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皇女救出（一）

第九章　皇女救出（一）

「先に三人。」

アルクが言った。

ガロンが短くうなずき、リアが小さく息を整える。

三人が同時に動いた。

アルクが先に入る。

ガロンとリアがその後ろに続く。

三人が通過した直後、外側ハッチが閉じた。

早い。

明らかに進入を拒んでいる。

『閉められた。もう一度開ける。』

ノアの声が通信機から聞こえる。

「頼む。」

アルクが答える。

わずかな間を置いて、外側ハッチがもう一度、開いた。残る三人が滑り込む。

最後の一人が通り抜けた瞬間、外側ハッチはまた閉じた。

今度も早かった。

アルクはそれを確認し、前方へ視線を戻した。

正面に、アウローラの内側ハッチがあった。

白い艦内装甲に埋め込まれた扉。ブラッククラウン号の無骨なハッチとは違う。継ぎ目は浅く、表面には皇女専用艦らしい滑らかな処理が施されている。

表示は赤だった。

『内側ハッチ、開けるよ。』

一拍遅れて、表示が青に変わる。

内側ハッチが開いた。

アルクはすぐには飛び込まず、様子を見る。

接続区画があり、そこから先に、格納庫側面へ続く通路が伸びていた。

照明は生きている。警報灯は回っていない。

静かだ。

「ハッチが閉まらんな……。」

ガロンがつぶやく。

アルクは首だけをわずかに動かした。

「入るぞ。」

六人が、ハッチを通過する。

大きな音を立てないよう注意する。

靴底が白い床を踏む音だけが、短く響く。壁面の気密表示が、六つの通過反応を拾っていった。

最後の一人が接続区画に入る。

そこで、内側ハッチが静かに閉じた。

人の通過を確認し、気密手順に従って閉じる。正常な動きだった。

ガロンがアルクの顔を見て言う。

「……閉じ方、変わったな。」

「ああ。」

アルクは低く答えた。

外側ハッチは、こちらを通すまいとしていた。入った直後に閉じた。

だが、今の内側ハッチは違う。

六人全員の通過を確認してから閉じた。

進入を妨害する様子はない。正常な制御だった。

「管制が正常に戻ったのかも。」

リアが小さく言った。

『その可能性はあるね。』

ノアの声が聞こえる。

『このまま進む？』

「まだだ。」

アルクは、格納庫側面へ続く通路を見た。

白い通路が続いている。静かだった。

「中の状況が分からない。」

その一言に、全員がうなずいた。

六人が壁際に寄り、銃口を通路へ向けたまま、引き金には指をかけない。

ここから先に進めば、格納庫側面の通路と交差する。敵がいるかもしれない。何人いるかも分からない。ティオの位置も、敵の位置も、まだ見えていない。

急がなければならない。

しかし、急ぎ過ぎれば全員が死ぬこともある。

アルクはそれを、言葉にはしなかった。

言わなくても、ガロンは分かっていた。

「待つぞ。」

ガロンが、後ろの者たちへ短く言った。

「ノア、アウローラの艦長に連絡。

　ティオと格納庫の状況を確認してくれ。」

アルクがノアに指示する。

『了解。急ぐね。』

その直後だった。

接続区画の通信表示が点く。

アウローラ側の正式回線だった。

『ブラッククラウン号、聞こえるか。』

硬い声だった。

疲労を押し殺しているような声。

「聞こえる。」

アルクが短く返す。

通信の向こうで、わずかな沈黙があった。

『こちらはアウローラ艦長だ。』

接続区画の空気が、少しだけ変わった。

アルクは通路から視線を外さなかった。

艦長の声が続く。

