臆病者の勇者様

第七章 弔いの歌

ヴェルディア王国東部国境。

　リオンが見た最初の戦場は、平原だった。

　東部国境は、南北に長い。地形ごとに区切られた複数の戦線が、帝国との境界沿いに点在していた。北の大街道沿いには両軍の主力が集結し、そこが決戦の場と目されている。リオンたちが投入されたのは、その南に位置する、街道の走る平原地帯――中堅の戦線だった。

　両軍の野営地は、平原を挟んで向かい合っていた。ヴェルディア軍はおよそ八千。偵察によれば、帝国軍は一万を超えるという。決戦の場ではない。しかし抜かれれば内陸への扉が開く。食い止める必要のある戦線だった。

　すでに三度の交戦を経て、消耗と膠着が続いていた。候補生は各戦線に分散投入されており、この戦線にも十数名が送られていた。リオンたちは、その中でも特異な編成だった。独立支援小隊、三人。

　リオンたち三人と、ガルドを加えた四人が野営地に着いたのは、夕刻だった。

　候補生の到着はすでに別ルートで通知されていたらしく、指揮所に案内された。案内役の伝令兵は、候補生たちを見ると目を輝かせた。

「噂通り、若いですね。でも立派な装備だ」

　トールの大地の精霊が土を持ち上げて遊ぶ様子を見て、伝令兵は感心した声を上げた。エマの水の精霊が兵の擦り傷をさっと癒すと、「こりゃ助かる」と相好を崩した。

　そしてリオンの肩で震えているフィルを見て、伝令兵は言葉に詰まった。

「……えっと」

「光ってるだけに見えるよな」

　リオンが先回りして言った。何度も言われてきた反応だ。伝令兵が気まずそうに頭を掻いた。

「いや、その、悪かった。でもほら、こう、聞いてたんだが、特殊な力があるって。……大丈夫ですよね？」

「大丈夫だと、思う」

　曖昧な返事しかできなかった。伝令兵は複雑な顔をした。

　指揮所に通されて、指揮官に挨拶を終えたとき、ガルドがリオンの肩を叩いた。

「慣れろよ。戦場は噂が早い。明日の朝には、お前の精霊の話は兵全員に回ってる」

「どう回るかな」

「半分は期待、半分は疑い、ってとこだ。打ち消しってのは見えねえ力だからな。効いてるのか効いてないのか、分かりにくい」

　ガルドは酒瓶を懐から出して、ひと口だけ飲んだ。「到着記念だ」と一言。到着した夜は飲むのが彼の流儀らしかった。

　翌朝、兵たちの視線が変わっていた。

　期待と疑い、半々。ガルドの言った通りだった。

　候補生エリートの小隊はすでに陣地の要所に配置されていた。炎と大地と風を操る若者たち。模擬戦でリオンを一方的に打ち負かしてきた連中だ。戦線の兵たちは、彼らを見ると明らかに表情を緩めた。「これなら戦える」。そんな声が聞こえた。

　リオンの小隊は、別だった。

　独立支援小隊として、戦線のどこに投入するかは戦況次第。その日は最前線から少し下がった予備位置にいた。兵たちがリオンたちの横を通るときの視線は、候補生エリートを見るときとは違った。

