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決断

第６章　波紋

レイグナーの命令はすみやかに全艦隊に伝達された。

内容は簡潔だった。

当面の間、補給線維持警戒を最優先。

辺境拠点の制圧は一時中断。

その後、陸戦隊の被害報告は明らかに減少した。

辺境側からのテロ行為は少し遅れて減少し始めた。

さらに遅れて住民のサボタージュも減り始めた。

その報告を聞き、レイグナーは安どのため息をついた。

自分の決断に後悔はない。

しかし、この後に発生する状況を考えると気が滅入った。

＊＊＊

三週間後、軍司令部から通信が入った。

「とうとう来ましたね。」

副官が心配そうに言った。

レイグナーは無言だった。

回線が開き、スクリーンに参謀本部の作戦参謀が映った。

困惑した表情だった。

「状況をご報告ください。

　ここ三週間ほど、作戦が停滞しているようですが。」

艦橋に沈黙が広がる。

「理由を説明してください。」

副官が端末を操作した。

戦域図が表示された。

補給線の稼働率、管制下に置いた灯台数は上昇。

兵員の損害率、住民の犠牲者数、テロの発生件数は減少。

「航路とコロニーの安定を優先しています。

　ご覧の通り、作戦は順調に推移しています。」

副官が説明する。

中央の参謀は困惑した表情で尋ねた。

「辺境コロニーの制圧命令はどうなっているのでしょうか？

　進んでいないようですが？」

レイグナーが答えた。

「本作戦の指揮官として、現地判断で航路とコロニーの安定を優先している。」

艦橋は静まり返っている。

参謀は遠慮しつつ、はっきりとした口調で言った。

「指揮官の権限を越えているように思われますが。」

参謀は続ける。

「制圧命令は、最上位命令です。

　しかも命令は、即時実施だったはずです。」

レイグナーは反論する。

「制圧命令を実施した結果、辺境星域の治安が悪化し、補給にも支障が発生した。

　本作戦の目的は、灯台管制権の奪還と反抗分子の一掃だ。

　コロニーの制圧はその手段であって目的ではない。

　本来の作戦目的達成のため、臨機応変に作戦を考えるのは、まさに指揮官の権限であり、義務でもある。

　私の判断に何の問題もない。」

「最終的な判断権限は司令部にあります。」

参謀も引かない。

沈黙が続いた。

「コロニー制圧作戦の再開をお願いします。」

参謀の最後の譲歩だった。

今、参謀の言葉に従えば、まだレイグナーは引き返すことができた。

だが彼は断った。

「私の判断は変わらない。

　コロニー制圧作戦の再開は辺境の治安状況の回復後だ。」

参謀は一瞬、目を閉じた。

「ご見解は承りました。

　司令部内で検討させていただきます。」

通信は切れた。

帝国軍司令部は、遠征艦隊が命令通りには動いていないことを認識した。

副官が心配そうな顔でレイグナーを見た。

「司令部、どう出てくるでしょうか？」

「出方を見るしかない。」

レイグナーは誰にともなくつぶやいた。

＊＊＊

三日後。

また軍司令部から通信が入った。

「監察官を派遣するそうです。」

副官が報告する。

「こちらに来て、閣下のお考えを直接、確認するつもりなのでしょう。」

「監察官の予定航路は届いているか？」

「こちらです。」

副官がレイグナーの端末に航路データを転送する。

「首都星アウレリウムから直接来るようだな。

　高速艦で約三週間というところか……」

レイグナーはつぶやいた。

通信は続いていた。

『監察官権限について。

　作戦介入権、命令是正権、指揮権代行。』

「なかなか強い権限だ。」

レイグナーは苦笑した。

到着後、レイグナーを解任、指揮権をはく奪し、監察官がそのまま後任として着任するつもりなのだろう。

あと三週間。

その間に決断しなければならない。

退くのか、進むのか。

第７章　決断

レイグナーには分かっていた。

三週間後には更迭される。

遠征艦隊司令が交代すれば、当然、コロニー制圧作戦は再開される。

兵はいたずらに死に、住民の生活は破壊され、避難民は増える。