『状況を伝える。』

＊＊＊

『副管制室に立てこもっていた反乱分子は制圧した。全員、拘束済みだ。

　副艦長も加担していた。』

リアが、わずかに目を細めた。

ガロンは何も言わなかった。

『管制システムは、正常に戻った。指揮命令系統への不正干渉も解消した。』

「それで、内側ハッチが正常に作動したのですね。」

リアがうなずいた。

『そうだ。』

艦長は答えた。

その声には、かすかな苦さがあった。

アウローラは皇女専用艦だ。

その艦の中枢で、反乱が起きた。副艦長派に管制を奪われ、皇女を格納庫まで連れ去られた。

艦長にとって、それはただでは済まない失態だった。

それでも、今は失態を悔やむ時ではない。

『皇女殿下をお救いしなければならない。

　ただ、問題がある。』

艦長が続ける。

アルクは無言で聞いている。

『反乱分子が、アウローラ内部にどこまで浸透しているか、分からないのだ。副艦長ら実行犯は拘束した。だが、艦内警備隊、整備班、保安端末の運用担当者、その全員が信用できない状況だ。』

リアの表情が少しだけ変わった。

「艦内の警備隊は使えない、ということですね。」

艦長はわずかに間を置いた。

『使えない。少なくとも、皇女殿下の救出には投入できない。』

苦しい判断だった。

自分の艦の警備隊を信用できない。

皇女を守るための艦で、皇女のそばへ自艦の警備を送れない。

それを、艦長自身が口にしている。

ガロンが低く息を吐いた。

「護衛艦隊の方は？」

『すでに警備部隊の派遣を命じた。外部ドックへ接近中だ。』

「どのくらいかかる？」

『それが、すぐには入れないのだ。』

艦長の声が、さらに苦しくなる。

『副艦長たちが、制圧される直前にドックの開閉系統をロックしてしまった。

　現在、解除を進めているが、開放まで時間がかかる。』

「どれくらいだ。」

『最短でも五分。警備部隊が格納庫に展開するまでには十分程度は必要だ。』

接続区画の中で、誰も動かなかった。

ティオは敵の手の中にいる。

十分。

長い。長すぎる。

リアが唇を噛んだ。

「十分……。」

声は小さかった。

艦長が続ける。

『ロック解除後、親衛艦隊の警備部隊がドックに入り、そこから格納庫へ展開する。

　だが、それまでの間、皇女殿下に近い位置にいるのは、君たちだけだ。』

「格納庫の状況は？」

アルクは尋ねた。

『監視系統は復旧しているので状況は把握している。だが、艦内の警備隊を動かせば、敵に情報が漏れる恐れがある。』

「見ることはできる。だが、動けない。」

『そうだ。』

「俺たちにやれと。」

通信越しに、艦長の微かな呼吸音だけが聞こえる。

『格納庫周辺の管制権限を、ブラッククラウン号へ移譲する。監視、隔壁、照明、警報、設備。すべて使用を許可する。』

ノアが驚く。

『全部？』

『全部だ。』

艦長は続けた。

『ブラッククラウン号。皇女殿下の安全を確保してほしい。』

皇女専用艦の艦長が、辺境の船に皇女を託している。

その事実が、接続区画の空気を重くした。

リアは、わずかに視線を落とした。

ガロンは、黙って通路の先を睨んでいる。

アルクが短く答えた。

「分かった。」

艦長の声が、わずかに低くなった。

『皇女殿下の安全が最優先だ。敵の制圧は必須ではない。皇女殿下を傷つける可能性がある行動は認められない。』

「当然だ。」

『敵は強硬派の残党と見ている。皇女殿下を傷つけたりはしないはずだ。だが、人質として使う可能性は高い。殿下の安全確保を最優先。難しければ、親衛艦隊の到着まで持たせてほしい。』

