聖剣と悪の血統者～海賊王の伝説～

第二十二話 守るべきもの

　海が、立ち上がった。

　そう見えた。

　水平線を丸ごと塗り潰すほどの巨大な影が、海そのものを押し上げながら現れる。

　海水が轟音とともに割れ、天を突くようにせり上がるその姿――

　海竜王リヴァイアサン。

　頭部だけで、並の軍船など容易く飲み干せる。

　一枚一枚の鱗は城壁ほども厚く、そこを伝う海水が、滝となって海面へ叩きつけられていた。

　巻き上がった飛沫が甲板を打つ。ソウは顔を背け、腕で目を庇った。

　船が持ち上がる。

　沈みかけた船も、折れた帆柱も、海面を漂う兵士の盾も。何もかもが同じ波に押し上げられ、白い泡の中を滑っていく。

　残った軍船の一隻が、大きく横へ流された。

　帆を張っているのに、進まない。 　船首を沖へ向けようとしても、押し寄せる水に船腹をさらすばかりだった。

　海竜王が、首を動かす。

　それだけで、船と船の間に新たな波頭が立った。

　ソウは、その姿を見上げていた。

　一度、戦った。

　そして、海へ投げ出された。

　あのときも巨大だと思った。 　だが、こうして再び目の前にすると、記憶の中の姿さえ小さく思えた。

　巨大な顎が、ゆっくりと開く。

　その奥で、青白い光が膨れ上がっていく。

　海そのものを圧縮し、凝縮したような、あまりにも純粋な魔力。

　周囲の海面から細い水の筋が立ち上がり、その口へ吸い込まれていった。

　ソウは知っている。

　あれが、何をするものなのか。

　撃たれれば、船どころではない。

　この海域ごと、地図から消える。

　誰もが、理解した。

　隣の船で、兵士が叫んだ。

　何と言ったのかは、波の音に掻き消された。 　逃げようとした者たちが甲板を走り、互いにぶつかる。海へ飛び込もうとした男は、船縁で足を止めていた。

　逃げ込むはずの海そのものが、荒れ狂っている。

　ソウのいる船も、深く傾いた。

　甲板を水が流れる。ルーンは足を踏ん張り、ソウの肩を支え直した。

「どうするんじゃ。一旦、引くかの」

「はっ。まさか。こいつを倒せば全部終わりだ」

「じゃが、わらわもおまえさんも、もう魔力が……」

　ソウは聖剣を握り直した。

　腕が重い。

　膝へ力を込めても、ルーンの支えなしでは立ち上がれそうになかった。

　総帥を貫いたときの感触が、まだ掌に残っている。

　あの加護を消すために、すべて注いだ。

　もう少し残しておけばよかった、などと思う余地はない。手を緩めていれば、倒れていたのはこちらだった。

　だが、まだ終わっていない。

　ソウは海竜王から目を逸らさなかった。

「俺様は、気力でどうにかする。おまえは、ヴァンパイアだろ。あいつらから奪え」

　ソウが顎で示した先には、残った軍船があった。

　総帥の死と海竜王の出現に、兵士たちが慌ただしく駆け回っている。

「おまえさんはむちゃくちゃじゃのう」

　ルーンは笑おうとした。

　だが、ソウの肩を掴む手は離れなかった。

　代わりに、空いている方の手を持ち上げる。

　袖の陰から、黒い影がこぼれた。

　一匹。 続いて、二匹、三匹。

　小さな翼が開き、尖った耳が動く。

　ルーンの分身であるコウモリたちは、二人の周りを一度巡ると、残った軍船へ飛び立った。

　波頭をかすめ、破れた帆の間を抜ける。

　甲板の兵士が、その影に気づいて腕を振った。

　コウモリは刃の下をすり抜け、鎧に覆われていない首筋へ取りついた。

　男が手を伸ばす。

　だが、引き剥がそうとした指から力が抜けた。 頬が痩せ、目が落ちくぼみ、膝が甲板へ落ちる。

　別の兵士にも、黒い翼がまとわりついていた。

　ルーンは細く息を吐いた。

　コウモリたちを通して、奪った魔力が流れ込んでくる。

　ソウの肩を支える腕に、少しずつ力が戻った。

「……おまえさんも、今のうちに休め」

「休んでる暇があるかよ」

「立てぬ男が言うことではないぞ」

　ソウは答えず、剣を持ち上げようとした。

　切っ先が、濡れた板を擦る。

　その小さな音が、ひどく癪に障った。

「この俺様に――滅ぼされたいのは、どこのどいつだ？」

　いつもの言葉を口にする。

　海へ響かせるつもりだった。

　だが、声は掠れ、波の音に紛れた。

　構わない。

　魔力さえ出ればいい。

　あのときのように。港を焼かれ、仲間の船を沈められたときのように。

　腹の奥から、紅い力が湧き上がれば。

　ソウは柄を握り締めた。

　何も起こらなかった。

　剣の紋章は暗いまま。刀身には、海竜王の口に溜まる青白い光だけが映っている。

「……くそ。どうして湧いてこない」

　腹は立っている。

　勝手に海へ居座り、船を潰し、魚を追い散らした化け物が、すぐそこにいる。

　憎らしくないはずがなかった。

　なのに、怒鳴ろうとしても息が続かない。 　胸の奥を掻き回しても、燃え上がるものがなかった。

「出ろよ……」

　ソウは歯を食いしばった。

