黒冠のアルク ― 第一部完結／第二部・皇女編連載中 ―

皇女、船に馴染む（後半）

第２章　皇女、船に馴染む（後半）

ブリッジは、皇女専用艦の指揮区画に比べれば、とても小さかった。

だが、設備や装置の密度は高い。

壁面には航路表示用の大型パネル。

中央には艦の状態を示すホロ画面。

前方には正面スクリーンと操舵席。

その横に、解析端末と通信系統。

補助席のシートには、使い込まれた跡があり、誰かが頻繁に座っていることが分かる。

ティオは、一歩足を踏み入れただけで、そこがブラッククラウン号の心臓部なのだと理解した。

「ここがブリッジです。」

リアが説明する。

「航行も、戦闘時の指揮も、基本はここです。通信と解析も、この区画で見ます。」

ティオは、操舵席を見た。

「ここがルナの席ですね。」

「うん。」

ルナは少しだけ得意そうだった。

操舵席の前に立つと彼女の雰囲気が変わる。

食堂で焼き餅を隠せずにいた少女ではなく、ブラッククラウン号を動かす操舵手の顔になる。

「アルクが航路を読む。ノアが解析する。リアが周囲の状況を見てくれる。ガロンが現場を守る。で、私が船を動かす。」

ルナは操舵席の背に手を置いた。

「ここは私の場所。」

その言葉からは、はっきりとした誇りが感じられた。

ティオは静かに、その言葉を受け止めた。

「素敵です。」

「え？」

「自分の場所だと、迷わず言えるのは素敵だと思います。」

ルナは一瞬、返す言葉を失った。

皮肉ではない。

まっすぐ褒められると、どう返していいか分からない。

「……ありがと。」

小さくそう言うのが精一杯だった。

ノアが横から端末を示した。

「こっちは解析端末。

　航路灯台からの情報、星間流の変動、船体への負荷、敵性反応、通信ログをまとめて見る。」

「ノアの席ですね。」

「うん。あと、ガロンのいびき記録もここにある。」

「消せ！」

ガロンが後ろから叫んだ。

ティオは笑いをこらえきれなかった。

リアも目元を緩めている。

アルクは正面スクリーンの前に立っていた。

何もしていないように見える。

けれど、ティオには分かった。

そこがアルクの場所なのだ。

椅子でも、端末でもない。

船長席でもない。

正面スクリーンの前。

星間流を見て、見えない道を読む位置。

「アルクは、いつもそこに立つのですね。」

ティオが言う。

アルクは少しだけ振り向いた。

「ここが見やすい。」

リアが補足する。

「アルクは、必要な時にこの位置に立つことが多いのです。

　星間流を見るには、ここが一番、都合がよいので。」

「そうですか。」

ティオはアルクを見る。

彼は英雄のように高い場所に座っているわけではない。

偉そうに命令しているわけでもない。

ただ必要な場所に立っている。

それがアルクらしいと思った。

そして、そう思えてしまう自分に、少しだけ嬉しさを覚えた。

「リアの場所は？」

ティオが尋ねると、リアは一瞬だけ答えに迷った。

「私は状況によります。」

「状況？」

「通信補助に入ることもあります。戦術確認をすることもあります。帝国軍の手順や敵の行動意図を読む必要があるときは、アルクの判断を補足します。」

ノアが横から言った。

「つまり、リアは固定席じゃなくて、全体の隙間を埋める役。」

リアは少し考えた。

「言い方はともかく、近いかもしれません。」

ティオはリアを見た。

固定された場所ではない。

けれど、だからこそどこにでも入れる。

アルクの隣にも。

ノアの解析の補佐にも。

ガロンの現場判断にも。

リアは、この船の中で静かに多くの隙間を支えている。

それもまた、確かな場所と言える。

「皆さん、それぞれの場所があるのですね。」

ティオは言った。

では、私は……。

ティオは自分に小さく問いかけた。

この船の中に、自分の場所はあるのだろうか。

今は、まだない。

客人として迎えられている。皇女として敬意を払われている。

だがブラッククラウン号の一員ではない。

それは当然のことだ。

まだ、二度、船内に入っただけなのだから。

それでも、その事実は少しだけ胸に痛かった。

「ティオ？」

ルナの声で、ティオは顔を上げた。

「大丈夫？」

言ってから、ルナは自分でも少し驚いた。心配する気持ちが自然に声に出ていた。

ティオは微笑んだ。

「はい。少し、考えていただけです。」

「考えてた？」

「この船には、皆さんの場所があるのだと思って。」

ルナは操舵席に手を置いたまま、表情を緩めた。

「まあ、そうかもね。」

「私には、まだありません。」

その言葉に、ルナとリアが同時にティオを見た。

ティオは寂しそうではなかった。

ただ、事実を確認するように言ったように見えた。

「でも、それは当然です。私は、まだ客人ですから。」

「殿下……。」

リアが何かを言いかけた。

ティオは首を横に振った。

「いいのです。むしろ、分かってよかったと思っています。」

彼女は、ブリッジを見回した。

使い込まれた操舵席。

端末の光。

航路表示。

