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外縁星域での襲撃（一）

第６章　外縁星域での襲撃（一）

ブラッククラウン号は、ティオを見送ったあと、出発の準備を進めていた。

艦橋のパネルには、入ってきた仕事の依頼が表示されている。

辺境までの貨物船の護衛。

同じく辺境までの希少物資の高速輸送。

補助灯台の点検依頼も何件か。

そろそろ、コルベックのドックで機関部の整備もしなければならない。

遠距離航行の前には補給も必要。

やることは、いくらでもあった。

ノアは端末を見ながら、仕事の段取りを考えている。

「補給を先にした方がいいと思う。外縁側へ寄る仕事を受けて、その途中で、推進剤と交換部品を積み増しかな。」

「金はあるのか？」

ガロンが艦橋後方から確認する。

「余裕はあるよ。ケードさんから無茶な仕事をたくさん押し付けられたから、資金は潤沢。」

「なら、たまには長期休暇なんてどうだ。ここんところ、ろくに休めてねえだろう。」

「もう少し貯まったら、それもいいかもね。」

「ルナ、お前も休みたいだろう。」

ガロンがルナに話を振る。

ルナは操舵席で、足をぶらつかせていた。

「次の仕事、なんか気が乗らない。」

ルナはガロンの話に乗ってこない。

「どうして？」

ノアが不思議そうに聞く。

ルナは一瞬、黙る。

「別に……。なんとなく。」

アルクは艦長席の前に立ち、公式訪問航路の表示を見ていた。

皇女艦隊はすでに公開通信範囲を離れている。

表示されているのは、帝国政府が公開している予定航路だけだった。

中央星域から外縁星域の寄港地へ。

その後、辺境星域へ。

リアはその横で、訪問団の公開名簿を確認している。

「外縁星域の最初の寄港地は、灯台管理拠点兼軍補給廠の〈オルディア港〉。

　短時間の寄港ですが、現地軍と航路管理部門が出迎えるようです。」

「大げさだね。」

ルナが言う。

「皇女殿下ですから。」

「それは分かってるけど。」

ルナは口を尖らせる。

「ティオ、ああいうところでずっと皇女様やるんだよね。」

「そうですね。」

「疲れそう。」

リアは少しだけ目を伏せた。

「疲れるでしょうね。」

そのとき、通信の着信音が鳴った。

ノアが手元の端末を見る。

「辺境側暗号回線。発信元、トマス・ケード。

　ケードさんだ……。」

アルクが顔を上げる。

「つなげ。」

「了解。」

ノアが通信を開く。

「嫌な予感……。」

ルナがぽつりとつぶやく。

艦橋中央の通信パネルに、トマス・ケードの顔が映った。

背後には執務室の様子が見える。

航路図と未処理の書類の山。

ケードの顔には、いつもより疲れが見えた。

『アルク船長。すまない。急な依頼だ。』

「何かありましたか？」

『まだ何かが起きたわけではない。だからこそ、今のうちに頼みたい。』

ケードは一度、画面の外へ視線をやった。

誰かに席を外すよう合図したのかもしれない。

『皇女殿下の公式訪問についてだ。

　ブラッククラウン号に、皇女艦隊を少し離れた位置から見守ってほしい。』

ルナがすぐ反応した。

「え！　ティオ、さっき出発したばかりだよ……。」

ケードはルナの声も拾ったらしく、少しだけ苦笑した。

『急な話ですまない。いつも無茶な依頼ばかりで。』

「護衛ではないですよね？」

アルクは短く確認した。

『そのとおりだ。公式の護衛系統には入らない。

　と言うより“入れない”と言った方が正しい。』

ケードは小さなため息をついた。

『君たちへの依頼は、あくまで辺境側の事情だ。

　今回の公式訪問で何かあれば、自治交渉は止まる。皇女殿下には、何事もなく辺境に来ていただく必要がある。』

「それは分かります。」

リアが口を挟む。

ケードはうなずいて続けた。

『だが、辺境も一枚岩ではない。

　中央との自治交渉に反対する、完全独立を唱える者が少数だが残っている。』

ルナが眉を寄せる。

「ティオを狙うってこと？」

『狙う、まではいかないかもしれない。だが、妨害はあり得る。

　抗議行動、通信攪乱、小型艇による接近、歓迎式典への乱入。

　何が起きても、中央は辺境の責任と考えるだろう。』

「皇女殿下に何かあれば、自治交渉そのものが崩れますね。」

リアの声は低い。

ケードは、またうなずいた。

『そのとおりだ。だから我々は以前から中央へ要請していた。

　皇女殿下が辺境を訪問されるなら、辺境の事情を知る者も護衛に加えさせてほしいと。』

ガロンが鼻を鳴らす。

「親衛艦隊が嫌がったな。」

『そのとおりだ。』

ケードの表情が少し渋くなる。

『皇族護衛は親衛艦隊の任務、辺境側の参加は不要、そう言われた。

　彼らの言い分は分かるが、こちらとしては困る。

　辺境の不穏分子は、辺境で対処する必要がある。』

アルクはケードを見て言った。

「それで、ブラッククラウンですか。」

『ああ。中央側も、君たちを推薦したら拒まなかった。強硬派との戦いでの戦功がある。皇帝陛下にも認められている。辺境側にも中央側にも顔が利く。

　だが条件が付いた。』

「近づきすぎるな、ですか。」

ケードは少し苦笑した。

『話が早いな。

　親衛艦隊の護衛圏には入らない。当然、指揮系統にも入らない。これが条件だ。

　皇女艦隊の少し外側から、公開情報と辺境側の警戒情報を照らし合わせて対応してほしい。』

ノアが手元で表示を開く。

