合流
第９章 外縁航路
高速船は静かに宇宙空間を漂っていた。
位置は中央星域から外縁星域に入ったあたり。
＊＊＊
コルノトを脱出して数時間後、セレノスのいる船室にパイロットが来た。
説明を始める。
「今のところ、軍に追跡はされていません。
ご安心ください。」
セレノスはうなずいた。
「議長がエリオスと連絡を取ってから、軍がコルノトを封鎖するまでの間に、かなりの数の船が離発着しています。軍はそれらの船の航跡を調べるはずです。
航路を使えば灯台との交信記録が残るので、その記録から航跡はたどれます。」
「この船も発見されますか？」
セレノスは尋ねた。
「その危険は低いです。
執行官の指示で、この船は同じ型式の船と二隻で航行してきました。
航路灯台との交信はもう一隻の方が行っています。
つまり、この船は無登録の存在していない船というわけです。」
セレノスは苦笑した。
「違法行為ですね。そんな方法があるのですか。」
パイロットも苦笑する。
「議長も御存知の通り、帝国との付き合いは大変です。
植民惑星は綺麗ごとだけでは、やっていけません。」
「大したものですね。」
セレノスは称賛した。
「ここで数日、全動力を停止して船の痕跡を一旦、完全に消します。
発進後は補助航路を使って灯台との交信は最小限にします。
速度は出せませんが発見される危険は減ります。
あとは運です。」
「お世話になります。」
セレノスは頭を下げた。
目的の座標までは、この高速船でも二週間はかかる距離だ。
発見されるのを防ぐために慎重に進めば、それ以上かかる。
セレノスは長い旅になることを覚悟した。
＊＊＊
船は補助航路の中を進んだ。
通常は常時接続している航路灯台との交信は切っている。
一日に数回、極短時間の交信を行い航路情報を確認し、安定した航路に船を戻す。
当然、最高速度は出せない。
航路情報の常時更新ができないので航路を逸脱する恐れもある。
船にも負荷がかかっているようだ。
パイロットと機関士、整備員たちが慌ただしく動いている様子が船室にも伝わってくる。
二週間はじりじりと経過した。
「このペースだと目的座標まで、あと一週間といったところです。」
パイロットの説明にセレノスはうなずいた。
迎えとうまく落ちあえるだろうか？
不安は膨らむ。
四日後。
「ここから先は補助航路の先端部に入ります。
航路自体は安定していますので安全ですが、どこにもつながっていない航路です。」
セレノスは困惑した。
「行き止まり？
そんなところで迎えと落ち合えるのですか？」
つい不安が声に出る。
パイロットは困った顔で言う。
「相手の指定して来た座標なので……。
発見される恐れがありますので、連絡して確認するわけにもいきません。」
セレノスは黙った。
大丈夫なのか？
「ともかく目標座標まで進みます。」
パイロットは操縦席に戻った。
さらに二日後。
「いよいよ明日、目標座標に到着します。」
セレノスは黙って、うなずいた。
コルノトを脱出してから三週間が過ぎていた。
第１０章 合流
静かな宙域だった。
補助航路の最先端。
灯台からの通信は弱い。
高速船は待機を続けていた。
「遅れているようですね。」
パイロットもすることが無く、手持無沙汰のようだった。
「落ち合う時間は決めていません。」
セレノスには、それしか言えなかった。
迎えを待つだけの日が続く。
＊＊＊
セレノスはスクリーン越しに宙を見ていた。
何もない宙域だった。
ここに着いて一週間。
迎えは来ないかもしれない。
セレノスも弱気になっていた。
その時、警報が鳴った。
セレノスも艦橋に急いだ。
監視員がセンサー表示を確認する。
高速で接近して来る宇宙船を感知。
識別信号が入った。
味方だった。
暗い宇宙から船影が現れた。
黒く細長い船。
補助航路の先端からさらに遠く。
