聖剣と悪の血統者～海賊王の伝説～

第十話 欠けた牙

　山賊の根城にあった荷車には、取り戻した荷物と、歩けない者たちを乗せた。リナもその端に座っている。

　ソウが隣を歩いているか、時折、幌の陰から顔を出して確かめていた。

「いるっての」

　目が合うたびに言ってやると、リナはようやく前を向く。

　だが、しばらくすると、また同じところから黄金の髪が覗いた。

　ソウは何も言わず、荷車に歩調を合わせた。

　肩の上では、布を巻いた剣が揺れている。

　欠けた刃が落ちないよう、根城にあった布で包んだものだった。

　もう、牙の唸りは聞こえなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　ギルドへ戻ると、朝と同じ女が窓口に座っていた。

「終わったぞ」

　ソウが声をかけると、女は書き物から顔を上げた。

「……山賊の依頼の方ですね。終わった、というのは？」

「倒した。捕まってた連中も連れてきた」

　女の視線が、ソウの肩越しに動く。

　扉の前には、荷車から降りた人々が集まっていた。

　服は汚れ、歩くのに肩を借りている者もいる。その中の一人を見て、女が椅子を引いた。

「あなた、街道で行方がわからなくなった――」

　男が頷いた。

「こいつらが、出してくれたんだ」

　途端に、窓口の向こうが慌ただしくなった。

　奥から別の職員が呼ばれ、長椅子が空けられる。水が運ばれ、怪我人は先に奥へ通された。

　ソウは場所を空けるように脇へ寄りながら、受付の女へ声をかけた。

「で、金は？」

「確認しますので、少々お待ちください！」

　女はすでに、別の職員へ何かを伝えていた。

　ソウは眉を寄せる。

「終わったって言ってんだろ」

「連れて帰った者も、荷物もあるんじゃ。少し待ってやれ」

　ルーンが壁際の長椅子に腰を下ろした。

　リナがその隣に座り、さらに隣の空いたところを、ぽんぽんと叩く。

「ソウおじちゃん、ここ」

「だから、おじちゃんじゃねえ」

　言いながら、ソウは腰を下ろした。

　膝の上に剣を置く。

　リナが巻かれた布へ手を伸ばしかけたので、軽く遮った。

「触んな。刃が出てるかもしれねえ」

「剣も怪我したの？」

「……まあな」

　リナは布を見つめた。

　その小さな手が、自分の膝へ戻る。

　やがて、荷物の持ち主を確かめる声が聞こえ始めた。

　誰かが箱を抱きしめ、別の誰かが中身を一つずつ数えている。

　ソウは椅子の背へ体を預けた。

　魚を一匹食べたきりの腹が、また空いてきていた。

　　　　　◇　◇　◇

　名前を呼ばれたのは、窓から差し込む光が赤くなってからだった。

　窓口へ向かうと、机の上に革袋が置かれた。

　女が口を開き、中の硬貨を見せる。

「皆さんの証言が一致しました。山賊頭の討伐と、根城の制圧を確認できましたので、依頼の報酬をお支払いします」

「やっとか」

　ソウが袋を持ち上げる。

　硬貨が擦れ合い、重い音を立てた。

　見慣れない紋様の金だった。

　袋の口から覗き込み、隣のルーンへ見せる。

「これで足りるか」

「しばらくの生活費とサンライズへの船代なら、十分足りるじゃろう。港で船を探す必要はあるがの」

　ソウはもう一度、袋を見た。