補修跡のある床。

そして、そこに立つ人たち。

「まだ私の席はありません。けれど、ないなら見つければいい。」

それは誰かに聞かせるためというより、自分に言い聞かせる言葉。

アルクはティオを見た。

そして短く言った。

「見つかるよ。」

ティオの目が見開いた。

「見つかりますか？」

「探すなら……、

　見つかる。」

それだけだった。

だが、ティオには十分だった。

心が温かくなる。

「はい。

　探します。」

ルナが小さく息を吐いた。

面白くない。

少しだけ面白くない。いや、かなり面白くない。

けれど今の言葉を否定する気にはなれなかった。

リアもまた、同じように感じていた。

ティオは本気だ。

皇女として船を見に来ただけではない。

アルクに近づくために、この船を知ろうとしている。

だから、怖い。

＊＊＊

船内案内は、その後もしばらく続いた。

機関区画の入口では、ガロンが得意げに説明した。

「奥は危ねえから、ここまでで勘弁してください。足場も悪いし、油も飛ぶ。」

「実際に見てみたい気持ちはありますが、今日は無理をしません。」

「そいつは助かります。皇女殿下に油汚れつけたとなっちゃ、俺の首が今度こそ危ねえ。」

「飛ばしません。」

「分かってても怖いんですよ、こっちは。」

貨物区画では、ノアが積載管理の端末を見せた。

「物資の種類ごとに、優先度と搬送先を管理してる。帝国軍施設向けの物資と、民生向けの物資は識別して扱う。」

ティオは、その説明に真剣に耳を傾けた。

「海賊船だったころ、民生向けには手を出さなかった、と聞いています。」

「基本方針だね。」

ノアは短く言った。

「アルクの考えですか？」

「アルクと全員の考え。必要なら奪うけど、奪う先は選んでたよ。」

ティオはうなずいた。

ブラッククラウン号は、ただ帝国に反抗した船ではない。

奪う相手と運ぶ先を、選んできた船だ。

その選択の積み重ねが、今の信頼を作っている。

居住区画の入口では、リアが少し説明を抑えた。

「ここから先は、各自の私的区画になります。今日は入口までにいたしましょう。」

「もちろんです。」

ティオは納得はしたが、少しだけ気になった。

アルクの部屋。ルナの部屋。リアの部屋。

彼らがこの船で眠り、目覚め、日々を過ごす場所。

そこまでは、まだ踏み込めない。

そう理解しながらも、ティオは興味を隠しきれなかった。

ルナがそれに気づいたのか、少し早口で言う。

「居住区は、ほんと普通だから。見ても面白くないよ。」

「そうなのですか。」

「そう、普通。」

ノアが横から言った。

「とくにアルクの部屋は物が少ない。」

ティオが反応した。

「少ないのですか？」

「うん。必要最低限。」

「アルクらしいですね。」

ティオが微笑む。

アルクは少しだけ首を傾げた。

「物が少ないと問題か？」

ガロンが笑う。

「船長は相変わらずだな。」

ティオは、そのやり取りを見ながら思った。

誰がどこで笑い、誰が誰に突っ込み、誰がどの言葉に反応するか。

それが船の形を作っている。

報告書には絶対に載らないもの。

自分が本当に見に来たかったもの。

それを今、少しずつ見ている。

＊＊＊

一通りの案内を終えた頃には、船内の空気も最初より柔らかくなっていた。

もちろん完全に馴染んだわけではない。

ティオが歩けば、リアは自然に礼儀を保つ。

ルナは時々、アルクとの距離を気にする。

ノアは余計な記録を取り、ガロンは面白がる。

アルクは、だいたい気づいていない。

それでも最初の硬さは薄れていた。

ティオはブリッジの入口付近でもう一度、立ち止まった。

「今日は本当にありがとうございます。」

「せっかく来たんだし、もう少しいるんでしょ？」

言ってから、ルナはしまったという顔をした。

引き止めるつもりではなかった。

だが言葉が出てしまった。

ティオは、少し声を弾ませた。

「よろしいのですか。」

「べ、別に。お客さんをすぐ帰すのも変だし。」

「ありがとうございます、ルナ。」

名前を呼ばれて、ルナは少しだけ視線を逸らした。

リアはそのやり取りを見て静かに微笑む。

ただ、まだ小さな警戒心は残る。

ティオは人の懐に入るのが上手い。

しかも、それを計算しているわけではない。

本心で感謝し、本心で興味を持ち、本心で近づいてくる。

だから拒みにくい。

リアは、それを危険だと思う。

アルクに近づく者として。

「では、そろそろ食堂へ戻りましょうか。」

リアが言った。

「少し休憩を取った方がよろしいでしょう。」

「賛成。」

ガロンが即座に言う。

「歩き回ったら腹が減った。」

「じゃあ、そろそろご飯にする？」

ルナが提案した。

食堂に戻ると、ガロンが何の悪気もなく言った。

「で、飯にするなら席どうすんだ？」

ルナの手が、ぴたりと止まった。そして、アルクの隣の席を見た。

リアも見た。

ティオも見てしまった。

アルクだけが何も分かっていない顔で言った。

「空いているところでいい。」

それが一番難しいのだと、三人は同時に思った。