航路の外から、その船は来た。
通信機に船名が表示される。
ブラッククラウン。
セレノスは黙って目をつぶった。
ようやく迎えが来た。
通信が入った。
『迎えに来た。』
セレノスは言った。
「ありがとう。待っていたよ。」
接続管が伸び、二隻の船はドッキングした。
接続通路の向こうに黒い船がいる。
＊＊＊
一か月近く前。
惑星エリオス。
アルクたちはトマス・ケードに呼び出された。
「また、頼みたいことがある。」
ケードは話を切り出した。
「セレノス議長の救出を頼みたい。」
ケードは事情を簡単に説明した。
話を聞きながら、ノアが航路図を開く。
その上に距離が表示される。
ルナが小さく息をついた。
「……そこそこ遠いね。」
ガロンが腕を組んだ。
「直線でも四百光年以上か。」
アルクがガロンの顔を心配そうに見て言った。
「ガロンは残るか？」
ここエリオスで、ガロンはアルクを庇って重傷を負った。
幸い致命傷ではなかったが、一か月以上、入院し、退院したばかりだ。
普通なら、まだ静養していなければならない時期だ。
「馬鹿を言うな。」
ガロンは大笑いする。
「体が丈夫なのが、おれの取り柄だぜ。
おまえらだけで行かせちゃ、ゆっくり休んでもいられねえ。
おれはブラッククラウン号の中で休ませてもらう。」
アルクは苦笑いする。
「まあ、無理はしないでくれ。」
ルナ、リア、ノアも心配そうに見ていたが、ガロンの勢いに押されて何も言えない。
リアが咳払いをして話を戻す。
「最短でも十日強ですね。ただし直線で進めた場合です。」
ガロンが笑う。
「今回は直線なんて無理だろう。」
ノアが言った。
「灯台航路はできるだけ使わないようにしないと。」
ルナが首を傾げた。
「補助航路も？」
ノアはうなずいた。
「どちらも航跡が残る。」
ケードが説明した。
「軍のクーデター以降、外縁星域と辺境星域の往来監視が強化されている。」
リアが理解した。
「灯台との同期記録を追跡されるということですね。」
「その通りだ。」
ケードは続けた。
「辺境星域と違い、外縁星域では灯台網が密だ。
同期記録に抜けが無い。航跡は完全に把握される。
辺境星域から外縁星域に入ることはできても、戻るときに臨検を受ける。」
ガロンが眉をひそめた。
「つまり普通の船は帰れない。」
ケードがうなずく。
「そういうことになる。」
ルナが言った。
「じゃあ、セレノスさんが自分で辺境まで逃げてくるのも無理なんですね。」
ケードは、またうなずいた。
「灯台航路を使えば必ず記録が残る。」
リアが言った。
「記録が残れば追跡される。」
ノアが補足した。
「不審な航跡は臨検対象になる、と。」
ケードが続けた。
「セレノス議長には、合流地点として補助航路の先端部を指定した。
そんなところは誰も監視していないから議長は安全だ。
ただし普通の船は行けない場所だ。」
ケードはアルクたちを見回して言った。
「だから航路の外を飛べる船が必要だ。」
ルナが笑った。
「つまり私たちってことですね。」
ケードもわずかに笑った。
「そういうことになる。」
ノアが航海図を操作した。
「外縁星域に近づいてからは、航路外星間流航行になる。
航路を使えば帝国の監視網に見つかる。」
ガロンが言った。
「遠回りになるな。」
「それだけじゃない。」
ノアが続ける。
「外縁星域は中央星域ほどでは無いけど、星間流の研究が進んでる。
辺境星域みたいに航路外星間流がどこにでもあるわけじゃない。」
「アルクにしか読めない星間流は少ないということか。
見つかった時に逃げづらいな。」
ガロンが顔をしかめる。
ノアが補足した。
「外縁星域内での平均移動速度を普段の半分とすると二週間ぐらい。」
「途中、整備も必要です。」
リアが指摘する。
ガロンがうなずいた。
