黒冠のアルク ― 第一部完結／第二部・皇女編連載中 ―

リア（二）

第十章　リア（二）

ガロンが防護ジャケットを着替え終えるのを待ち、三人は再びアウローラへ渡った。

今度は武器を持っていない。

アルクは腰の拳銃だけを残していたが、弾倉は外してある。リアも防護ジャケットを脱ぎ、いつもの上着に戻っていた。

ガロンの右肩には、薄い保護材が貼られていた。

「服だけじゃなかったのか？」

アルクが尋ねた。

「表面をちょっと切ってた。」

「怪我はないと言ってたな。」

「血も出てねえ。こんなもんは怪我に入らん。」

「入ります。」

リアが横から口を挟む。

ガロンは二人を交互に見た。

「お前ら、そういうところは似てやがるな。」

アルクは返事をしなかった。

リアも前を向いたまま、何も答えない。

＊＊＊

アウローラの艦内は、先ほどまでとは違っていた。

通路の各所に親衛艦隊の警備兵が立ち、通常の艦内警備員はほとんど見えない。壁面端末には、一部区画の封鎖表示が出ている。

皇女専用艦の内部でありながら、艦の乗員より、外から入った艦隊の警備兵の姿の方が目立っている。

人が通るたびに身分確認が行われた。

医療区画の前にも、四名の兵がいた。

三人の姿を確認すると、形式的なチェックのあと、兵の一人が扉を開く。

「皇女殿下がお待ちです。」

中に入る。

白い医療区画の奥で、ティオは応接椅子に腰かけていた。

右足の膝から下は低い台の上に載せられ、足首は白い固定具で覆われている。

靴は脱いでいた。

腫れは固定具に隠れて見えない。

随員がティオのそばに立ち、医師が端末へ診断結果を入力していた。

アウローラ艦長もいる。

ティオはアルクたちに気づくと、姿勢を正した。

「来てくださったのですね。」

アルクがティオの右足を見る。

「具合は？」

「骨に異常はありません。」

答えたのは医師だった。

「右足首の靱帯を痛めておられます。重度のものではありませんが、かなり腫れています。」

アルクがティオの顔を見る。

「さっき、無理に体重をかけた？」

ティオは視線を少しだけそらした。

ガロンが口の端を上げる。

「あの時だろ。敵兵の手を銃から離させた。」

医師がティオを見る。

「無理をされたのですか？」

「仕方なかったのです。」

ティオは落ち着いて答えた。

医師は何か言おうとしたが、皇女を叱る言葉が見つからなかったらしい。

端末へ視線を戻した。

「数日間は固定が必要です。補助具を使えば短い距離は歩けますが、長時間の立位と移動は避けてください。走るのは、お止めください。」

「公式行事への出席は可能ですか？」

ティオが尋ねる。

医師の手が止まった。

言葉を選んでいる。

「先生。」

随員が硬い声を出した。

医師は姿勢を正す。

「医学的には、安静をお勧めします。」

「分かりました。」

ティオはうなずいた。

その返事を聞いた随員が、わずかに肩の力を抜く。

だが、続いた言葉で、すぐに表情が硬くなる。

「予定をどこまで変更するかは、検討します。」

「殿下。」

随員が一歩前へ出た。

「公式訪問は、いったん中止すべきです。殿下の御身を狙った事件が、アウローラの艦内で発生しました。現在の警備体制では、これ以上、訪問を続けるのは困難です。」

艦長の表情も硬い。

自分の艦で起きた事件だ。

「私も同じ考えです。」

艦長が、喉から絞り出すような声で言った。

「副艦長以下、関係者は拘束しました。しかし、艦内協力者の全容は確認できておりません。大変申し訳ありませんが、アウローラ内での安全を、現時点では保証できません。」

「護衛艦へ移るのは？」

ティオが尋ねる。

「それも選択肢にはなります。」

艦長は答えた。

随員が口を挟む。

「ですが、公式訪問を継続するには、訪問先での移動経路、護衛態勢、連絡網のすべてを組み直す必要があります。」

「どの程度かかりますか？」

「少なくとも数日は。」

「では、数日で組み直してください。」

随員が息を止めた。

「殿下……。」

「予定どおりに続けるとは言っていません。」

ティオは随員を見る。口調が少し厳しい。

「ですが、帝都へ戻ることは認めません。」

「しかし――」

「私を誘拐しようとした者たちの目的は、公式訪問を中止させることでした。」

ティオの声は静かだった。

「ここで中止すれば、誘拐そのものには失敗しても、彼らは目的を達したことになります。」

随員は答えなかった。

ティオは艦長へ厳しい視線を向ける。

