第３話 封鎖された航路
第3章 封鎖された航路
帝国からの通知は、辺境星域を震撼させた。
『辺境星域の治安悪化により、航路を一時封鎖する。
期限、今夜零時。
未登録船舶の航行は違法扱い。航路税は三倍に改定し、安全保障費に充当。』
ルナがモニターを睨みつける。
「安全って、誰の安全よ……。」
＊＊＊
数日後。
ブラッククラウン号には救援要請が次々に入っていた。
短い文章、弱いビーコン、必死の座標。
「医療品不足。」
「燃料枯渇。」
「浄水装置停止。」
ガロンが低く言う。
「こりゃ放っておくと、大勢、死ぬな。」
ノアが淡々と解析を進めている。
救援要請の発信元、不足物資の種類と量、残存人口。
命が数字に換算されていく。
ルナがアルクを見る。
「助けに行くの？」
アルクは椅子から立ち上がり、軽く伸びをした。
「行く。今すぐでないと意味がない。」
「帝国の輸送艦を襲えば、また帝国の艦隊、出てくるよ？」
「来るだろうな。」
「捕まったら……。」
「捕まらない。終わらせない。」
アルクは淡く笑った。
「守るために奪う。俺たちのやり方だ。」
ルナは溜息をつく。
反対したい。怖い。
けれど……。
「船長、分かってる。
操縦と機関部は任せて。」
ノアが言う。
「作戦計画、組むね。」
ガロンは短く頷いた。
「背中は守る。任せとけ。」
彼らが従う理由は、命令だからではない。
この船長が、絶対に“仲間を置いていかない”と知っているからだ。
＊＊＊
帝国中央星域。
航路統制局。
巨大な航路図がフォロ画面に投影されている。
青い光で表示されるのが帝国正式航路。
その外側、灰色の空白が辺境星域。
その空白の中に、小さな赤い点が光っている。
ブラッククラウン。
会議卓を囲む統制局の高官と軍人たち。
高官の一人が言った。
「また輸送船を襲ったそうです。」
別の高官が肩をすくめる。
「物資はコロニーに配布。
例によって“善行”ですな。
狙うのは帝国拠点向けの物資ばかり。」
数人が苦笑した。
「海賊にしては、ずいぶん親切なことだ。」
軍人が言う。
「問題はそこではない。」
航路図を拡大する。
辺境星域に細い線が表示される。
「この航路だ。
ブラッククラウンが通った後、同じ経路を民間船が通過している。」
「つまり？」
「航路が出来た――。
と、いうことになる。」
沈黙が広がる。
高官の一人が指で机を叩いた。
「帝国の航路管理外……。
由々しきことだ。」
別の者が言う。
「辺境では、こう呼ばれているそうです。
航路をひらく黒冠。」
誰かが鼻で笑う。
「英雄扱いか。」
軍人が低く言った。
「英雄は厄介ですぞ。」
高官がうなづく。
「秩序が乱れる。
この船を放置すると。」
別の高官が言う。
「いずれ辺境は帝国航路に依存しなくなる。
それは帝国の統治が失なわれるということです。」
短い沈黙。
「捕まえなければ。」
「英雄になる前に。」
軍人が発言する。
「すでに追跡部隊を出している。」
軍人は端末を操作した。
一人の名前が表示される。
帝国士官候補生リア・ソーン。
「誰だ？ この女は？」
高官が尋ねた。
「ブラッククラウン船長アルクの幼馴染。
アルクの行動の癖を熟知している。
若い士官候補生だが、非常に優秀だ。
この者に作戦の戦術統制を担当させる。」
軍人が説明する。
「適任なのだろうが、若いな。
大丈夫なのか？」
軍人が笑う。
「ご心配なく。
軍高官の推薦状付だ。」
「作戦は軍に任せましょう。」
統制局の高官たちはうなづいた。
＊＊＊
ブラッククラウン。
数日後、帝国広報はあらためて彼らを「辺境を扇動する海賊団」と発表した。