「あれが、打ち消しってやつか」

「小さいな。本当に効くのか？」

「まあ、見てみようぜ」

　聞こえている。リオンに聞かせるつもりでは言っていない。でも声を潜めるほどの配慮もない。

　トールが横でため息をついた。

「リオ、気にすんな」

「……気にしてないよ」

「嘘つけ」

　トールは笑った。エマは黙って、自分の水の精霊を撫でていた。

　フィルが襟の中で小さくなっている。リオン自身は、意外と落ち着いていた。侮られることに慣れきっている。養成学校で数か月、ずっとこれだったのだから。

　ガルドは少し離れた場所で、古参の傭兵らしい兵たちと話し込んでいた。指揮所に顔を出してきたらしく、この戦線の情報を聞き出している。

　戦闘は、その日の午後に始まった。

　帝国軍が動いた。偵察の兵が息を切らして駆け戻ってきた。

「中央から歩兵。左翼に騎兵。右翼に――魔術部隊」

　陣中が一気に緊張した。指揮官が声を上げる。各小隊が持ち場に走る。

　リオンの小隊には、指揮所から伝令が走ってきた。

「支援小隊、左翼に回れ！　騎兵の精霊攻撃が来る。打ち消しで凌げ！」

　来た。

　リオンの心臓が跳ねた。訓練ではない。模擬戦ではない。本物だ。

「行くぞ、リオ」

　トールが動き始めていた。大きな背中。エマもすでに救急道具を肩にかけている。ガルドはどこか別の場所に配置されたらしく、見当たらなかった。

「……うん」

　リオンは走った。鎧が重い。剣の鞘が腰で揺れる。フィルが襟の中で震えている。全身が震えている。

　走りながら、叫びたくなる衝動を飲み込んだ。逃げたい。帰りたい。村に戻って、毎朝素振りをする生活に戻りたい。

　でも足は止まらなかった。横でトールが走っている。後ろでエマが走っている。置いていけなかった。

　左翼の前線に着いた瞬間、空気が鳴った。

　遠くから何かが飛んでくる。帝国軍の魔術部隊が放った、炎の塊だった。大きい。家ほどもある火球が、ヴェルディア軍の左翼に向かって放物線を描いて飛んでくる。

　兵たちが悲鳴を上げた。盾を構える者、伏せる者、逃げかける者。

「打ち消せ！」指揮官の声。

　リオンは動けなかった。

　見たこともない火球が迫っている。あんなものを、この小さなフィルが打ち消せるのか。

「リオ！」

　トールの声。

　リオンの足が勝手に動いた。前に出た。フィルが襟から飛び出してリオンの肩に留まる。震えている。リオンも震えている。

　火球が頭上に迫る。

　消えた。

　フィルの存在圏に入った瞬間、炎の塊が音もなく掻き消えた。熱も、光も、何も残らない。消えた、としか言いようのない消失。

　ヴェルディア兵たちが息を呑んだ。

「……効いてる」

　誰かが呟いた。

　次の火球が来る。同じ結末。消える。三発目。四発目。十発目。リオンの周囲の半径十数歩の空間では、精霊攻撃が一切機能しなかった。

　帝国軍の魔術部隊が、不思議そうな動きを見せた。不発が連続することに気づいたらしい。しかし他に手段がない。炎を放ち続ける。消え続ける。

　その間に、ヴェルディア軍の歩兵と騎兵が動いた。魔術の援護がない前線を突破する。接近戦が始まった。

　帝国軍の騎兵が、左翼に突っ込んできた。

　リオンの小隊の近くまで来た。馬上から剣が振り下ろされる。ヴェルディア兵が受け止める。火花。

　リオンは、そこで初めて人間と人間が斬り合う光景を近距離で見た。

　剣と剣。怒声と悲鳴。血。肉が裂ける音。馬が倒れる重さ。人が倒れる重さ。

　気持ち悪くなった。胃がせり上がる。

　帝国兵の一人が馬から落ちて、地面を転がった。若い。リオンと同じくらいの年に見えた。立ち上がろうとした、その肩にヴェルディア兵の剣が振り下ろされた。

　悲鳴。血。帝国兵が膝を折って、倒れた。もう動かなかった。

　リオンは口を押さえた。吐きそうだった。

　しかし戦闘は続いている。別の帝国兵が接近してくる。精霊の力で強化された剣が、トールの大地の壁に阻まれる。トールが呻きながら踏ん張る。ヴェルディア兵が横から斬りかかる。

