聖剣と悪の血統者～海賊王の伝説～

第二十四話 朋友の鉄槌

　足元で、風が唸った。

　甲板を覆っていた水が外へ弾け、ソウの体が浮き上がる。次の瞬間には、船が足元へ落ちていった。

「――っ！」

　腹の底を押し上げられる。

　帆柱が脇を通り過ぎ、破れた帆が下へ消えた。白銀の軍船が、海面に散らばる小さな木片のようになっていく。

　風が頬を叩く。目を開けているだけでも痛く、息を吸えば、空気が喉へ押し込まれた。

　ソウは歯を食いしばった。

　聖剣だけは、離さない。

　眼前を、青黒い鱗が流れていく。見上げていた巨体の、その横を昇っていた。 鱗の継ぎ目から流れ落ちる海水が、ソウの肩を打つ。

　頭が見えた。

　大きな瞳が動き、ソウを捉えた。

「……こっちだ」

　風に押されながら、ソウは笑った。

「俺様は、ここにいるぞ」

　海竜王の顎が動く。船へ向いていた青白い光が、ゆっくりと空を向いた。

　　　　　◇　◇　◇

　ルーンは甲板の上で腕を掲げていた。胸元の宝石が強く輝き、頭上では分身のコウモリたちが旋回している。

　翼に受ける風、海竜王の頭の位置、昇っていくソウの姿。それらを捉えながら、ルーンは指先を動かした。

「もう少しじゃ……」

　風の柱がわずかに傾き、ソウの体を海竜王の頭上へ押し出す。

　リヴァイアサンの首が反った。開いた顎の奥が、青白く染まっている。

　あの光が放たれるまで、もう時間はない。

　ルーンは息を詰めた。

「ソウ。外すでないぞ」

　　　　　◇　◇　◇

　ソウを押し上げていた風が弱まり、耳元の轟音が遠ざかった。

　海竜王の頭が、足元にある。その向こうには、壊れた船や波間を漂う帆、小さな漁船が見えた。

　さらに向こうには、故郷の町がある。

　ソウは両手で聖剣を持ち上げた。

　もう、何度も斬る力はない。

　鱗を一枚ずつ剥がす時間も、深く食い込むまで牙を回し続ける余裕もなかった。

　欲しいのは、一撃。

　あの頭も、巨体を支える骨も、この化け物そのものをまとめて叩き砕く力。

「……聞こえてるだろ」

　聖剣の紋章へ、目を落とす。

「今度は、でけえぞ」

　柄を握る指に、力を込めた。

「遠慮すんな。全部、持っていけ」

　掌に灯った小さな光が、剣へ流れ込んだ。その後を追って紅い魔力が走り、胸の奥が熱くなる。

　守ってみせる。

　あの町を。あの船を。待っている奴らを。

　そのために、おまえを倒す。

「奇跡は、待つのは性にあわねぇ。自ら掴みとる」

　願うは、全てを砕く最強の一撃。

「聖剣よ。力を貸せ！」

　ソウの呼び声に呼応したように聖剣の刀身が震えると、切っ先が縮んだ。鋼が刃の根元へ集まり、左右へ大きく張り出していく。

　柄が伸びた。ソウが両手の間隔を広げると、その先で鋼が巨大な槌の形へ組み上がった。

　重い。

　腕が引かれる。それでもソウは手を緩めず、さらに魔力を注いだ。

　鋼の表面に紋様が走り、紅い光がその線を満たしていく。

　火花が散った。

　槌を横切った雷が枝分かれし、柄へ絡みつく。空気が震え、髪が逆立った。

　ソウの口元が上がる。

　これだ。

　これなら、叩き砕ける。

　聖剣変形――《朋友の鉄槌ミョルニル》。

　空に、雷鳴が轟いた。

　　　　　◇　◇　◇

「……おい」

　ゲンが舵を握ったまま顔を上げた。帆綱にしがみついていたトウヤも、空を見る。

　海竜王の頭上に、小さな人影があった。その手に握られた巨大な槌を、幾筋もの雷が取り巻いている。

「あれ……お頭ですよね」

　ゲンは答えず、舵を握る手へ力を込めた。

　ソウが落ちてくる。そのとき、少しでも近くにいなければならなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　ソウの体が、落ち始めた。

