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皇女、ブラッククラウン号へ再び（後半）

第1章　皇女、ブラッククラウン号へ再び（後半）

ブラッククラウン号が停泊しているドックは、商用区画にあった。

本来なら皇女専用の連絡艇が降りるような場所ではない。

今回の訪問は公式行事ではない。

皇室の大仰な儀礼も、赤い絨毯も、整列した儀仗兵もいない。

あるのは、誘導灯とブラッククラウン号の黒い船体だけ。

ドックの照明を受けて、船体の表面が鈍く光っている。

ティオセフィアーナ・アウレリウムは、連絡艇の窓越しにそれを見つめていた。

「あれが……。」

以前にも来ている。

帝国航路の外側を飛べる船。

辺境の人々を運び、物資を運び、戦いを乗り越え、帝国の進路さえ変えてしまった船。

ブラッククラウン号。

その船に、アルクがいる。

ルナとリアがいる。

ティオは乱れた呼吸を静かに押さえ込んだ。

今日は公式訪問ではない。

皇女としての立場を捨てられるわけではないが、皇女として飾られに行くわけでもない。

一人の客人として、あの船を見る。

父は、肩書だけでは席は与えられまい、と言った。

「分かっています。」

ティオは、誰に言うでもなく小さく呟いた。

連絡艇がドックに接続する。

固定アームが船体を固定し、短い振動が足元に伝わった。

扉の向こうで気圧調整の音がする。

ティオは白を基調にした外出用の簡素な装いを選んでいた。皇女としての品位は保っているが、式典用の重い衣装ではない。過度な装飾も避けた。

それでも、彼女が立つだけで、その場の空気は変わる。

ティオは美しかった。

容姿、姿勢、柔らかな視線、落ち着いた表情。

すべてが調和していた。

連絡艇の扉が開く。

タラップを降りる。

三人が待っていた。

中央にアルク。

その右にルナ。左にリア。

自然な並び。

何度も危険を越えてきた者たちの立ち位置。

ティオは、それを見た瞬間、胸の奥がほんの少し締めつけられるのを感じた。

アルクはいつも通り、静かにこちらを見ていた。

ルナは背筋を伸ばしていた。

表情は明るい。

けれど、その瞳にははっきりと警戒の色がある。

リアは丁寧に一礼した。

完璧な礼。

だが、ティオはその落ち着きの中に、同じような緊張を感じ取った。

ティオは一歩前へ出た。

「お迎え、ありがとうございます。」

リアが先に口を開く。

「ようこそお越しくださいました、ティオセフィアーナ殿下。」

「二度目の訪問ですね。」

ティオは微笑んだ。

「できれば、ティオと呼んでいただけると嬉しいです。」

リアは一瞬だけ沈黙した。

ルナの眉がわずかに動く。

アルクは表情を変えない。

「それは……」

リアが言いかける。

ティオは、少しだけ首を傾けた。

「難しいでしょうか。」

リアは丁寧に答えた。

「殿下のご意向は理解いたします。

　ただ、船内での呼称については、状況によって使い分けさせていただければと思います。」

「はい。それで構いません。」

ティオはうなずいた。

その返答に、リアは少しだけ目を伏せる。

ルナが少し勢いをつけて言った。

「えっと、ようこそ、ブラッククラウン号へ。」

言ってから、少しだけ言葉を探す。

「ティオ……殿下。」

ティオは笑みを深めた。

「ありがとうございます、ルナ。」

名前を呼ばれた瞬間、ルナの表情がぴくりと動いた。