「到着まで、待つ気はない。」

アルクは静かに言った。

『……そうか。』

その一言には、安堵とも、不安ともとれる響きがあった。

アルクはノアに指示した。

「格納庫周辺を見てくれ。敵の数、ティオの位置、隔壁、照明、使えるもの全部だ。」

『了解。』

「リア。」

「はい。」

「艦長との回線を維持。親衛艦隊との回線も開け。」

「分かりました。」

「ガロン。」

「ああ。分かってる。任せろ。」

ガロンは、振り返って部下に細かい指示を出す。

アルクは接続区画の先を見た。

白い通路は、まだ静かだった。

その先に、ティオがいる。

敵もいる。

あと十分で親衛艦隊が来る。

だが、それまで待てない。

アルクは短く息を吐いた。

「ここから先は、見てから動く。」

全員がうなずく。

ノアの声が通信機から届く。

『格納庫周辺管制、受け取った。監視映像、開くよ。』

ノアの声が、いつもより少しだけ急いでいる。

＊＊＊

ブラッククラウン号側の操作席で、複数の表示が一斉に立ち上がる。

格納庫周辺の区画図。

監視映像。

隔壁の開閉状態。

照明系統。

警報系統。

設備系統。

それらが、ノアの端末に重なって流れ込んでくる。

これまでは、見えなかったもの。

格納庫周辺に限れば、ブラッククラウン号はアウローラの目と手をすべて使える。

ノアが息を吸った。

『格納庫中央、映像出す。』

接続区画の壁面表示に、格納庫内の映像が開いた。

白い床。

広い空間。

艦載艇用の誘導線。

壁際に並ぶ整備機材。

床面に走る搬送レール。

その中央付近に、人影があった。

リアが一歩、映像に近づいた。

「皇女殿下。」

ティオがいた。

格納庫中央より少し奥。

白い壁面と低い整備台の間に立っている。

両手は拘束されていない。だが、自由でもない。近くに立つ男の位置が、逃げる隙を潰していた。

ティオのそばに、指揮官らしき男がいる。

その近くに、武装した兵が二名。ティオを前後に挟むように立っている。片方は前に、片方は少し後ろ。

アルクは映像を見た。

角度が悪く、ティオの顔までは、はっきり見えない。

だが、立ち方がおかしい。

片足に体重を乗せていない。

姿勢は崩していない。皇女として立っている。けれど、右足を床に置く角度が浅い。ほとんど体重を乗せていないように見える。

負傷の程度までは分からない。

ただ、普通ではない。

「足を痛めているようですね。」

リアもすぐに気づいた。

声が硬い。

「正常な立ち方ではありません。」

アルクは短く尋ねた。

「位置は？」

『中央の奥寄り。』

ノアの声から、いつもの気楽な調子は消えている。

早口で、必要なことだけを報告してくる。

『次、皇女区画側の出口。』

映像が切り替わる。

格納庫の奥にある通路。

ティオが連れてこられた側だった。

そこに、二名。

武器を構え、格納庫の中と通路の両方を見ている。完全な待機ではない。逃走路の確保と、背後警戒を兼ねている配置だった。

『ここに二人。たぶん、皇女区画側に戻る道を押さえてる。逃げ道にもなるし、後ろから来る相手も止められる。』

ガロンが映像を見たまま、目だけを細めた。

「まともな置き方だな。」

「ああ。」

アルクは答えた。

よく訓練された部隊だ。

副艦長の支援を失っても、格納庫の中で最善の配置を取っている。

ノアが次の映像を開いた。

『側面通路。アルクたちのすぐ先。』

表示が変わる。

接続区画から格納庫側面へ出た先の通路だった。

そこに二名。

壁際に寄り、格納庫側と接続区画側の両方を警戒している。

アルクたちがそのまま出ていれば、正面からぶつかる位置だった。

不用意に通路に出れば、撃たれていた。

「待ち伏せされてますね。」

リアが言う。

『さっき出てたら、そこに出ていた。片方は通路の影、もう片方は格納庫側の角。向こうが先に気づいた可能性が高い。』