　背中へ風が回る。ルーンの風だった。

　傾きかけた体が戻り、海竜王の頭が狙いの先へ収まる。ソウはミョルニルを振りかぶった。

　肩が軋み、肘が悲鳴を上げた。

　もう構うものか。

　リヴァイアサンが顎を上げた。喉の奥から青白い光が迫り出し、巨大な瞳がソウを捉える。

　首が止まる。

　狙いが、定まった。

「そこだ」

　獲物が食いつく、その直前。

　何千回も見てきた。逃げる魚へ銛を放ち、暴れる大物の動きを読み、海の上で生きてきた。

　でかくなったところで、同じだ。

　おまえが動く、その前に。

「俺様の海から――」

　ソウは、両腕を振り下ろした。

「いなくなれぇぇぇッ！」

　ミョルニルが、海竜王の頭へ叩きつけられた。

　白い光が、弾けた。

　音が、消えた。

　次の瞬間、海と空を震わせる轟音が、世界を満たした。

　鉄槌の落ちた場所から幾重もの亀裂が走り、城壁のような鱗が一斉に跳ね上がった。その奥へ槌が沈み、骨を砕く。

　巨体の内側を、雷が貫いた。

　青白い光に満ちていた口が歪む。放たれるはずだった魔力が形を失い、牙の間や頭部の裂け目から、水とともに噴き上がった。

　ソウは、さらに腕を押し込んだ。

　残っているものを、すべて。

　握る指へ。 　振り抜く肩へ。 　この一撃へ。

　ミョルニルから、雷が迸った。

　頭部を砕いた衝撃が、首へ走る。

　太い首が折れ曲がった。

　巨体を支えていた力が失われ、海竜王が大きく傾く。 　海面の下に隠れていた長い体が跳ね上がり、その内側から走った雷が、青黒い鱗を次々と吹き飛ばした。

　悲鳴はなかった。

　ソウを見ていた瞳から、光が消える。

　砕けた頭部が崩れた。

　続いて、首が。 　海の上へせり出していた巨体が。

　ひとつの生き物だったものが、形を失いながら海へ落ちていく。

　海竜王リヴァイアサンは、一撃で粉砕された。

　　　　　◇　◇　◇

　ソウは落ちていた。

　目の奥には白い光の残像が焼きつき、何も見えなかった。耳もよく聞こえない。遠くで雷が鳴っているのか、頭の中が鳴っているのかもわからなかった。

　ミョルニルの雷が消え、巨大な槌が元の聖剣へ戻っていく。

　ソウは、それでも柄を離さなかった。

　冷たい風が頬を撫でた。

　海へ落ちるのだと、ぼんやり思う。

「……またかよ」

　呟いたとき、体が下から受け止められた。落ちる速さが緩み、背中を押す風がソウを横へ運んでいく。

「本当に……最後の一滴まで使いおって！」

　聞き慣れた声に、ソウは薄く目を開けた。

　黒い霧の中からルーンが手を伸ばしていた。茶髪が風に流れ、衣装には血の跡が残っている。

「生きとるな？」

「……見りゃ、わかるだろ」

「口が動くなら、よい」

　ルーンがソウの襟を掴んだ。

　背後で海が轟いた。崩れ落ちた巨体が海水を押し上げ、白い波が残った軍船を持ち上げている。

　ルーンは歯を食いしばり、もう一度、宝石へ魔力を注いだ。

　風が二人を押す。波頭を越えた先に、小さな漁船があった。

「こっちだ！」

　ゲンが叫んでいた。

「お頭！」

　トウヤが両腕を広げる。

　ルーンが風を緩めると、二人の体が甲板へ降りた。ソウを受け止めたトウヤが、その重さに押されて尻餅をつく。

「ぐえっ！」

「しっかり受け止めろ。下手くそ」

「降ってくる方が言いますか、それ！」

　ルーンも片膝をついて着地した。直後、船が大きく持ち上がる。

「掴まれ！」

　ゲンが舵を切り、全員が身を低くした。

　船は波の斜面を昇り、船首を空へ向けたかと思うと、一気に滑り落ちた。甲板へ海水が流れ込む。

　トウヤはソウを抱えたまま柱へ背中を押しつけ、ルーンは船縁を掴んだ。

　船体が激しく軋んだ。

　それでも、ひっくり返らなかった。

　波を一つ、さらにもう一つ越える。幾度も大きく揺れながら、船は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　　　　　◇　◇　◇