いやな感じではない。むしろ親しげだ。

だが、ルナには少し引っかかった。

「うん。えっと、はい。」

珍しく言葉が乱れる。

ガロンがいたら、確実に笑っていただろう。

ティオは、最後にアルクを見た。

「またお会いできて嬉しいです、アルク。」

アルクは短くうなずいた。

「来たか。」

皇女への言葉としては、あまりにも簡素。

だが、ティオはその一言で、心が少し温かくなるのを感じた。

過剰な礼もない。

飾った言葉もない。

皇女だからといって特別な扱いをしない。

それが、アルクだった。

「はい。来ました。」

ティオは答えた。

その声には、皇女としての落ち着きと、一人の少女としての喜びが混じっていた。

ルナとリアは、その声に含まれた感情を感じ取った。

アルクだけが、たぶん何も気づいていない。

「船内を案内する。」

アルクが言った。

それだけで歩き出す。

ルナが慌てて横に並ぼうとし、リアも自然に一歩後ろへ移る。

ティオも歩き出した。

その瞬間、三人の位置が微妙に重なった。

アルクの隣。

右に立つのか、左に立つのか。

少し後ろに控えるのか。

三人の足が止まる。

アルクが気配を察して数歩先で振り返る。

「どうした？」

ルナは慌てて言った。

「何でもない！」

リアも答える。

「問題ありません。」

ティオも微笑んだ。

「少し景色を見ていただけです。」

三人の答えは違った。

だが、どれも本当ではなかった。

アルクは不思議そうに三人を見たが、それ以上は追及しなかった。

「行くぞ。」

「うん。」「はい。」「はい。」

三つの返事が重なった。

ルナは、ティオをちらりと見た。

ティオも、ルナを見た。

リアは、その二人の視線を静かに見ていた。

まだ何も始まっていない。

けれど、ブラッククラウン号には、小さな火種が持ち込まれようとしていた。

＊＊＊

ブラッククラウン号の通路を進みながら、ティオは周囲を見回した。

船の内部は皇女専用艦とはまったく違っていた。

装飾は少ない。

通路は必要最低限の幅しかなく、壁面には後付けの配線カバーや補助端末がいくつも並んでいる。

整備用のハッチには、使い込まれた跡がある。

床の一部には、何度も補修された痕跡があった。

だが不思議と雑然とはしていない。

必要なものが必要な場所にある。

何かが壊れても、誰かがすぐ手を伸ばせるように配置されている。

この船は飾られるための船ではない。

生きるために使われてきた船だった。

「以前、訪れたときにも感じましたが、近いのですね。」

ティオが呟いた。

ルナが振り向く。

「近い？」

「人と船の距離が、です。

　皇女専用艦では、区画ごとに役割が厳密に分かれています。乗員の居住区、指揮区画、儀礼区画、警備区画。

　けれど、この船は……」

ティオは壁面の手すりに目を向けた。

「誰かがここを何度も通り、何度も触れてきたのだと分かります。」

ルナは少しだけ意外そうな顔をした。

皇女が、そんなところを見るとは思っていなかったのだろう。

「まあ、古い船だからね。」

ルナは言った。

「でも、ちゃんと動くよ。アルクが無茶な航路を選んでも、ちゃんとついてくる。」

「無茶な航路を選ぶのですか？」

ティオがアルクを見る。

アルクは短く答えた。

「必要なら。」

「必要なら、ですか。」

ティオは小さく笑った。

「あなたらしい答えです。」

ルナの眉が、また少し動く。

“あなたらしい”