「アウローラを、そのまま使用する必要はありません。日程も短縮できます。訪問先を減らすことも考えます。」

「ですが、殿下の御身は――」

「安全を軽く扱うつもりはありません。」

ティオの指が、診察台の縁に触れた。

「だからこそ、安全を確保する方法を検討してください。帰還する理由を探すのではなく。」

艦長は目を伏せた。

「承知いたしました。」

ティオはアルクを見る。

表情が穏やかになる。

「アルクは、どう思いますか？」

アルクはすぐには答えなかった。

ティオの足。

医療区画の外に立つ警備兵。

艦長と随員。

順に見てから、ティオへ視線を戻す。

「今のままでは続けられない。」

「負傷のためですか？」

「警備の問題だ。」

ティオは少しだけ目を細める。

「では、警備を直せば続けられるのですね。」

「簡単には直らない。」

「不可能ではありません。」

「俺が決めることじゃない。」

「ですが、アルクは反対しないのですね。」

「条件が整えば。」

アルクは短く答えた。

ティオの口元が、わずかに緩む。

「分かりました。」

「何がだ？」

「アルクの意見です。」

「続けろとは言っていない。」

アルクが慌てて言う。

「中止しろとも言っていません。」

ティオは穏やかな顔を崩さない。

ガロンが小さく息を吐く。

リアは、二人のやり取りを黙って聞いていた。

ティオのアルクへの距離が、以前よりも近づいている。

アルクが慎重に条件をつけても、その中から自分に都合のよい部分だけを選んでいる。

以前から、そういうところはあった。

だが、今は少し違って見えた。

格納庫でアルクの服をつかんでいたティオの指が、まだリアの目に残っている。

ティオがアルクの服の袖へ目を向けた。

「アルク。」

「何だ？」

「服が破れています。」

アルクが自分の袖を見る。

細い裂け目ができている。

「突入した時だろう。」

「私がつかんだからではありませんか？」

「違う。」

ティオが指先を伸ばしかけた。

だが、アルクとの距離を見て、途中で止める。

「私のせいということにしておきます。」

「何のために？」

「直す理由ができます。」

「服は自分で直せる。」

「そうでしょうね。」

ティオは小さく笑った。

「それでも、私に直させてください。」

アルクは返事をしなかった。

断ったわけでもない。

受け入れたわけでもない。

ティオも、答えを求めなかった。

そのやり取りだけで満足したように、袖口から視線を外す。

リアは目を伏せた。

医療区画へ入る前に外した手袋を、左手に持っていることに気づいた。

両手にはめようとして、途中で手が止まった。

左右が違う。

何をしているのかと苦笑し、すぐにはめ直す。

誰にも見られていない。

そう思っていた。

ふと、顔を上げると、アルクと目が合った。慌てて目を逸らす。

「皆さんには、改めてお礼を申し上げます。」

ティオが三人を順に見て礼を言った。

ガロンが肩をすくめる。

「礼はいい。足を治せ。」

「はい。」

ティオがリアを見る。

「リアさんも、ありがとうございました。」

「私は、自分の役割を果たしただけです。」

「それでもです。」

ティオはリアから視線を外さない。

リアは少し目を伏せて答えた。

「ありがとうございます。」

ティオはうなずいた。

「落ち着いたら、ルナさんとノアさんにも、直接お礼を申し上げたいと思っています。」

「伝えておく。」

アルクが答えた。

医療区画の扉が開き、親衛艦隊の士官が艦長に何かを告げた。

艦長の表情が変わる。

「殿下。副艦長たちの使用していた端末から、外部との通信記録が発見されました。」

「旧強硬派残党とのものですか？」

「その可能性が高いとのことです。」

ティオは診察台の縁をつかんだ。

立ち上がろうとする。

医師がすぐに止めた。

「殿下。動かないでください。」

ティオは一瞬だけ右足を見て、身体を戻した。

「対策会議を開きます。」

「ここで、ですか？」

随員が尋ねる。

「皆さんに、来てもらってください。」

艦長がうなずく。

「準備いたします。」

ティオはアルクたちを見る。

「皆さんにも、出席をお願いします。」

アルクが短く答えた。

「分かった。」

リアも一礼する。

医療区画の中で、人が動き始めた。

端末が運び込まれ、壁面表示が会議用へ切り替わっていく。

ティオは右足を固定されたまま、アルクの方を見ていた。