兵も住民も帝国の民だ。

守るべき存在だ。

レイグナーはあらためて認識した。

軍が守るべきものは、航路でも、灯台でもない。

人なのだと。

自分が更迭されれば、人の命と生活が破壊される。

それを止める方法は一つしかなかった。

軍司令部の命令に従わない。

従わないだけではなく、今の軍司令部、強硬派の軍政を倒す。

それは帝国に対する反逆ではない。

正しい帝国を守るための戦いだ。

レイグナーは優秀な軍人らしく合理的に戦いの成算を検討した。

勝算はある！

かなりの幸運は必要だが、勝てる見込みはある。

当面の問題は補給と整備だ。

軍司令部と対立すれば、中央星域からの補給が止まる。

補給の大部分は外縁星域からのものだが、その何割かも止まる。

艦艇の整備拠点も足りなくなる。

不足分をどうやって補う？

レイグナーは理解していた。

この遠征艦隊を維持し、軍司令部と対決するためには辺境の協力が必要だった。

＊＊＊

レイグナーは、副官、参謀、艦隊内の各戦隊司令官を旗艦の作戦会議室に招集した。

二十人を超える出席者は皆、会議の議題について、薄々、気が付いていた。

「単刀直入に言おう」

レイグナーが話始める。

「私は今の軍事政権を倒し、陛下をお救いしようと思う。」

全員の顔を見回す。

「皆も知っての通り、軍強硬派はクーデターを起こし、陛下を幽閉した。

　そして今回の遠征作戦では、いだずらに辺境の人々を弾圧している。

　軍の使命、軍人の使命とは何か。

　陛下をお守りし、帝国を守り、帝国の民を守ることだ。

　私は、軍と軍人をあるべき姿に戻したい。」

「私は閣下に付いていきます。」

副官がさっそくレイグナーに賛同する。

「私も付いていきます。」

続いて賛同意見が続く。

「私も司令部のやり方には納得できませんでした。」

「私も部下からいろいろ意見されて困っていました。

　これでやっと部下に説明ができます。」

「ありがとう、みんな。

　賛成してもらえて、私も心強い。」

そう言って、レイグナーは出席者の顔を順番に見回す。

ただ中にはレイグナーの視線を受けて下を向く者もいる。

「私は反対です。」

一人の戦隊司令が静かに言った。

室内の空気が緊張する。

「理由を聞こう。」

レイグナーが落ち着いて尋ねる。

「我々は軍人です。

　命令を破れば、軍は崩れます。

　たとえ現在の司令部に問題があったとしても、それを判断するのは軍人の役割ではありません。」

沈黙が広がった。

正論だった。

誰も否定はできない。

レイグナーは静かにうなずく。

「その通りだ。」

そして続けた。

「だからこそ私は、軍を守るためではなく、帝国を守るために決断した。」

レイグナーの一言で、それ以上の反対意見は出なかった。

「とは言っても、今回の決断は誰にとっても重いものだ。」

レイグナーは続ける。

「私に付いて来られないものは、この場でなくともよい。何らかの方法で私にその意思を伝えて欲しい。

　もちろん個室に軟禁させてもらうが、身の安全と日々の生活は保障する。

　機会を見て、艦隊から降りることも許可する。」

レイグナーはさらに続ける。

「各隊の司令官は部下の、特に将校には同様の説明をして欲しい。

　賛成できないものの扱いは今、説明の通りだ。

　これから、いろいろなことが起こるだろう。

　納得できないことがあるかもしれん。

　それでも、私を信じて付いてきて欲しい。」

会議は終わった。

レイグナーは副官を呼ぶ。

「辺境の指導者と接触したい。」

副官が尋ねた。

「誰と接触しますか？」

レイグナーは言った。

「トマス・ケード。

　そして辺境に亡命しているセレノス・ヴァルティアだ。」

副官が尋ねる。

「直接、会われますか？」

レイグナーは言った。

「直接、会う。

　段取りを頼む」

副官が言った。

「了解しました。

　会談の趣旨はどのように？」

レイグナーは言った。

「公式には、住民の被害軽減策。

　本音のところは補給整備の協力要請だ。

　ある程度、事情は話して構わんが下手には出ないように。」

「お任せください。」

副官はうなずいた。