黒冠のアルク ― 第一部完結／第二部・皇女編連載中 ―

皇女救出（三）

第九章　皇女救出（三）

ノアが、格納庫周辺の最新情報を接続区画の壁面表示に送った。

赤い点が十三。白い点が一つ。位置は、変わっていない。

アルクは表示を見ていた。

ガロンも、リアも、同じものを見ている。

ガロンの部下三名は、壁際に寄ったまま、通路の先を警戒していた。声は出さない。銃口も上げすぎない。だが、すぐに撃てる姿勢は崩していない。

「作戦通り、順番に削っていきましょう。」

リアが全員の顔を見回す。

ガロンは映像を指でなぞった。

「まずドック側の六人を切り離す。」

リアが続けた。

「同時に、側面通路の二名を制圧。」

ガロンが、部下三名へ視線を向けた。

「全員で行くぞ。位置は見えてる。先に取るぞ。」

三人は無言でうなずいた。

リアが続ける。

「続けて、ガロンの部下三名が皇女区画側出口へ回り、そこにいる二名を制圧。」

ガロンが低く言った。

「中央の三人を、格納庫の真ん中に置いたまま孤立させる。」

リアは表示を見ながら続けた。

「敵は、すでに管制を失っています。行き場所がないから、格納庫に残っている。こちらが出口を潰せば、交渉材料は皇女殿下だけになります。」

「その時点で突っ込むのか？」

ガロンの部下の一人が、初めて声を出した。

問いはガロンに向いていた。

ガロンは首を振って、静かに答えた。

「突っ込まない。ゆっくりだ。」

ノアが、別の画面を壁面に表示した。

格納庫内の立体図だった。

床面レール。整備機材。低い補給コンテナ。

そして、格納庫中央に止まっている大型搬送台車。

「ノア。搬送台車の準備はできてるか？」

『すぐに動かせるよ。』

「速度は？」

『遅い。人を轢くような速度じゃない。安全制限がかかってる。でも、遮蔽にはなる。警告音と安全灯も。』

ガロンがわずかに笑った。

「敵の目と耳を引きつけられるな。」

「はい。」

リアがうなずいた。

「完全な暗闇にする必要はありません。真っ暗にすれば、敵が皇女殿下を強く押さえます。非常警告灯と搬送台車で、視界を残したまま注意を乱しましょう。」

『携帯型の対人センサーは、ノイズで潰す。』

ノアの声に、別の声が重なった。

『接続はこっちで保持してる。船体固定も安定。そっちが動く間、ブラッククラウン号は離さない。』

ルナだった。

その声は、少しだけ硬い。

救出に参加したい気持ちを押さえているのが、伝わってくる。

アルクは短く返した。

「頼む。」

『分かってる。』

ルナの返事も短かった。

ガロンは、部下三名に目を向けた。

「聞いたな。側面を取ったら、三人は皇女区画側へ回れ。出口を押さえろ。格納庫内には、勝手に入るな。」

「了解。」

三人が答える。

「発砲は最低限だ。殿下が近い。跳弾を出すな。」

リアが補足した。

「敵兵制圧の際は、敵に声を出させないように。制圧後の連絡も不要です。敵に、どの隊が落ちたか悟らせる時間を少しでも遅らせます。」

ガロンの部下たちは、無言でうなずいた。

アルクはガロンを見た。

「中央は？」

「俺とお前とリアで行く。」

ガロンは即答した。

「俺が一人を押さえる。リアがもう一人を止める。お前は殿下だけ見ろ。」

リアがアルクを見て言う。

「敵を倒すことを優先しないでください。皇女殿下を敵から離すことが先です。」

「ああ。分かった。」

アルクは白い点を見た。

ティオは、まだ動いていない。

赤い点の中にいる。

だが、そこまでの道は見えた。

ノアが言った。

『隔壁を落とすタイミングは、そっちの合図でいい？』

「ガロン？」

アルクが尋ねる。

ガロンは拳銃に消音機を接続している。

「俺たちが出るのと同時だ。」