　リオンは、ただ突っ立っていた。自分が何をすべきか、分からなかった。打ち消すべき精霊攻撃は、今は来ていない。剣で切り結ぶには、臆病で腕が動かない。

　ただ突っ立って、フィルを抱いて、震えていた。

「リオ、下がれ！」

　トールの声。振り向くと、別の方向から帝国兵がリオンに接近していた。

　剣が振り下ろされる。

　リオンは咄嗟に抜剣した。受け止めた。腕が痺れた。相手の力が強い。押し負ける。膝をつく。

　帝国兵の顔が間近にあった。汗と血に汚れている。歳はリオンより少し上。目が怖い。

「死ね、餓鬼」

　呟く声が聞こえた。剣に体重がかかる。リオンの剣が押し潰される。

　そのとき、横から大地の塊がぶつかった。トールの精霊。帝国兵が吹き飛ばされた。トールが駆けつけて、リオンを抱き起こした。

「大丈夫か！」

「……うん」

　返事しながら、リオンは息ができなかった。今、殺されかけた。「死ね、餓鬼」。その声が頭の中で反響していた。

　あいつは、自分を殺そうとした。本気で。

　分かっていた。戦場だ。当たり前だ。でも、実際にその目を見ると、理解が身体に追いついた。

　人間が、人間を殺そうとする場所。ここは。

　戦闘は、その日の夕刻に終わった。

　帝国軍が後退した。ヴェルディア軍の勝利――と呼ぶには犠牲が多かった。左翼だけで八十人近くが死んでいた。負傷者はその倍を超える。

　エマは夜まで救護所で動いていた。水の精霊で傷口を洗い、他の回復役と連携して応急処置を続けた。リオンはエマを手伝って、負傷兵を運んだり、水を運んだりした。震える手では治療はできないが、雑用ならできる。

　救護所の隅で、手が動かなくなった兵がいた。リオンと同じくらいの年の若い兵だった。顔に切り傷。泣いていた。エマが隣に座って、黙って背中を撫でていた。

　リオンはその光景を見ていた。自分と同じ年の兵が、あんなふうに泣いている。どこかの村から、剣を握って戦場に来た兵だろう。生きて帰れるかは分からない。

　フィルが肩で震えていた。リオンは右手の親指で、左手の甲をこすった。

　夜。野営地の隅で、リオンは焚き火を見ていた。

　眠れなかった。日中の光景が頭から離れない。帝国兵の顔。斬り落とされた男。エマの隣で泣いていた兵。

　ガルドが隣に座った。酒瓶を傾けている。

「初日にしちゃ、よくやった」

「……何もしてない」

「打ち消しは効いたろ。左翼の被害は他の翼より少ない。お前のせいで助かった兵が何人もいる」

「でも、俺、剣振れなかった」

「振れなくていいんだ。今日は」

　ガルドは酒を一口飲んだ。

「お前の役目は打ち消すことだ。矛は別の奴が握る。お前は盾の中の盾になる。それでいい、今は」

　リオンは黙って焚き火を見ていた。

　風が吹いて、遠くから何かが聞こえた。最初、それが何か分からなかった。聞いたことのない響き。やがて気づいた。

　歌だ。

　帝国軍の陣地から、歌声が流れていた。複数の兵が声を合わせている。リオンには歌詞が分からない。ガレスティアの言葉だ。でも旋律は聞き取れた。夜の平原を渡って、淡々と、しかし重く、こちらの野営地まで届いていた。

　ガルドが耳を澄ませていた。

「あれは、帝国の古い歌だ。戦場で死んだ仲間を送る歌」

「今日、死んだ兵を……？」

「そうだろう」

　リオンは歌を聞いていた。

　帝国兵も、今日、仲間を失った。こちらと同じように。あちらにも家族がいて、名前があって、明日を生きたかった者がいた。それが今日、死んだ。

　リオンは震えた。

　怖さとは違う、もっと深いところで、何かが震えた。

　フィルが肩の上で、じっと歌を聞いていた。

「ガルド」

「ん？」

「俺、あいつらと、戦うんだな」

　ガルドはしばらく答えなかった。焚き火の木がはぜる音がした。

「ああ。戦うんだ」

　それだけだった。

　リオンは右手の親指で、左手の甲を何度もこすっていた。