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静かな緊張

第6章　静かな緊張

遠距離の重力反応は、徐々に接近し、やがて詳細が判明した。

複数の質量体が隊形を保持したまま減速航行中。

規律ある軌道修正。

帝国艦隊だった。

通信監視員から連絡が入る。

「帝国艦籍信号を確認。艦数三。宙域進入予測、三時間以内。」

整備区画の空気がわずかに張り詰める。

ハルトが小さく舌打ちした。

「灯台異常のログが届いたんだろうな。」

リアはうなづいた。

航路灯台は帝国航路網の基準点だ。

同期異常は自動的に中央監視網へ送信される。

艦隊の派遣は、異常対応として当然だった。

ただ、異常の内容は灯台だけとは限らない。

灯台ログには“基準外のデータ補正”が混ざっていた。

＊＊＊

外縁着陸パッドでは、ブラッククラウン号の発進準備が続いている。

着陸後の船体は、即時離陸できない。

推進システム、各種センサー類の整備が必要だった。

ノアが言う。

「離陸可能まで、急いでも最低、四時間はかかるよ。」

ルナが短く息を吐く。

「タイミングは最悪ね。

　見つかったら、即拘束か撃沈。」

「もう、ここの基地から報告は行ってるさ。

　しかし艦隊の到着、意外に早かったな。

　俺たちのせいで、帝国の警戒レベルが上がってるんだろう。」

ガロンは落ち着いている。

「まだ三隻で良かったよ。

ブラッククラウンがいると分かっていたら、もっとたくさん来てたかも。」

ノアがのんきに言う。

アルクは灯台ユニットの軌道データを確認している。

表情は変わらない。

＊＊＊

リアは帝国兵を集めた。

「間もなく艦隊が到着する。

　ブラッククラウンの件は艦隊に報告済だ。

　対処については、艦隊の指示を待つ。

　あらためて命じるが、現時点では、こちらからは積極的な交戦行動は取らない。

　基地と灯台の安全維持を優先する。」

誰も異議を唱えない。

彼らの任務は基地防衛と住民の監督だ。

海賊との戦闘ではない。

ここで発砲すれば、基地外殻の破損、気密喪失、灯台同期崩壊の危険がある。

守るべきものが失われる。

ハルトが低い声で言う。

「艦隊が来りゃ、ここは騒がしくなる。」

リアは黙ってうなづいた。

「どうなるかな……このコロニー。

知っての通り、ここの採掘は年々、減ってるからな。」

ハルトが心配そうに続ける。

リアは外部デッキ越しに宙を見つめた。

遠方の暗黒に、推進光がかすかに浮かび始めている。

規律正しく並ぶ光点。

帝国の秩序が近づいてくる。

作業員たちは仕事を続けている。

だが視線がときおり宙へ向く。

住民たちは知っている。

艦隊の到着が意味するものを。

灯台同期は安定域に戻った。

航路の幅は維持されている。

航路は回復した。

だが、その航路を誰が使えるのかは、別の問題だった。

＊＊＊

ルナが静かに言う。

「艦隊が来たら、あたしたちは拘束されるわよね。」

アルクが言う。

「ここで撃ち合うつもりはない。」

ガロンが短くうなづく。

「撃てば、ここが終わる。

　艦隊の連中も分かっているから兵員は下ろさんだろう。」

「発進準備を急ぐ。」

アルクが指示した。

遠方宙域の光点が大きくなる。

艦隊が減速軌道に入った。

帝国は到着する。

秩序は、静かに近づいていた。

第7章　封鎖命令

帝国艦隊は小惑星の周回軌道外縁で減速を完了した。

威圧するような接近はしない。

だが、逃走を許さない配置。

統制された布陣だった。

帝国基地に通信が入る。

通信員が振り向いた。

「宙域封鎖準備命令。監督官宛てです。」

リアは端末を受け取る。

『航路灯台異常発生宙域の一時封鎖。

　通過船舶の識別確認。

　無許可航行体の拘束』

標準的な封鎖手順だった。

ブラッククラウンへの対処については何の指示もない。

封鎖作戦の中で対処するつもりなのだろう。

基地の駐屯兵には何の期待もされていないということだ。

「封鎖はいつから？」

「二時間後に統制開始予定です。」

リアはうなづいた。

帝国兵へ情報共有。

自治委員会へ通知。

情報は段階的に伝達される。

＊＊＊

集会区画に住民が集まった。

ハルトが端末表示をフォロ画面に投影する。

帝国公式通達。

宙域封鎖実施。

航行制限。

識別確認義務。

ざわめきが起きた。

そして重い沈黙が広がる。

リアは後方に立っている。

説明は自治委員会が行う。

彼女は帝国代表としてそこにいる。

誰も彼女を見ない。

だが、彼女がそこにいることは全員が知っている。

言葉にならない圧力が空間を満たしていた。

「封鎖は一時的措置だと思う。」

ハルトが言う。

だが、その声には不安が残っていた。

封鎖は物流の停止を意味する。

補給が止まれば、この拠点は持たない。

集会が終わると、人々は静かに散っていく。

慌てる者はいない。

ただ、足取りが重い。

＊＊＊

リアは外部デッキへ出た。

艦隊の推進光が宙域に整列している。