『分かった。ドック側六人を切る。側面通路の映像は出し続ける。搬送台車は、アルクたちが格納庫に入る直前まで動かさない。』

「そうだ。」

アルクが答える。

リアが、艦長に連絡を取る。

「艦長、聞こえますか？」

『聞こえている。』

「ドック側六名を隔壁で分断します。親衛艦隊の警備部隊が到着した際、隔壁外側から制圧してください。こちらは皇女殿下確保を優先します。」

『了解した。警備部隊に伝える。』

艦長の声は、苦かった。

自分の艦でありながら、外部の船に作戦を委ねている。

その苦渋を飲み込んでいる声だった。

アルクは最後に全員を見た。

ガロン。

リア。

ガロンの部下三名。

そして、通信の向こうのノアとルナ。

「行くぞ。ティオを助ける。」

全員が無言でうなずく。

アルクは通路の先へ視線を戻した。

ガロンが、わずかに顎を引いた。

接続区画の空気が変わる。

ノアの声が落ちる。

『隔壁閉鎖、三、二、一。』

ガロンが動いた。

その瞬間、ノアが制御を叩いた。

格納庫のドック側で、重い隔壁が降り始めた。

警告音が鳴る。

ドック側六名と、格納庫中央の間に、二枚の隔壁が降りた。

監視映像の中で、艦内警備班の六名が反応する。

全員が振り返った。

だが、遅い。

彼らの視線は、親衛艦隊が来る外部ドックの方向を向いていた。

内側から隔壁を落とされるとは、予想もしていなかった。

『切った。ドック側六人、分断。』

ノアの声が響く。

ガロンはもう側面通路へ出ていた。ガロンの部下三名が、壁際に散って続いた。

アルクとリアがその後ろに続く。

接続区画の白い床から、格納庫側面の通路へ。

そこには、さっき映像で見た二名がいる。

二人とも、ドック側で鳴った警告音に一瞬だけ注意を取られていた。

それだけで充分だった。

ガロンが拳銃を速射する。

部下三名もそれに続く。

低く鈍い連射音。

敵兵二人が床に崩れ落ちる。

「制圧。」

ガロンが低く言った。

ノアがすぐ返す。

『確認。側面通路二名、沈黙。中央はまだ気づいてない。動いてない。』

「次。」

アルクが言った。

ガロンは部下三名へ視線を送った。

三人は返事をせず、皇女区画側出口へ向かって動き出した。

走らない。

足音を殺す。

側面通路から回り込み、格納庫奥の出口へ向かう。

ノアの声が、低く続く。

『皇女区画側出口、二名。まだ中央を見てる。ドック側に気を取られてる。今なら背後、取れる。』

ノアが監視カメラの映像を見ながら指示を続ける。

『接敵まで、あと十二メートル。』

『接近して。敵はドックを見ている。』

『今。』

ノアの声が落ちた。

三名が動く。

短時間の射撃。

『皇女区画側、二名制圧。出口、取った。』

ノアの声が入る。

ガロンの部下からも、短い報告が来た。

『出口確保。』

「そのまま押さえてろ。」

ガロンが答えた。

『了解。』

ドック側六名は隔壁の向こう。

側面通路二名と皇女区画側出口二名は制圧。

残るのは、格納庫中央の三名。

指揮官と兵二名。

そして、ティオ。

ノアの声が低くなる。

『中央、反応した。指揮官が端末見てる。

　側面と皇女区画側、両方の隊が落ちたのに気づくよ。』

アルクは格納庫入口の手前で止まった。

ここから先は、広い。

距離もある。入れば見つかる。

走っても間に合わない。

撃てばティオに当たる恐れもある。

ガロンがアルクの横に並ぶ。

リアが少し後ろに立つ。

格納庫中央の白い光の中に、ティオの姿が見えていた。

まだ遠い。

だが、届く距離には来た。

アルクがノアに指示する。

「搬送台車、動かせ。すぐにだ。」

『了解。すぐ動かす。ジャミングも開始。』

そのとき、ティオがかすかに顔を上げた。

周囲を見回す。

アルクのいる方向で視線を止めた。