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教授室に住まうもの

　空は青く澄んでいて、透き通った空気が満ちている。あれだけ世界を彩っていた桜は全て散り、青々とした葉を伸ばしていた。春も終わりが近い。

　透陽はキャンパスに辿り着くと、学生向けの掲示板には目もくれず、一限目の講義室へと向かった。大事な情報が張り出されるから毎朝チェックしろと言われたが、休講情報は二週も三週も前に出されるのが常だし、そうそう緊急連絡もない。少しくらい手を抜いたって、問題ないだろう。と、思っていた。

「あっ！　おい、キノコ野郎！」

　不意に呼ばれて後ろを振り返った。そんな呼び方をするのは一人しかいない。花野郎だ。何やら掲示板の方向を指し示しながら、こっちに来いと手で合図している。あまり楽しそうな顔ではない。

　いったい何事だろう。透陽は回れ右した。

「おい、おい、お前何したんだよ。昨日の感想文で変なこと書いたのか？」

　顔を付き合わせるなり勢いよく背中を叩かれ、掲示の前に押し出された。

　張り出されていたプリント類の中に、昨日は見かけていない小さな紙がある。透陽はそこに書かれている文字を読むなり、血の気を失った。

　学生呼び出し。そう表題された下に、透陽の学籍番号と名前が堂々と書かれている。いい晒し者だ。ふと周りの注目を浴びている気がして、いたたまれなくなった。あの一年、呼び出し喰らってるぞ。そんな嘲笑すら聞こえて来る気がする。奥羽透陽という男は、実はかなり小心なのだ。

　がくがくと膝を震わせ、文章の続きを確認する。「確認したいことがあるので、森林利用学研究室まで来ること。紀伊」。

　――紀伊、教授？　透陽の顔に色が戻った。昨日の講座がフラッシュバックする。自分が何をしたのかも。

　もしかして、確認したいことと言うのは。彼の心は色めきだった。

　そんな感情の変化などいざ知らず、花野郎は気の毒そうに肩を抱いた。

「あーあー、呼び出し喰らっちゃって。まあ、頑張れよ。でもあの先生、お前と似た様な趣味なんじゃないの？　意外と気が合うんじゃねえか？」

「うん、俺もそう思うよ」

　それにしても呼び出しが今日で都合が良かった。今日の時間割は午前のみ。午後からはフリーで動けるからだ。

　一限目と二限目を上の空で聞き流し、終わるなり、透陽は猛ダッシュで教室を出た。変人を見る注目を浴びたが、お構いなしだ。

　混み始めた購買で適当なパンとお茶を買うと、三分も経たない内に全部お腹に納めた。そして、また足を急がせた。

　農林学部の研究棟の三階。透陽は森林利用学研究室の前に立っていた。幾つか扉が並んでいて、解放されている方は院生らしき人が出入りしている。そして、今目の前にあるのは教授室の入り口。

　心臓が跳ねている。呼吸を整え、透陽はドアをノックした。

　すると、ややしてから返事があった。だがそれは思っていたものと違う。

「お客さん？」

　女性の声だった。明るいが、どこか気が抜けた雰囲気だ。研究室の先輩だろうか。

　だがそれきり音沙汰はない。勝手にドアを開けてもいいものだろうか。悩みながらノブに手をかけてひねる。が、回らない。

　おかしいな、人は居るのに。そう思うやいなや、また、中から声がする。

「きーちゃんなら今いないよー。っても聞こえるわけ――」

「きーちゃん!?」

　あまりに馴れ馴れしい呼び方に衝撃を受け、思わず復唱してしまった。彼の声は、中まで届いたらしい。何やら唱えていた女の声が、はたと止まる。

　一瞬の静寂。その後、内側から奇声が上がった。何か言葉を言っているが、興奮気味で何が何だか。

　凍り付いたようになっている透陽の目の前で、がちゃりと鍵が回るような音がする。そして、ぐわんと勢いよくドアが内側に開いた。

　そして一人の女性が姿を見せた。上から下まで真っ白の装いだ。髪も、アウターも、デニムも。

「キミだな！　キミだ！」

　白い女は透陽を指さしながら嬉しそうに叫ぶ。赤茶色の目がらんらんと輝いている。まるで子どもみたいだ。

　それから彼女は珍獣でも見るかのように、透陽の顔、体、手の先から足の先までを見回した。真っ白の長手袋をつけた細い腕が伸びてきて、存在を確かめるかのように体にも触る。だらりと降ろされていた透陽の腕が、彼女にとられて、愛おしげに撫でまわされた。