「外縁星域に入る前に一度、整備はしておきたいな。」
ノアが補足した。
「推進系の調整は必須だね。外縁星域内で調子が悪くなったらお終いだよ。」
ガロンが続ける。
「出発前の補給と整備で一週間。まあ急げば五日か。
辺境星域の外れまで一週間。整備で三日。そして外縁星域に侵入と。
外縁星域でどのくらいかかるかな？
出たとこ勝負だな。」
ガロンは腕を組んで唸った。
ルナが心配そうに言う。
「私たちが着くまで、待っててくれるかな？」
リアが静かに言った。
「待っていることを期待しましょう。」
ガロンも言う。
「待っててもらうしかないな。」
ノアも少し笑ってうなずいた。
アルクが皆に言う。
「急ごう。準備だ。」
「頼んだぞ。」
ケードはアルクたちを見送った。
＊＊＊
ブラッククラウンは五日で整備と補給を終え、出発した。
まずは外縁宙域近くにある整備施設を目指す。
予定通り、七日目に到着。
すぐに推進機関の整備が始まる。
ガロンが整備員たちに声をかける。
「推進機関、調子はどうだ？」
整備員が答えた。
「問題ありません。
ただし、長距離連続航行は避けたいですね。」
ガロンが笑う。
「まったくだ。」
整備も予定通り三日で終え、いよいよ外縁宙域に向かう。
帝国の監視網を避けるため灯台航路は極力、使わない。
アルクの能力で航路外の星間流を見つけ、その流れに乗る。
一日に一度だけ、極短時間、灯台と同期して現在位置を確認する。
目的の座標からずれが大きくなると、また別の流れを拾う。
その繰り返し。
辺境星域と違い、航路の安定性が高い分、航路外の星間流は少ない。
見つけるのにも時間がかかる。
アルクの肉体的、精神的負担も大きい。
直進はできない。
時間がかかる。
三日目。
リアが言った。
「灯台網が密になって来ました。監視密度が上がります。」
ルナが返す。
「ここからが本番ね。」
アルクがうなずく。
七日目。
ノアの報告。
「また進路、ずれてるよ。」
ルナが言った。
「本当に迷子みたいな航行ね。」
リアがうなずく。
十一日目。
ルナが言った。
「……まだ遠い？」
ノアが答えた。
「予定より遅れてるけど、近づいてるよ。」
リアが言った。
「待っていてくれるでしょうか？」
ガロンが言った。
「待ってるさ。他に行くところはねえだろう。」
「アルク、大丈夫かな？ かなり無理してるみたい。」
ルナが心配そうに言う。
リアとガロンは顔を見合せた。
「頑張ってもらうしかねえが……。」
ガロンがつぶやく。
「いよいよ無理になったら、作戦を打ち切りましょう。」
リアの声には覚悟が込められていた。
今度は、ルナとガロンが顔を見合せた。
十二日目。
警報が鳴った。
ノアが報告。
「センサーに反応。」
センサーに表示が出る。
小型艦だった。
リアが緊張した声で言う。
「帝国の偵察艦です。」
ノアの慌てた声。
「探査ビーム来た。
発見された。」
ガロンが舌打ちした。
「運が悪いな。」
ルナがアルクを見て言う。
「どうしよう？」
アルクは一瞬、目を閉じた。
そして言った。
「落とす。」
ブラッククラウン号の粒子砲が目標をとらえる。
照準固定。
発射。
一撃で偵察艦は消滅した。
ノアが報告。
「撃破確認。」
リアが言った。
「ですが通報されている可能性が高いです。
増援が来ます。」
ガロンが言った。
「急ぐぞ。」
アルクが言った。
「ああ、急ぐ。」
星間流を読む。
ブラッククラウン号が加速した。
十三日目。
暗い宙域に小さな船がいた。
ルナが叫んだ。
「いたよ！」
声が明るい。
リアが言った。
「良かった。」
ガロンがふうっと息を吐いた。
「間に合ったな。」
「急いでドッキングを。」
アルクが指示する。
ブラッククラウンは減速した。
ドッキング軌道に入る。
一週間、暗い宇宙空間で迎えを待っていた船だった。