その言葉は、アルクをよく知っている者の言葉のように聞こえた。

実際には、ティオはまだアルクを深く知っているわけではない。

それでも、そう言えてしまうのが少しだけ面白くなかった。

リアが穏やかに補足する。

「アルクは、常に最短な道や、安全な道を選ぶとは限りません。その時に必要な道を読むのです。」

ティオはリアを見た。

「リアは、よく分かっているのですね。」

「長く一緒にいますから。」

リアの返事は丁寧だったが、自分の存在を強く主張していた。

ティオは、その強さを感じ取った。

ルナとリアが、アルクとともに生きてきた時間。

自分は、まだそこへ届いていない。

ティオは微笑みを崩さなかった。

「なら、今日は教えてください。

　ブラッククラウン号のこと、アルクのこと。」

ルナが即座に反応する。

「アルクのことなら、私も知ってるよ。」

「ええ、ぜひ聞かせてください。」

ティオは自然に返した。

ルナは一瞬、言葉に詰まった。

挑発されたわけではない。

だが、まっすぐ受け止められると、それはそれで困る。

リアは二人を見て、静かに息を整えた。

「まずは、食堂へご案内しましょう。

　船内で一番、普段の様子が分かりやすい場所です。」

「食堂……。」

ティオの目が少し輝いた。

「ぜひ見てみたいです。」

ルナが小さく呟く。

「……席、どうしよう。」

「ルナ？」

リアがルナの顔を見る。

「何でもない！」

その声は、船内通路に大きく響いた。

アルクはまた振り返った。

「騒がしい。」

「アルクのせいだからね！」

ルナは思わず言った。

アルクは無表情のまま首を傾げた。

「俺が？」

「……何でもない。」

ルナはぷいと顔をそらした。

ティオは、そのやり取りを見ていた。

こんなふうに、何の遠慮もなく言える距離。

皇女としての礼も、言葉の重みも考えず、ただその場の感情で声をぶつけられる近さ。

それは、ティオがどれほど望んでも、すぐに手に入るものではない。

けれど、目を逸らすつもりもなかった。

「楽しそうですね。」

ティオが言う。

ルナが振り向く。

「楽しいっていうか、いつもこんな感じだけど。」

「それが、楽しそうに見えます。」

その言葉に、ルナは少し黙った。

皇女は笑っていた。

だが、その笑みの奥に、わずかな寂しさがある。

ルナはそれに気づいた。

だから、少しだけ言い方を変えた。

「まあ……変な船だけど、悪くはないよ。」

ティオの表情が、ほんの少し柔らかくなった。

「はい。そう思います。」

アルクが食堂の扉の前で立ち止まった。

「ここだ。」

扉が開く。

ティオの前に、ブラッククラウン号の食堂が広がった。

小さなテーブル。

使い込まれた椅子。

壁際の端末。

片づけられてはいるが、完全には消せない生活の跡。

ここで彼らは食べ、話し、作戦を立て、ときには眠気をこらえながら航路を越えてきたのだろう。

ティオは、静かに一歩、足を踏み入れた。

宮殿の、どの部屋よりも狭い。

皇女専用艦の、どの応接室よりも簡素。

けれど、不思議と温かさを感じる場所。

「ようこそ。」

リアが言った。

「ブラッククラウン号の食堂です。」

ルナが少しだけ早口で付け加える。

「普段はもっと散らかってるけど、今日はちゃんと片づけたから。」

「ルナ。」

リアがたしなめる。

ティオは小さく笑った。

「ありがとうございます。私のために片づけてくださったのですね。」

「べ、別に殿下のためだけじゃないけど。」

「では、ティオで。」

「……ティオ、のためだけじゃないけど。」

ルナは少し照れたように言い直した。

ティオはその呼び方を聞いて、嬉しそうに微笑んだ。

リアはその様子を見て、少し目を伏せる。

アルクは自分の席に着き、何も考えず自分の隣の椅子を引いた。

「座れ。」

ティオは、その椅子を見た。

アルクが引いた椅子。

ルナとリアも見る。

食堂の空気が一瞬で張り詰めた。

アルクは、ただ隣の椅子を引いただけだった。

ティオは微笑んだまま動きを止めた。

ルナの視線が椅子に刺さる。

リアは無言で考えている。

数秒後。

ティオは、静かにその椅子に手を置いた。

「ありがとうございます、アルク。」

ルナとリアの表情が硬くなる。

アルクは短くうなずくだけ。何も分かっていない顔。

ティオは椅子に腰を下ろした。皇女としてではなく客人として。

けれど、その席が何を意味するのかを彼女は分かっていた。

ルナも、そしてリアも。