　腕に力を込める。肩が震えた。

　ルーンの手が、背中へ回る。

「ソウ。無理に絞り出そうとしても――」

「わかってる」

　言葉を遮った。

　わかっていた。

　総帥を倒すまでに、使い切った。レーヴァティンへ最後の力まで注いだ。

　空になったものは、怒鳴ったところで満ちない。

　だが、それなら。

　どうすればいい。

　海竜王の喉が、青白く透けた。

　光が膨らんでいる。開いた顎の奥へ、幾筋もの水が吸い込まれていく。

　あれを、もう一度打ち消せるか。

　ソウは自分の腕を見た。

　剣一本、まともに持ち上げられない腕だった。

　船が大きく揺れた。

　ルーンがソウを引き寄せる。傾いた視界の向こうに、小さな帆が見えた。

　白銀の軍船のものではない。

　何度も繕い、潮で色の変わった、見慣れた帆。

　ゲンたちの船だった。

　遠ざかってはいなかった。

　波に押し戻されながら、それでも船首をこちらへ向けようとしている。

　舵を握る影が見えた。もう一人が、甲板を這うようにして縄へ手を伸ばしていた。

「……馬鹿野郎」

　迎えに来るつもりなのだ。

　ソウが戻ってくると、信じている。

　こんな化け物が目の前にいるのに。船がいつひっくり返されるかもわからないのに。

　置いていこうとしない。

　その帆の向こうに、陸が見えた。

　低く連なる屋根。

　焼けた倉庫。

　途中で折れた桟橋。

　そこから坂を上った先には、避難所がある。

　リナは、父親のそばにいるだろうか。

　昨日、抱きついたきり離れようとしなかった。父親の方も、何度も小さな背中を撫でていた。

　ソウが声をかけても、リナはすぐには振り返らなかった。

　それでよかった。

　もう、檻の中から助けを呼ぶ必要はない。 　ソウの服を掴み、置いていかれないかと顔色を窺う必要もない。

　ようやく、父親のもとへ帰れたのだ。

　ボーレンは、工房を置いてきた。

　あれほどの工具を馬車へ積んで、この町まで運んできた。 　炉を据える場所を決めたら、当然のように手伝えと言うだろう。

　ゲンも、トウヤも。避難所にいた奴らも。

　何もかも失いかけながら、それでもここで生きようとしていた。

　ソウは故郷を見つめた。

　帰ってきたのだ。

　ようやく。

　それを、また失うのか。

　指が、柄へ食い込んだ。

　まだ、漁にも出ていない。

　あいつらと網を引き、魚を山ほど積んで、港へ戻ってもいない。

　桟橋で待っていたリナに魚をねだられて、おじちゃんじゃねえと怒鳴る。

　釣果を見たゲンと笑い、トウヤに次の支度を急がせる。

　そんな当たり前の一日を、まだ取り戻していなかった。

　終われるわけがない。

　この海を見捨てて、逃げられるわけがない。

「俺様は、この海も町も守ってみせる」

　ルーンがソウを見た。

　今度の言葉は、掠れなかった。

　ソウは故郷から目を戻した。

　頭上を覆う、巨大な影。

　その向こうには、いつも船を出していた海がある。

「そのために――リヴァイアサン。こいつは必ず倒してみせる」

　掌が、温かくなった。

　ソウは目を落とす。

　柄を握る指の間に、小さな光があった。

　いつものように、激しく噴き出す力ではない。細く、頼りなく、それでも消えずに灯っている。

　その光が、聖剣の紋章へ流れ込んだ。

　ソウの肩を支えていたルーンの指が、ぴくりと動く。

「その魔力は……グニルズブルーストかの」

「……これが？」

　ソウは自分の手を見た。いつもと少しだけ色合いの違う赤さ。

　守るための魔力。

　そんなもの、自分には縁がないと思っていた。

　誰かのために祈るような性分ではない。気に食わない奴がいれば殴り、邪魔なものがあれば叩き壊す。

　それで、ここまで来た。

　だが――帰ってきた町がある。 自分を待っている奴らがいる。

　それを守りたいと思うことに、嘘はなかった。

　小さな光が、絶えず剣へ流れていく。

　ソウは海竜王を見上げた。

　奪わせない。

　船も。

　町も。 　

　そこで暮らす奴らも。

　奪おうとするなら――

　胸の奥で、紅い力が揺れた。

　滅ぼしてやる。

　小さな光へ、ラグナロクが混ざった。

　聖剣の紋章が、明るさを増す。 刀身の根元へ、紅い筋が伸びた。

　ルーンは何も言わなかった。

　ただ、すぐ隣で、その変化を見つめていた。

　ソウが足を引き寄せる。

　靴底を、甲板へ押しつけた。

　膝は震えていた。 腕も重いままだった。

　体の痛みも、疲れも、消えたわけではない。

　それでも、今度は力が返ってきた。

　ソウはゆっくりと腰を上げる。

　ルーンの腕へ預けていた重みが、少しずつ軽くなった。

「……立てるのか」

「ああ」

　ルーンの手が離れた。

　船が揺れる。

　ソウは足を開き、その揺れを受け止めた。

　海の上では、何千回も繰り返してきた動きだった。

　聖剣の切っ先が、濡れた甲板から離れる。

　ソウは、自分の足で立っていた。