聖剣と悪の血統者～海賊王の伝説～

最終話 海賊王ソウ

　海は、静かだった。

　侵略船が海に沈み、リヴァイアサンが倒されてから、一月が過ぎていた。青黒い鱗の破片は潮に流され、破壊された漁船は応急の修復が始まっている。沈んだ侵略船の残骸から引き上げた物資が、港の片隅に積み上げられていた。漁民たちは疲れた顔で働いているが、目には小さな生気が戻っていた。

　木を打つ槌の音がする。 　網を広げる男たちの間で、誰かが冗談を言った。

　笑い声が上がる。

　魚を入れる籠は、まだ空だった。 だが、桟橋には、いつでも船へ積めるように並べられていた。

　ソウは岸壁に腰を下ろし、聖剣を横に置いて海を見ていた。

「よし。いい潮の流れだ」

　ゲンが近づいてくる。肩に縄を担ぎ、いつもの調子で声をかけてきた。

「おい、船長。もう漁に出るか？」

「ああ。海が静かなら、網を入れねえ理由がねえ」

「相変わらずだな。一月前に、あれだけ騒いどいて」

　ソウは肩をすくめた。トウヤも後ろから笑いながら手を振る。港には、内陸へ逃げていた人々が少しずつ戻ってきていた。

　平和が、戻りつつあった。

　ゲンが船へ戻ると、ルーンが隣に腰を下ろした。

　ルーンの長い茶髪が風に揺れる。手には、血のように赤いトマトジュースがある。一口飲んでから、口を開く。

「そういえば、まだ決めておらんかったのう」

「何をだよ」

「あの賭けの勝敗じゃよ」

　ソウが顔を向ける。

「沈めた船の数か」

「そうじゃ。おまえさん、自分の分を多く数えておらんじゃろうな」

「そっちこそ、俺様が穴を開けた船まで入れてねえだろうな」

「沈めきれずに放っておいたものを、わらわが沈めてやったのじゃ」

「あれは放っといても沈んだ」

「なら、放っておけばよかったのう」

　ソウは眉を寄せた。

　ルーンは涼しい顔で、トマトジュースを飲んでいる。

　二人で船の位置を思い出しながら、一隻ずつ数え直した。 言い合いになった船もあったが、結局、最後には同じ数が残った。

「……同じか」

「引き分けじゃな」

「海竜を入れりゃ、俺様の勝ちだろ」

「わらわも手伝ったじゃろう。それに船の数で勝負すると言うたのは、おまえさんじゃぞ」

「あれだけで十隻分くらいあるだろ」

「大きさの話ではないわ」

　ソウは舌打ちした。

　ルーンが、愉快そうに肩を揺らす。

「惜しかったのう。わらわを好きに使う機会を逃したぞ」

「おまえだって同じだろ。で、勝ってたら何をさせるつもりだったんだ？」

「毎日、おまえさんの魔力を分けてもらおうと思うておった」

　ソウは瞬きをした。

「……それだけか？」

「それだけとは何じゃ。わらわにとっては、大事な食事じゃぞ」

「今もやってるじゃねえか」

「そうじゃな」

　ルーンは、少しも困った様子がなかった。

　ソウは呆れたように鼻を鳴らす。

「勝っても変わんねえだろ、それ」

「では、おまえさんはどうするつもりだったんじゃ」

「そりゃ、こき使うに決まってんだろ。荷物を運ばせたり、船を引かせたり、面倒な奴が来たら一緒にぶっ飛ばしたりな」

　今度は、ルーンがソウを見た。

「……今と、何が違うんじゃ？」

　ソウは口を開きかけた。

　そのまま少し考える。

「文句を言わなくなる」

「それは無理じゃな」

「負けたら何でも聞く約束だったろうが」

「文句を言わぬとは、言っとらん。そもそも負けとらんからの」

　二人はしばらく睨み合った。

　先に笑ったのは、ルーンだった。 　

　ソウも鼻で笑い、海へ目を戻す。

「じゃあ、今までどおりだな」

「そういうことじゃ」

　ルーンが片手を差し出した。

「話しておったら、腹が減ったのう」

「おまえ、今飲んでんだろ」

「これはこれじゃ」

　ソウは掌へ魔力を集めた。

　小さな紅い光が生まれる。

　それを放ると、ルーンは口で受け止めた。 　

　目を細め、ゆっくりと味わう。

「うむ。やはり、これじゃな」

「飯が済んだら、出る支度を手伝えよ」

「少しは余韻を楽しませぬか」

　ソウは答えずに笑った。

　ルーンはコップを膝の上へ置いた。

「噂が広がっておるようじゃぞ」

「何のだよ」

「おまえさんのことじゃ。『侵略船を襲い、魔法剣を奪い、捕らわれた人間を勝手に解放し、軍船を奪って乗り回す海賊王』……近隣の国々で、そう呼ばれはじめておるらしい」

「海賊ねぇ」