　帰れる。

　朝にはどうにもならなかったことが、今は掌に収まっていた。

「奪われた品は、こちらで持ち主への返還を進めます。捕らわれていた方々の滞在先についても――」

「このガキは、俺様と来る」

　女が言い終える前に、ソウは足元へ目を落とした。

　リナが服の裾を掴んでいる。

「知り合いだ。同じ町に帰る」

　女はリナへ視線を合わせた。

「それでいい？」

　リナは強く頷いた。

　必要な確認を済ませると、女は宿の場所を教えてくれた。

　広場から二本ほど通りを入ったところで、食事も出すらしい。

「助けてくださって、ありがとうございました」

　帰り際、女が頭を下げた。

　ソウは革袋の口を締める。

「仕事だろ」

　それだけ言って、扉へ向かった。

　　　　　◇　◇　◇

　宿の食事には、塩が利いていた。

　煮込んだ肉にも、豆にも、薄く焼いたパンにも、小川で食べた魚にはなかった味がする。

　香辛料には少し鼻がむずついたが、温かいものを腹いっぱい食べられるなら文句はなかった。

　リナは初めこそ黙って食べていた。

　だが、皿が半分ほど空いたところで、ソウの肉を見た。

「一口ちょうだい」

「自分のがあるだろ」

「こっちの、大きい」

「同じだ」

　そう言いながら、ソウは肉を一切れ、その皿へ移した。

　向かいでルーンが笑う。

「甘いのう」

「うるせえ」

　腹が満ちると、今度はリナの瞼が下がり始めた。

　首がこくりと傾き、そのたびに目を開ける。ソウが席を立つと、慌てて手を伸ばした。

「どこ行くの」

「部屋だ。寝るんだろ」

　リナは頷いたが、立ち上がっても足元がおぼつかなかった。

　ソウは小さく息を吐き、屈んだ。

「ほら」

　背中に、細い腕が回った。

　階段を上りきる前に、肩へ寝息がかかり始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　部屋の窓は、広場とは反対を向いていた。

　向かいの白い壁が、月明かりを受けて青白く見える。

　昼間あれほど耳についた人の声も、今は遠い。ときどき荷車の車輪が石畳を鳴らし、やがてそれも聞こえなくなった。

　寝台では、リナが毛布を握って眠っている。

　ソウはその寝顔を確かめてから、机に向き直った。

　革袋を置き、肩から下ろした剣の布を解き、剣を取り出す。

　小さな金属片が、机へ落ちた。

　フェンリルファング。

　鎖は何か所も切れていた。

　狼の牙のように並んでいた刃も、半分近くが欠けている。残ったものにも亀裂が走り、一本は根元から斜めに曲がっていた。

　ソウは柄を握った。

　ごく弱く、魔力を流す。

　鎖の一部が持ち上がった。

　かちり、と音がしただけで、その先は動かなかった。

「やめておけ」

　窓際から、ルーンが言った。

「そこで動かせば、破片が飛ぶぞ」

　ソウは手を離した。

「……直らねえのか？」

「元のようには、もう無理じゃな」

　ルーンが机へ近づく。

　欠けた牙には触れず、その根元を覗き込んだ。

「元々はデュナメスで作られた剣じゃ。それをおまえさんがラグナロクで無理やり塗り替えたうえ、海竜王の攻撃まで受け止めた。最後には、トリシューラの《不動》へ何度も牙をぶつけたんじゃぞ」

