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白き檻の中の皇女（七）　

第８章　白き檻の中の皇女（七）　

ブラッククラウン号の限定ログに、赤色の表示が走った。

「格納庫、医療搬送ポッド起動した！」

ノアが声が跳ねた。

艦橋の空気が止まった。

ルナが前方から目を離さないまま聞く。

「起動？」

「通常待機じゃない。搬送態勢に入った！」

リアが通信席から振り返る。

「医療班要請は？」

ノアはすぐに確認する。

「ない。」

「艦長承認は？」

「ない。」

ガロンが低く言った。

「決まりだろ。」

ノアは答えず、画面を重ねる。

皇女移動経路。隔壁ログ。通信制限。第二安全区画受け入れ準備なし。

そして、医療搬送ポッド起動。

全部がつながる。

ノアが言った。

「汚染隔離名目なら、艦外へ出す理由は作れる。

　今の航路なら、次の灯台中継点に救難ステーションがある。

　ティオを医療搬送ポッドに乗せて、ステーションから来る救難艇に収容するつもりじゃないかな。」

リアは親衛艦隊向けの通信を開く。

「前方第一護衛艦へ緊急通報。

　アウローラ格納庫内の医療搬送ポッド起動。医療班要請なし。艦長承認なし。皇女殿下推定経路と一致。皇女殿下が艦外へ移送される可能性が極めて高い。ブラッククラウン号は緊急支援に移行する。」