　ソウは自分の手を見た。

　網を引いてきた手だ。銛を握り、魚の腹を裂き、船の縄を結んできた。

　その手で、軍船へ乗り込んだ。剣を奪った。 　神の加護を消し、海竜の頭を砕いた。

　総帥も、自分を賊と呼んでいた。

　あのときは、そう呼ばれても構わないと思った。

　敵を倒せるなら、それでよかった。

「奪った船に乗り、奪った剣を振り、奪いに来た者から奪い返すのは、本当だからのう。見た目は立派な海賊よ」

「俺は魚を獲るだけだ。それ以外のことは、必要なときにやった、それだけのことだが、まあ、そう言われるのも悪くねぇな」

　ルーンが顔を向けた。

「ほう。嫌がるかと思うたが」

「勝手に呼ばせとけ。名前が広まって、よその連中がこの海へ手を出さなくなるなら、ちょうどいい」

　ソウは岸壁に置いていた聖剣を拾い上げた。

　陽を受けた刀身が、細く光る。

「ただ、海賊じゃ足りねえ」

「まだ何か注文があるのか」

「どうせ呼ばれるなら、覇王だ」

　ルーンが、コップを口へ運ぶ手を止めた。

「……覇王？」

「ああ」

　ソウは水平線を見た。

「この海で誰が一番強えか、一発でわかるだろ」

「大きく出たものじゃのう。おまえさんの子孫なら、呼んでくれるんじゃないかの」

「なら、そいつは見る目があるな」

　ソウは満足そうに笑い、聖剣を鞘へ収めた。

　ボーレンから半ば強引に譲り受けたこの剣は、今や完全に彼の手に馴染んでいる。

　鞘の位置を直しながら、ソウは港を見渡した。

　少し離れた場所に、リナの姿があった。父親と並び、荷車から品物を下ろしている。

　ソウに気づくと、少女は大きく手を振った。 　ソウも片手を上げて返す。

「で、どうする気じゃ。本当に漁に戻るのか」

「当たり前だ。港が直れば、網を入れる。腹を空かせた子供がいれば、魚をやる。それが俺の日常だ」

「ふふふ……そう言って、水平線を見ればまた大きな影を探しておるくせにのう」

　ソウは否定しなかった。事実、目は自然と水平線へ向いている。静かな海の向こうに、帆影が見えた。

　一隻。 その後ろに、もう一隻。

　陽を受けて、船体が白く輝いている。

　白銀の船腹に、金の装飾。 風に翻る旗には、見覚えのある紋章があった。

　忘れるはずがない。

　この港へ火を放った、あの軍船と同じだった。

　ゲンが遠くから手を振る。

「おい、ソウ！　また、あの船だ！」

「わかってる」

　ソウは立ち上がった。腰の聖剣へ手をかけ、鞘から抜き放つ。真っ直ぐな刀身が、陽光を返した。その剣を、いつものように肩へ担ぐ。

　ルーンもコップを置き、隣に並んだ。茶髪が海風に大きく揺れる。

「今日は、でけえ獲物がいるみてえだな」

　ソウが笑う。

　初めてあの船を見た日には、何も知らなかった。

　敵が使う魔法も。

　自分の中にある力も。

　海の向こうに、どんな世界が広がっているのかも。

　今は、違う。

　手には聖剣がある。 　

　隣には、同じ船へ乗る相棒がいる。

　ルーンが楽しそうに目を細めた。

「懲りない連中にはお仕置きが必要じゃな」

「ああ。今度は徹底的にわからせてやる」

　二人は並んで海を見る。水平線の帆影が、ゆっくりと大きくなっていく。

　ゲンが船へ駆け戻った。

「聞いたな！　出るぞ！」

　トウヤが頷き、桟橋へ渡していた縄を解く。

　近くにいた漁師たちも動き出した。 網を置き、船へ飛び乗り、帆綱を引く。

　港へ船を繋いだまま、焼かれるのを待つ者はいなかった。

　破壊の痕跡はまだ残っている。

　だが、人々は生きている。

　取り戻した海へ、もう一度、船を出そうとしていた。

　ソウは聖剣の柄を握りしめた。

　奪うように手に入れた剣。

　隣にいる、最古の吸血鬼。

　そして、海。

「行くぞ」

　短く告げ船に乗ると、ソウは甲板へ足を乗せた。帆が風を孕み、船がゆっくりと港を離れる。後ろからゲンやトウヤの声が飛ぶ。ルーンが船縁に立ち、茶髪を翻して笑う。

　ソウも笑った。

　あの白銀の甲板からも、やがて自分たちが見えるだろう。

　逃げることも、ひれ伏すこともなく。 　真っ直ぐに向かってくる、小さな船が。

　――後の世、人々はこの男を海賊王ソウと呼んだ。

　その名が海を越え、伝説となる航海は、まだ始まったばかりだった。

完

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