「指定された距離は？」

『後で暗号文書を送る。

　親衛艦隊の外周警戒線から、さらに一段外側。

　遠すぎると意味がないが、近すぎると向こうが怒る。』

「面倒な距離だね。」

ノアが率直に言う。

ケードは否定しない。

『面倒な依頼だ。だが、君たち以外には頼めない。』

ルナがアルクを見る。

「ねえ、これってさ――」

「受ける。」

アルクは即答した。

ルナは目を丸くする。

「まだ何も言ってない！」

「断る理由がない。」

「あるでしょ！

　親衛艦隊に嫌な顔されそうとか、補給が先とか、仕事が面倒とか……。」

「それでも受ける。」

ルナは口を閉じた。

ケードが画面の向こうで、少しだけ視線を和らげた。

『助かる。』

アルクはうなずく。

「確認します。

　任務は、皇女艦隊の外側からの状況確認。辺境側過激派、完全独立派の妨害兆候があれば、優先して対応。皇女艦隊への直接介入は、緊急時を除いて行わない。

　これで、いいですか？」

『その理解でいい。報告は私の回線へ。必要なら、中央側の担当官にも同時転送する。』

「親衛艦隊には、話が通っているのですね？」

リアが確認する。

『通ってはいる。ただし、歓迎はしていない。』

「そうでしょうね。」

リアは静かに言った。

『リア君。君がいてくれるのは助かる。

　親衛艦隊との間で、言葉を選ばなければならない場面が出てくるだろう。』

「承知しました。」

ルナが横から口を挟む。

「つまり、怒らせない係。」

「おおむね、そうです。」

リアが真面目に返す。

ガロンが笑った。

「ルナ、お前は怒らせる係だな。」

「違うよ！」

「違うか？」

「違う……たぶん。」

ルナがぼそっと言う。

ガロンが笑い、ルナは頬を膨らませたまま操舵席に向き直った。

ケードも、ほんのわずか口元を緩める。

『出発したばかりの皇女殿下を追いかけるような形になるが、できるだけ早く、出発してほしい。』

「了解です。」

アルクは答える。

ルナは少しだけ視線を落とす。

「……ちょうどよかった、って思ってるでしょ。」

アルクは答えなかった。

ケードが聞いている。

リアもノアもガロンもいる。

だが、ルナは続けた。

「ティオのこと、心配だったから。」

アルクは少しだけ間を置く。

「そうだ。」

否定しなかった。

ルナは操舵席の端をつかみ、すぐに力を抜いた。

「そっか。」

一言だけ。

リアは一瞬、アルクを見て、すぐに視線を通信パネルに戻した。

ノアとガロンは、その動きに気づいたか、何も言わなかった。

ケードも、微妙な雰囲気を察したのか、あえて触れない。

『では、詳細データを送る。

　皇女艦隊の現在位置、予定通過点、辺境側が警戒している過激派のリスト、それから接近禁止距離だ。』

ノアの端末に受信表示が出る。

「受信開始。暗号鍵、確認。展開するよ。」

「頼む。」

アルクが言う。

ノアは次々に表示を開いた。

皇女艦隊の予定航路。

親衛艦隊の外周警戒線。

辺境側の警戒対象リスト。

ブラッククラウン号に許可された接近範囲。

許可された距離は、皇女艦隊からかなり離れている。

近すぎず、遠すぎず。

リアが表示を見て、静かに言う。

「親衛艦隊の面子を保つ、ぎりぎりの距離ですね。」

「見事に嫌がってる。」

ノアが淡々と言う。

「でも、完全に締め出す気もない。妥協点としては悪くない。」

ガロンが腕を組む。

「こっちが下手な動きしたら、すぐ文句が来るな。」

「来ると思います。」

リアが答える。

「来ないように動きましょう。」

ルナが操舵席に座り直した。

「で、どうするの？」

アルクは表示を見た。

皇女艦隊の現在位置は、外縁星域の寄港地へ向かう航路上にある。

ノアが航路計算を始める。

「外縁から辺境まで行くとなりゃ、最低限の補給はいるぞ。

　食料と水、それと整備用の交換部品。

　急いでも数日はかかる。」

ガロンが注意する。

「大丈夫。皇女艦の巡航速度は輸送艦並みだから。

　補給に三日かけても中央星域内で追いつける。」

「それでいい。ノア、補給を急いでくれ。」

アルクが指示する。

『船長。辺境としても、この訪問を壊すわけにはいかない。皇女殿下に無事に来ていただく必要がある。』

「分かっています。」

『頼んだぞ。』

アルクがうなずく。

通信が切れた。

「俺はノアと補給物資の確認をしてくる。ついでに接舷装備と救助キットもチェックしとくぞ。使わねえに越したことはねえが。」

「頼む。」

アルクが言う。

ガロンは片手を上げて艦橋を出た。

ルナは操舵桿に手を置く。

「ねえ、アルク。」

「何だ？」

「ティオを見守るだけだからね。勝手に突っ込むのはなしだよ。」

「分かってる。」

「ほんとに？」

「分かってる。」

ルナは疑わしそうに見た。

「リア、聞いた？」

「聞きました。」

リアは真面目に答える。

「必要なら止めます。」

＊＊＊

三日後。

ブラッククラウン号の発進準備は整った。

「出港許可、承認済。」

ノアが報告する。

「ルナ、進路出すよ。」

「お願い。」

ルナが操舵桿を握る。

ブラッククラウン号の係留固定が解除され、低い振動が艦体に伝わった。

アルクは艦長席の前に立ち、正面スクリーンを見つめる。

皇女艦隊と同じ進路。

「ブラッククラウン号、出る。」

ルナが操舵桿を軽く引いた。

黒い船体が、帝都軌道港からゆっくり離れた。