アルクが言う。

「送れ。」

「はい。」

送信。

ノアが証拠ログを添付する。

「ルナ。」

アルクが呼ぶ。

「分かってる。

　速度、もう上げてる。」

ルナの声は尖っている。

親衛艦隊から、すぐに返信が来た。

『ブラッククラウン号、当該ログを受信。アウローラへ確認中。貴船は速度を落とせ。繰り返す、速度を――』

通信の裏で、別の声が入る。

『前方第一より各護衛艦。アウローラ艦内状況に重大疑義。ブラッククラウン号への射撃管制を保留。進路妨害を行うな。警戒は継続。』

ルナが小さく息を吐いた。

「邪魔しないって。」

ノアが補足する。

「積極支援じゃない。射撃しない、進路妨害しない、ってだけ。」

「充分。」

アルクが言った。

リアの画面に、さらに通信が入る。

『ブラッククラウン号。親衛艦隊は貴船の緊急支援行動を記録する。アウローラ艦長への確認を継続中。艦内進入は、貴船の責任において行われる。』

ガロンが鼻を鳴らす。

「責任は押しつけるってよ。」

リアが冷静に返す。

「今は、それで充分です。」

「そうだな。」

アルクは前方スクリーンを見ている。

アウローラの白い艦体が、少しずつ大きくなっている。

距離、一万八千。

一万六千。

一万四千。

ルナが操舵席で、進路を微調整する。

正規ドックは格納庫まで距離がある。

格納庫に近い、整備用外部接続口へ向かう。

「親衛艦隊、進路妨害なし。右舷護衛艦、警戒レーダーだけ。撃ってこない。」

ノアが言う。

「アウローラ側は？」

「警戒度、上がってる。接続口のハッチがロックされた。」

「開けられるか？」

アルクが聞く。

「ティオからもらったコードで開けられる。

　けど、今、開けると艦内から操作されて、すぐ閉められる。

　突入の直前に開けないと意味ない。」

「分かった。」

アウローラの外壁が近づいてくる。

その時、親衛艦隊から通信が入った。

『アウローラ艦長より、警備部隊の派遣要請があった。

　護衛艦の警備部隊をアウローラに派遣する。』

アルクたちは顔を見合わせた。

「ようやく動き出したみたいだな。」

ガロンが苦笑いする。

「アウローラの警備部隊が使えないようですね。」

リアが考え込む。

「やはり、内部に強硬派シンパが入り込んでいたのでしょうか？

　艦内の部隊が信用できない……。」

「まあ、そうなんだろうな。」

ガロンが天井を見上げる。

「めんどくせえ話だ。」

「結局、あたしたちが一番乗りだね。」

ルナがため息をつく。

「責任重大。」

ガロンが防護ジャケットを着込む。

「いよいよ本番だな。」

「ああ。」

アルクは答えた。

「行くぞ。」

リアも通信席から立ち上がり、防護ジャケットを手に取る。

「私も行きます。親衛艦隊との通信は、ノアに任せます。」

ノアが横目で見る。

「通信も扉も、ぼく？」

「お願いします。」

「重いな。」

ノアがだるそうに言う。

「できますね。」

リアがきつい口調で言う。

「もちろん、できる。」

ノアが慌てて返す。

ルナが補助推進器を開いて速度と方向を微調整する。

ブラッククラウン号の船体が、アウローラの後方右舷へ沈むように寄った。

警告音が変わる。

整備接続口に接近。

ルナは警告を聞きながら、操舵桿を細かく動かす。

「相対距離、九百メートル。」

ノアが読み上げる。

「五百。」

「百。」

アウローラの外壁が迫る。

アルクは接続口の位置を見ていた。

格納庫に続く整備用外部接続口。

そこからなら、格納庫正面ではなく、横の補助通路から格納庫に入れる。

「ノア、エアロックのハッチ、頼むぞ。」

アルクがノアの顔を見る。

「了解。一瞬だよ。たぶん、すぐ閉じられる。」

「充分だ。」

「敵の人数は分かるか？」

ガロンが尋ねる。　

「ティオを控室から連れ出した警備班が四人。確認できているのはそれだけ。」

ノアが答える。

「これだけの騒ぎで実行犯が四人てわけはねえな。

　覚悟しといたほうがいいぞ。」

「こちらは六人です。それに、殿下が人質に取られていると撃てません。」

リアの声が硬くなる。

「全部相手にするわけじゃない。」

アルクが言う。

「ティオを取り返して戻るだけ。」

ルナが一瞬だけ横目でアルクを見る。

「船は、任せて。」

「任せる。」

ルナは無言で操舵に集中する。

右手が操舵桿を押し、左手が姿勢制御を切り替える。

「俺は接続区画に先に行く。部下に状況を説明せんとな。」

「頼む。」

ガロンは手を振って艦橋を出ていく。

ブラッククラウン号は、アウローラの白い外壁へ斜めに寄っていく。

「相対距離、三十。」

ノアの声。

「接続アーム準備。」

「アーム、使うの第一と第二。第三は使えない。」

ルナが言う。

ノアがうなずく。

「了解。第三は角度が足りない。」

警告音が一段高くなる。

アウローラ側から通信。

『外部船、整備接続口への接近を中止せよ。接続は許可されていない。』

リアが応答する。

「こちらブラッククラウン号。皇女殿下発行の非常時限定接近コードに基づき、緊急支援を実施します。」

返答はない。

「アウローラの中、どうなっているのでしょう。」

リアが首を傾げる。

ノアは認証枠を開く。

皇女殿下発行の整備接続認証。

「突入準備が出来たら押す。」

「分かった。後は頼む。」

アルクとリアは、接続区画に向かった。

ルナが二人を見送って、ノアに話しかける。

「後は、あたしとノアで頑張らないと。」

ノアがうなずく。

「接触まで、あと三秒。」

アウローラの外壁が、前方スクリーンいっぱいに広がる。

白い装甲板の継ぎ目。

黄色い整備口の縁。

その脇で点滅する警告灯。

「三、二、一。

　接続。」

ルナが第一係留アームの作動スイッチを押す。

金属音が船内に響く。

船体が震える。

ブラッククラウン号の下部から伸びた短いアームが、アウローラ整備口の外枠へ向かう。外枠には、本来なら整備艇を留めるための係留ラッチがある。

アームの爪が、そのラッチに入った。

船体が一度、強く揺れる。

「第一、固定完了。」

ノアが言った。

「第二、いくよ。」

二本目のアームが伸びる。

だが、角度が浅い。

正規ラッチには入らない。

「ずれてる。」

「押さえる。」

ルナが右舷下部の推進器を短く吹かした。

ブラッククラウン号の船体が、ほんの少し横へ寄る。

第二アームの爪が、補助リングの縁に引っかかった。

「第二、仮固定。」

「仮でいい。持たせる。」

「接続筒、伸ばすね。」

接続筒がアウローラの整備用外部接続口へ押し出される。

気密シールが膨らむ。

すぐにガロンから通信が入る。

『ハッチの前まで来た。

　突入準備はできてるぞ。』

接続筒の内部では補助灯が白く点滅し、気密確認の表示だけが規則正しく流れている。

「外壁ハッチ、開ける。

　すぐに中に入って。

　何秒、開けていられるか、分からないよ。」

『了解。』

ノアの指が、操作盤の上を走った。整備接続認証を送る。

『緊急整備認証、確認中。』

一秒。二秒。

内側ハッチ、閉鎖。

外側ハッチ、開放。

表示が、赤から青へ変わる。

次の瞬間、厚い扉が沈むように奥へ動き、ブラッククラウン号とアウローラをつなぐ接続筒の先が開いた。

係留アームが二本だけで軋んでいる。

ブラッククラウン号は、アウローラの外壁に斜めに食いついたまま、低く震えていた。