帝国は秩序を保つ。

だが、その秩序は誰を守るものなのか。

灯台ユニットが軌道上を通過する。

航路は維持されている。

だが、この航路を使える時間は、残りわずかだった。

第8章　維持不適当

帝国回線で優先通知が届いたのは、封鎖準備が始まって間もなくのことだった。

通信員が息を詰める。

「監督官宛て、最優先通達。」

リアは端末を受け取る。

表示された文面は簡潔だった。

『当該拠点は、採掘量の低下、航路維持費の増大、灯台修復および運用コストの上昇を総合的に勘案し、　維持不適当と判断する。

　住民は再配置計画に従い、段階的移送を実施する。

　現地資産は整理。

　採掘区画および精錬ラインは整理縮小の上、帝国直轄管理へ移行。

　資源輸送は軍護送の下、継続運用。

　居住区画は整理対象、生活維持支援は段階的に終了。』

つまり、このコロニーは切り捨てられる。

リアは読み終え、端末を閉じた。

予想していなかったわけではない決定。

だが、現実として突きつけられると重さが違う。

ハルトが無言で近づく。

リアは端末を差し出した。

彼は最後まで読み、静かに息を吐く。

「…やっぱり来たか。」

集会区画に再び住民が集まった。

リアも帝国の代表として参加する。

アルクも住民の後ろで建物の壁にもたれかかり、話を聞いている。

リアはアルクの気配が気になっていた。

ハルトが端末表示を投影して説明を始める。

帝国の正式通達。

採掘採算の低下。

航路維持コストの増大。

灯台修復費の増加。

辺境再編政策。

複合的な理由。

この拠点は、切り捨てられる。

ざわめきは起きない。

怒号もない。

ただ沈黙が広がる。

ハルトの後方に立つリアに、視線が静かに集まっていた。

帝国の決定。

帝国の代表。

その両方が、彼女の存在に重なっている。

その中で、ひとりの男がゆっくりと手を上げた。

「移送先はどうなる？」

リアはゆっくり答える。

「まだ未定です。

　再配置先では労働配属が行われます。移動制限もあります。」

採掘作業服姿の男が尋ねる。

「移送先で……同じ仕事はあるのか。」

リアは一瞬、言葉を選ぶ。

「労働配属は行われますが、職種は保証されません。」

男は小さくうなずいた。

理解したというより、すでに分かっていたという表情だった。

「ここでのやり方は分かってるんだが……。」

別の方向から、女の声が上がる。

「家族は、一緒になれるの？」

リアは言葉を選びながら続ける。

「家族単位の維持は……保証されません。」

空気が重く沈む。

誰も声を荒げない。

ただ、言葉の意味だけが、静かに広がっていく。

後方で、小さな子どもが声を上げた。

「ねえ、なんで行かなきゃいけないの？」

誰もすぐには答えない。

母親がその肩に手を置く。

「決まりだから。」

その言葉に、子どもは黙った。

理解したわけではない。

ただ、それ以上、聞いてはいけないと感じ取っただけだ。

ハルトが、低く言う。

「持っていけるもんは限られてる。」

誰に向けた言葉でもない。

「ここで使ってきた設備も、道具も、全部は運べねぇ。」

短い沈黙。

誰も否定しない。

リアはその場にうつむいていた。

数字で見れば、合理的な判断だった。

採算。

維持費。

輸送効率。

すべて正しい。

だが、ここにいる人々の生活は、そのどの項目にも含まれていない。

沈黙が続く。

怒りも、叫びもない。

ただ、それぞれが理解していた。

ここでの生活は終わるのだと。

やがて、誰かがぽつりと言った。

「……帝国の外で、生きるしかない。」

別の声が続く。

「違法なのは分かっている。」

次々と声が上がる。

「だが帝国の指示に従えば、もっと失う。」

「帝国の外でも生きられる場所がある。」

「互いに助け合うコロニーだ。」

「つながってる場所がある。」

誰も否定しない。

さらに誰かが言う。

「黒冠航路だ。」

「黒冠航路でつながっている。」

黒冠航路――

辺境の住民たちが長い年月、経験を積み重ね、見つけてきた非公式航路。

それは不安定で危険なものだった。

その非公式航路をアルクたちが航行し、星間流を読み、安全な航路として整備した道。

アルクたちは、その航路情報を辺境の各コロニーに伝え、それらの航路はいつしか黒冠航路と呼ばれるようになっていた。

住民たちの視線がアルクに集まる。

アルクはしばらく何も言わなかった。

やがて静かに口を開く。

「行きたい場所があるなら、脱出に協力する。」

それだけだった。

集会は、合図もなく終わった。

人々はそれぞれの作業へ戻っていく。

日常の延長のように。

だが、その歩みには決意が宿っていた。

リアはその様子を見つめていた。

ハルトがリアに近づいてきた。

「目をつぶってくれるか？」

真剣な表情でリアを見る。

リアは一瞬ためらい、無言でうなずいた。

帝国は秩序を維持する。

だがその秩序に、ここの住民の生活は含まれているのか。

その問いが、彼女の胸の奥に静かに沈んでいく。