　船腹へ打ち寄せる波の音が、耳に戻ってきた。甲板から海へ雫が落ち、その向こうで鳥が一声鳴いた。

　ソウは目を開けた。

　空があった。

　青い空だった。

　雷光は消え、水煙は風に払われていた。頭上を覆っていた巨大な影も、もうない。

　どこまでも高く、澄んだ空の下、朝陽が濡れた甲板を照らしていた。

「……倒した、んですか」

　トウヤが呟いた。誰に尋ねたのか、自分でもわからないような声だった。

　ゲンは海を見ていた。青黒い鱗の破片が波間へ沈み、砕けた巨体はもう動かない。青白い光も、見えなかった。

「ああ」

　ゲンの声が震えた。

「倒しやがった」

　トウヤは、甲板に横たわるソウを見た。

　胸がゆっくりと上下している。その手には、まだ聖剣が握られていた。

「お頭……」

　ソウの口元が、わずかに動いた。

「言ったろ」

　掠れた声だった。

「終わらせるってよ」

　トウヤの顔が歪んだ。笑おうとしたのか、泣こうとしたのか。結局、その両方になった。

「本当に……本当に、やっちまった……！」

　ゲンが空へ拳を突き上げた。

「見たか！　俺たちの船長だぞ！」

　トウヤも、息が切れるまで声を上げた。

　ルーンはその声を聞きながら、ソウの隣へ腰を下ろす。

「うるさい船じゃのう」

　そう言った彼女も、笑っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　岸でも、人々が海を見ていた。

　避難所の前で、坂道の途中で、焼け残った倉庫の陰で。空を裂いた雷と崩れ落ちる海竜王を見たあとも、誰も動けずにいた。

　もう一度、あの竜の頭が現れるのではないか。

　だが、海は静かになっていった。巨大な影は戻らなかった。

　やがて、誰かが指を差した。

「船だ」

　何度も繕われた、見慣れた帆がこちらへ向かっていた。

　甲板でゲンが腕を振っている。高く掲げ、何度も振っている。

「あいつら……帰ってくるぞ」

「帰ってくる！」

「海竜は！？」

「倒したんだ！」

　その声をきっかけに、人々が動き出した。

　坂を下り、互いの肩を叩く。泣いている者を、笑いながら抱き締める。

　リナは父親の手を握っていた。

「パパ！」

「ああ……！」

「ソウおじちゃん、帰ってくる！」

　父親は何度も頷き、目元を腕で拭った。

　少し離れた場所で、ボーレンが海へ目を細めていた。

「あの馬鹿が」

　低く呟いた。

「いきなり、とんでもないものを叩きおったな」

　その口元は、髭の奥で緩んでいた。

　　　　　◇　◇　◇

　船が岸へ近づくにつれ、人々の声が大きくなった。

　ソウは甲板に寝たまま、それを聞いていた。

　起き上がる力はなく、顔を動かすだけで体のあちこちが痛む。

　それでも、自分を呼ぶ声は聞こえた。ゲンたちを呼ぶ声も、笑い声も。

　昨日、避難所で聞いたものとは違う。遠慮もためらいもなく、腹の底から響いていた。

「聞こえるかの」

　ルーンが尋ねた。

「ああ」

　ソウは目を閉じた。

「うるせえくらいだ」

「おまえさんが、取り戻したんじゃ」

　ソウは答えず、聖剣を握っていた指をようやく緩めた。ルーンがそっと、その剣を受け取る。

　船が揺れた。

　穏やかな、いつもの揺れだった。

　魚を積んで帰るたびに嗅いでいた、故郷の潮の匂いがした。

「ルーン」

「なんじゃ」

「……腹減った」

　ルーンが瞬きをし、それから声を上げて笑った。

「そうじゃな。今度こそ、たらふく食うがよい」

　岸から、ひときわ高い声が響いた。

「ソウおじちゃーん！」

　ソウは目を閉じたまま、息を吸った。

「おじちゃんじゃ……ねえっての」

　いつもより、ずっと小さな声だった。それでも、口元には笑みがあった。

　船の上で、岸辺で、笑い声が重なる。

　晴れ渡った空の下。

　サンライズの海に、人々の声が帰ってきた。