

　ソウは近づき、荷台を覗いた。

　空だった。

　周囲には木箱の蓋や、切れた縄が散らばっている。

　土には幾つもの靴跡が重なり、その先に、重いものを引きずった跡が続いていた。

「事故ではなさそうじゃな」

「荷物だけ綺麗になくなってるからな」

　ソウは腰を上げた。

　引きずった跡は、山道を外れて木々の間へ続いている。

　地図で示された方角とも合っていた。

　細道をしばらく進むと、風に煙の匂いが混じり始めた。

　ソウが枝を押しのける。

　山肌を背に、丸太の柵が見えた。

　内側には石造りの建物が一棟と、幾つもの粗末な小屋。荷車や木箱が、整理もされずに積まれている。

「さて、じゃあ、いくか」

「おまえさん、正面から行く気かの？」

「どうせ全員倒すんだろ」

「そうじゃがの」

　ソウが門へ歩み寄ると、門の脇にいた見張りが、こちらに気づいた。

「誰だ、てめえら」

「お前らが、山賊だな」

　男は一瞬、呆気に取られた顔をした。

　それからソウの髪を見て、にやりと笑う。

「……なんだ。サンライズ人と美人の女か。今日はついてるな」

　見張りの男は、腰の剣を抜き、切っ先をソウへ向けたまま、門の内側へ声を張り上げた。

「おい！　上物が二人、勝手に――」

　ソウが剣を振った。

　フェンリルファングの牙が唸り、男の剣へ食いつく。

　鋼が軋んだ。

　次の瞬間には、刀身が半ばから砕けていた。

「は？」

　ソウはその胸倉を掴み、門の内側へ投げ込んだ。

　男が地面を転がる。

　焚き火を囲んでいた山賊たちが、一斉に立ち上がった。

「てめえ！」

「金をもらいに来た」

　ソウは剣を構える。

「逃げんなよ。探すのが面倒だからな」

「おまえさん、もう少し説明せんか。その言い方だと、お前さんの方が賊じゃぞ」

　ルーンが門をくぐりながら言った。

「通じてるだろ。なんでもいい」

　そんな会話をしているうちに、剣を抜いた男たちが殺到してくる。

「確かに、喧嘩を売られたことだけは、よく伝わっておるようじゃ」

　男達の姿をみて、ソウは不敵に笑った。

「さあ、この剣の力、もう少し試させてもらおうか」