「出なくて正解だったな。」

ガロンが言った。

アルクは無言でうなずいた。

ノアが、さらに別の映像を開いた。

『最後、ドック側。』

映像が切り替わる。

広い格納庫の反対側。

外部ドックへ続く出入口付近に、六名がいた。

装備はアウローラ艦内警備班のものだった。

彼らはドック側を警戒している。

親衛艦隊の警備部隊が外から入ってくることを、予想している配置だった。

『ここ、六人。艦内警備班の装備。たぶん、ティオを格納庫まで連れてきた連中。今はドック側を見てる。親衛艦隊が来るのを待ってるというか、止めるつもり？』

「正体不明の部隊七名と、艦内警備班六名。合計十三名。」

リアがつぶやくように言った。

『うん。中央に三、皇女区画側に二、側面通路に二、ドック側に六。』

ノアが区画図の上に印をつけていく。

赤い点が、格納庫周辺に並ぶ。

中央に三。奥の出口に二。側面通路に二。ドック側に六。

その中に、白い一点がある。

ティオの位置だった。

リアがその一点を見つめる。

「ティオ……。」

声は小さかった。

早く助けなければ……。

アルクがノアに尋ねる。

「ノア。ドック側の六人は切れるか？」

『待って。確認する。』

隔壁の制御系。非常遮断線。気密区画の境界。

ドック側と格納庫中央の間には、大型隔壁が二枚あった。

通常は開いている。

しかし、火災、減圧、外部侵入時には即時閉鎖できる隔壁だった。

ノアが短く息を吐いた。

『切れそう。ドック側六人と、中央寄りの部隊は分断できる。

　隔壁を落とせば、六人はドック側に閉じ込められる。

　区画図、出すね。』

ガロンが映像に目を向ける。

「閉じた後、開け返される可能性は？」

『管制権はこっちが持ってるから大丈夫。』

リアが小さくうなずいた。

「最初に、六名を切れますね。」

「ああ。」

ガロンが低い声で答える。

「十三人を相手にする必要はない。」

アルクは言った。

「ティオに届くまでに、何人減らせる？」

ノアがすぐに答えた。

『側面の二人は見えてる。先に取れるよ。皇女区画側の二人も、横から回ればいける。問題は中央の三人。ティオが近すぎる。』

映像が格納庫中央へ戻る。

ティオ。

そして、指揮官と部下二名。

三人とも、広い視界を確保できる場所にいる。

格納庫に入れば、発見される。

距離を詰める前に、ティオを盾にされる。

「敵の配置だと、ティオに接近できない。

　何か手はあるか？」

アルクが尋ねる。　

ノアが少し考えて答えた。

『格納庫内の設備は、こっちで操作できる。

　照明、警報、搬送レール、作業台、搬送台車。全部、動かせる。』

「搬送台車……。」

アルクがつぶやく。

『床面レールの上を動く大型のやつ。補給コンテナとか整備機材を運ぶ台車。

　敵部隊と側面通路入口の間を通るラインがある。

　台車の移動ライン、出すよ。』

格納庫内の台車の配置が映し出された。

リアが映像を確認する。

「遮蔽に、できそうですね。」

『できると思う。少し低いけど幅はある。姿勢を低くすれば隠れられる。

　ただ、動かせば警告音が鳴る。安全灯も回る。』

ガロンが口の端だけをわずかに動かした。

「むしろ鳴らしたほうがいい。」

『だよね。攪乱できる。』

ノアの声が少しだけ強くなった。

『あと、携帯型の対人センサーを持ってる可能性がある。完全には潰せないけど、ノイズをかぶせられる。非常警告灯と搬送台車の駆動音も合わせれば、隙は作れると思う。』

「一瞬でいい。」

アルクが答える。

ガロンが、ゆっくりとうなずく。

「そうだな。最後は一瞬で決まる。」

リアが続ける。

「そこまでは、順番に削っていきましょう。」

アルクはうなずいた。

そして、格納庫中央の映像を見た。

ティオの白い姿が、赤い点の中にあった。