「本物だよお……シアワセ」

「あ、あのう……」

　美人さんが自分の手に頬ずりしているのは悪い気はしない。が、さすがに訳が分からない。

　透陽の困惑気味のオーラを感じ取ったのか、白色の女性は慌てて手を離して、一歩後ろに下がった。

「ははは、すまない、つい。きーちゃ、じゃなくて、紀伊教授。うん、教授だ。紀伊教授、は、あいにく不在なのだよ」

　先ほどまでのでれでれとした雰囲気はどこへやら、女の人は急にきりりとした顔をつくる。気のせいか、声のトーンも一段下がっている気がした。

「えーと、あなたは……」

「私は『助教授』の榎《えのき》ゆき。さて、待っていたよ奥羽クン！　ようこそ森林利用学研究室へ！」

「助教授って……人間じゃないですよね、あなた」

　察しはついていた。まず彼女の格好がどう見ても学生のそれではない。ここまで髪色を抜いている人間は、少なくとも農林学部の界隈では見かけたことが無かった。

　それに第一、鍵がかかっている教授室の中に人がいるわけがない。透陽は昨日耳にした会話を思い出していた。紀伊教授は自分の部屋でキノコを育てていると。

　となれば、目の前の彼女、ゆきがそのキノコだという結論を導くのは容易だ。なんとなく、その正体にも心当たりがある。

　だがキノコが助教授になれる大学とは、初耳だ。いや、嘘だろう。

　透陽の怪訝な視線を、ゆきは笑って一蹴した。

「種族の違いなど、些細なことよ！　我々は同じ地球の住人ではないか。さあさ、いらっしゃいな。共にキノコの未来を語りましょうよ！」

　口笛と共にゆきは廊下に躍り出る。あたふたとしている透陽の背中に回り、室内に押し込めようとした。

　その時。ようやく本命が登場した。

　どこぞから戻って来た紀伊教授は、自分の部屋の前にいるゆきの姿を認めて硬直した。立っているだけならまだしも、誰か客人にちょっかいをかけているではないか。

「ゆ、ゆき姉《ねえ》、何やってんの!?」

「きーちゃん……じゃなくて、教授！　例の学生君ですぞ！」

　ゆきが透陽の肩に手を当てて、捻るように向きを変える。

　痛い、と顔をしかめた学生の顔は、紀伊教授の記憶にもはっきりあった。というか、自分が呼び出したのだ。

「あ、ああっ、ああーっ！　そう、君だ！　奥羽透陽君！　そう、君とはどうしても一対一で喋りたくて……と言っても、目的の半分は達成されちゃったんだけどね」

　苦笑しながら透陽とゆきの顔を交互に見た。彼らが入口ですったもんだしているということが、何よりの証拠。ゆきの姿は普通の人には見られないのだから。

「とりあえず、中においでよ。あまり人には見られたくないよね。一年のうちから変人扱いされるのも可哀想だし」

「はい、ありがとうございます」

　自分を追い越して行った紀伊教授に付き従い、透陽は室内へと入った。涼しい部屋だ。彼の背後で、ゆきが静かに扉を閉めた。

　紀伊教授は来客用の椅子を引き出し、そこに透陽を座らせた。

　失礼かなと思いつつ、透陽は部屋をきょろきょろと見渡す。書棚には論文や学術誌などがある。多くは森林そのものに関することだが、隅っこにキノコの図鑑が何種類も突っ込まれていた。

　右手を見ると、壁際の台にゆきが腰かけていた。足をぶらぶらとさせていて、素足にはいたサンダルがリズミカルに揺れている。

　ふと目が合うと、ゆきはにんまりと微笑んだ。

　彼女の脇には黒い布がかけられた何かがあった。その布をゆきがつまむ。

「見て見て、ジャーン！」

　さっとゆきが布を取っ払った。現れたのは硝子のケース。と、その中身。ケースがガムテープで広く補修されているのは気になるが、透陽の予想していたものがそこにあった。いつも見るものよりいささか傘が開き気味ではあるが――。

「エノキだ、やっぱり」

「こらっ、物の名前は正しく！　わたしはエノキタケよ」

　ゆきが指を立てて説教する。いわく、エノキと言ったら榎《えのき》の木の事になってしまう。俗に言うキノコのエノキを呼びたいなら、エノキタケと正しく呼びなさい、と。学生ならもっと学術的思考を持ちなさい、と。

　まるで厳しく面倒くさい先生だ。辟易した面持ちを透陽は見せる。

　そんな二人の様子を見て、紀伊教授は微笑ましさを感じていた。　

「悪いねえ、奥羽君。ゆき姉、僕以外の人間に構ってもらえたから嬉しくなっちゃったみたいで。これ見せた時もすごい興奮の仕方だったからなあ」

　紀伊教授がひらひらと振ってみせたのは、昨日透陽が書いたレポートだ。余白に書いたキヌガサタケのシルキーが、仏頂面のまま揺れている。こうして見せつけられると気恥ずかしい。

　ちなみに、これを見た時のゆきの反応は相当なもので、溢れあまる歓喜のエネルギーを、レポートが乗っていた自分の栽培ケースにぶつけてて、天井の硝子を粉砕するほどだったらしい。

　なるほど、ケースが補修されてるのはそのせいか。透陽は神妙な面持ちでゆきを見た。かなり細身に見えるが、なかなか逞しいらしい。

　ゆきは自分の失態を暴露され顔を赤らめる。そして、すぐに言い返した。

「もう、きーちゃんだって同じじゃない。大事な論文の上にコーヒーぶちまけちゃってたじゃん。芝生で茶狐と喋ってる子が居るって言った時には、全然信じてくれなかったくせにい」

「えっ、見てたんですか!?」

「そーだよ、そこの窓からね。覗いてみなよ、ちょうど芝生が見えるでしょ？」

　言われるがまま立ち上がり、透陽は窓辺に寄った。たしかに、ゆきの言う通りだった。緑色の芝が茂る四角い広場が下方にあった。なるほど、あのとき茶狐が見上げていたのもこの部屋だ。

　と言うことは、茶狐が怖がるように「姐《あね》さん」と呼んでいたのは――。

「ん？　何、どうしたの？」

「いえ、何でもないです」

　透陽は肩を縮めながら椅子に戻った。ゆきは目を丸くして小首を傾げているばかりだった。

　人は見かけによらないという。下手なことをすれば恐ろしい目に遭うのかもしれない。用心しよう。透陽はきょとんとしているゆきをちらちら見ながら、心に決めたのだった。

キノコ目録

エノキタケ（栽培品）／榎ゆき

スーパーなどでもお馴染みの白く細長いキノコ。実はもやしのように栽培されることで白色なのであり、野性下では全く異なる見た目をしている。

ごく一般的な食用キノコ。甘味が合って美味。しゃきしゃき感満点。ぬめりもある。汁物や炒め物に。

……と身近なキノコなのだが、実は生食すると中毒する。加熱は十分に行いましょう。