「意外と根性ねえな」

「剣に根性を求めるでない」

　ソウは椅子へ深く腰を下ろした。

　机の上には、金と剣が並んでいる。

　帰るための金は手に入った。

　港へ行き、船を探せばいい。サンライズまで船を出してもらうだけなら、この報酬で足りる。

　帰ったら、まずゲンとトウヤを探す。

　勝手に死んだことにされていたら、文句を言ってやらなければならない。

　それから、船を――。

　そこで、考えが止まった。

　白銀の軍艦。

　自分たちの海へ入り込み、当たり前のように武器を向けてきた連中が、まだいるかもしれない。

　ソウは机の上の牙を見た。

　兵士の剣を噛み砕いた感触は、手に残っている。

　盾も鎧も、こいつなら壊せた。

　だが、海の底から現れたあの巨体は。

　思い返した途端、部屋の静けさの中に、波の轟音が蘇った。

　船が持ち上がる。

　甲板が傾く。

　踏ん張る足場ごと、海に奪われる。

　海竜王リヴァイアサン。

　あれがまだ、サンライズの海にいるとしたら。

　ソウは掌を開いた。

　昨日、剣を握っていた手だった。今はもう痺れてもいない。

　だが、その一撃を受け止めた瞬間の重さだけは、忘れられなかった。

「……このまま帰っても、あいつをどうにもできねえな」

　ルーンが目を向けた。

「海竜王か」

「ああ」

　認めるのは、面白くなかった。

　だが、銛を何本用意したところで、あの巨体を沈められる気はしない。

　ようやく手にした剣も、この有様だ。

「船の連中はともかく、あのでかい竜には、今の俺様じゃ勝てねえ」

　言葉にすると、余計に腹が立った。

　ソウは眉を寄せ、机の上へ肘をつく。

　ルーンは笑わなかった。

「それで、どうする」

「武器がいる」

　ソウは答えた。

「俺様の力を入れても壊れねえやつだ。思いっきり振って、あいつに叩き込めるやつが」

　窓の外から、夜風が入ってきた。

　灯りの炎が揺れ、黒い鎖の影が机の上を動く。

　ソウはルーンを見る。

「何か当てはねえのか？」

　ルーンは、すぐには答えなかった。

　欠けた剣から目を離し、珍しく考え込むように視線を落とす。

　しばらくして、細く息を吐いた。

「……あるには、あるんじゃがのう」

「あるのか。教えてくれ」

「一人、腕のいい職人を知っておる」

　ソウは椅子から身を起こした。

「なら、そこ行くぞ」

「話を最後まで聞かんか！」

　寝台で、リナが身じろぎした。

　二人の口が止まる。

　少女は毛布を頬へ寄せただけで、また静かになった。

　ルーンが声を落とす。

「……あやつは偏屈じゃぞ」

「剣を作れるんだろう？」

「作れる。腕は確かじゃ。じゃが、頼まれたからといって、素直に引き受けるような男ではない」

「金ならある」

「金を積めば済むとも限らん」

　ソウは革袋を見て、それからルーンへ目を戻した。

「じゃあ、何がいる」

「それを本人に聞かねばならんのが、面倒なところじゃ」

「なら結局、行くしかねえじゃねえか」

　ルーンは口を閉じた。

　ソウが鼻で笑う。

「ここで顔しかめてても、剣は直らねえんだろ」

「……そういうところじゃぞ」

「何がだよ」

「おまえさんと、あやつの相性が悪そうだと思うのはのう」

　ルーンは額に手を当てた。

「相性が悪かろうが、贅沢言ってられねぇ。まずは、会ってみてからだな」

　机に散った刃の欠片を集め、剣と一緒に布へ戻す。黒い鎖を無理に曲げないように収め、端から包み直した。

「そんな欠片も持っていくのか？」

「何が壊れたか、見せた方が話が早えだろ」

　最後の結び目を締める。

　ルーンは少しだけ目を細めた。

「それは、そうじゃな」

　ソウは包んだ剣を壁へ立てかけた。

　その隣に、明日持っていく荷物を置く。

　寝台から、小さな声がした。

「……ソウ、おじちゃん」

　振り向くと、リナは目を閉じたままだった。

　毛布の外へ出た手が、何かを探すように動いている。

　ソウはそばへ行き、その手を毛布の中へ戻した。

「いるよ」

　今度は、おじちゃんではないとは言わなかった。

　リナの指が毛布を掴む。

　寝息が、ゆっくりと整っていった。

　ソウはしばらくそこに立っていた。

　この子を連れて、あの港へ帰る。

　また安心して魚をねだりに来られるように、邪魔な連中を海から追い出す。

　そのために、まずは剣だ。

「明日、案内しろよ」

　振り返らずに言うと、背後でルーンが小さく笑った。

「承知した。今度は、朝飯を食べてから出るぞ」

「ああ」

　ソウは頷いた。

「塩の利いたやつをな」