小石ひとつで死ぬ男
茂みから出てきたのは、三人だった。
真ん中の男は、短く刈った金髪に、黒い革のコート。右手で小石を一つ、ぽんぽんと放り上げている。左右の二人も、手に石を握っていた。
三人の頭の上で、名前の色が、白から赤に変わっていた。
赤名。フィールドで、ほかのプレイヤーに攻撃を仕掛けた印だ。
「よう、幸運くん」
真ん中の男が笑った。頭上の名前は、ボルト。
「掲示板で読んだぜ。最大HP10。スライムの体当たりで死ぬ。じゃあさ」
小石を放り上げて、受け止めた。
「小石一個でも、死ぬんだろ？」
返事をしなかった。代わりに、頭の中で数字を並べた。
小石のダメージが仮に2でも、俺のHPは1。直撃なら判定なしで死ぬ。かすり判定が効くのは、体の端に触れた時だけ。さっきの一個は、耳をかすめたから助かった。
三人が狙っているのは、たぶん、体の真ん中だ。
「虹の兎、ユニークだろ。死んだら所持品のドロップ判定があるよな。兎は落ちねえかもしれねえけど、その剣はどうかな」
ボルトの目が、俺の腰の《一縷+1》に止まった。
死ねば、所持品をいくつか落とす可能性がある。幸運が効く判定だから、十三回振って守れるかもしれない。でも、ユニーク装備の初回のドロップは、判定の猶予がない。
この剣は、絶対に落とせない。
「ナナ」
小さく呼ぶと、ナナが俺の足元に戻ってきた。
「うわ、ほんとに兎連れてる」
左の男が言った。右の男は、無言で石を握り直した。
最初の一個が来た。
ボルトの腕が後ろに引かれた瞬間、俺は左へ跳んだ。石が、さっきまで俺の胸があった場所を抜けていく。
投げる前に腕を引く。引いた肘の向きで、だいたいの線が分かる。霧ウサギの「掻き」と同じだ。予備動作を見て、線から体をどける。
二個目。右の男。肘が見える。しゃがむ。頭の上を石が通る。
三個目と四個目が、同時に来た。
左の男と、ボルト。二本の線が、俺の左右から交差する。どっちに避けても、片方の線に入る。
真後ろに倒れた。背中から地面に落ちて、二個の石が鼻先の上で交差して、坂の下へ跳ねていった。
四個投げられて、四個とも外れ。肘さえ見えれば、石は霧ウサギの角より素直だ。背中は土まみれなのに、頬の内側を噛んでいないと、口元が緩みそうだった。
「おお、避けるじゃん」
ボルトが口笛を吹いた。
「でも、いつまで避けられるかな？」
三人が、広がった。俺を真ん中に、三角形に。
これは駄目だ、と分かった。三方向から同時に投げられたら、体は一つしかない。
戦うか。頭の中で数える。プレイヤーの最大HPが百五十として、《一縷》の会心で一割、十五。十回当てれば一人倒せる。四割ちょっとの会心で、十回当てるには、二十回以上振る。三人に囲まれて、石を避けながら、二十回。
無理だ。
逃げる。
逃げながら、自分を殴りたくなった。白銀の天秤を断って、ツグミに電話して、浮かれたまま、ひとりで人気のない坂を歩いていた。ワールドアナウンスで名前が出ていなくても、兎を連れて歩けば誰だか分かる。フィールドではPKができる。全部、知っていたことだ。知っていて、何も考えていなかった。
調子に乗ると、足元が見えなくなる。昔からの、俺の悪い癖だ。
坂の上へ走った。敏捷1の足は、自分でも笑えるくらい遅い。後ろで三人の笑い声と、石が地面を叩く音。
「おい、待てよ幸運くーん！」
茂みに飛び込む。枝が頬を叩く。茂みなら、石の線が枝で切れる。ボルトたちも茂みに入ってくるけど、狙いをつけるために立ち止まる必要がある。その一秒ぶん、距離が稼げる。
ナナが前を跳ねていく。迷いのない跳ね方だった。右、左、倒木を越えて、また右。俺はただ、虹色の尻尾を追いかけた。
一度だけ、ナナを見失った。
茂みの奥で、虹色の尻尾がふっと消えた。足が止まりかけた瞬間、背中のすぐ後ろで石が木の幹に当たって、乾いた音を立てた。幹の皮が弾けて、俺の首筋に木屑が刺さる。
「きゅ！」
左の低い枝の下から、鳴き声がした。腹ばいになって枝の下をくぐると、ナナがそこで待っていた。俺がくぐれるぎりぎりの隙間。ボルトたちの体格なら、回りこむしかない隙間だった。
茂みを抜けると、開けた場所に出た。
崩れかけた石の祠があった。屋根が半分落ちて、苔に覆われた石の壁が、三方だけ残っている。
行き止まりだった。
祠の裏に回りこむ。壁を背にする。三方が石壁なら、石が来る方向は一つだけになる。それだけが、今できる最善だった。
茂みが鳴って、三人が出てきた。
「はい、おしまい」
ボルトが、肩で息をしながら笑った。左肩のコートの留め具に、黒い羽根の飾りが一枚揺れている。鴉の羽根みたいだった。
三人が、同時に腕を引いた。
一本の方向から、三本の線。避ける幅が、ない。
一、二、三。三本の線を数えた。数えても、増えも減りもしなかった。
その時、ナナが壁に鼻を押しつけた。
「きゅ」
苔むした石の継ぎ目に、鍵の形の角を差しこむ。
かちん、と小さな音がした。
足元の石畳が、ごとりと沈んだ。
「は？」
ボルトの間の抜けた声を最後に、俺の体は、床ごと斜め下へ滑り落ちていた。
暗い。石の斜面を、背中で滑っていく。頭の上で、三個の石が、さっきまで俺がいた壁にぶつかって弾ける音がした。それから、ごとん、と重い音がして、頭上の光が消えた。
床が、閉じたのだ。
どれくらい滑ったのか分からない。十秒くらいだったと思う。斜面が終わって、俺は平らな石の床に放り出された。肘を擦った。痛みはないけど、HPバーを見て心臓が縮んだ。1。まだ1。落下のダメージは、なかった。
真っ暗な中で、ナナが「きゅ」と鳴いた。腹の上に、温かい重みが乗る。
「お前、今の、知ってたのか」
ナナは答えない。答えるわけがない。喋らない兎だ。ただ、鍵の角で俺の顎をこつこつ叩いた。
笑いが漏れた。止まらなかった。暗闇の中で、仰向けのまま、しばらく笑っていた。笑いながら、膝がまだがたがた鳴っていた。
小石ひとつで死ぬ男が、三人に囲まれて、兎の鼻ひとつで助かった。
上の方で、くぐもった声がした。床を叩く音。「どこ行った」「隠し扉か」「開かねえぞこれ」。ボルトたちだ。
しばらくして、声は遠ざかった。
俺は起き上がって、手探りで壁に触れた。冷たくて、つるつるした石。指先に、細い溝の感触がある。刻まれた線。
目が、少しずつ暗さに慣れてきた。
いや、違う。暗さに慣れたんじゃない。どこかから、光が来ている。
壁の溝が、かすかに青く光っていた。線と線がつながって、点と点を結んでいる。星座だ。
振り返ると、細長い通路の両側に、石の扉が並んでいた。一枚一枚に、違う星座が刻まれて、青白く脈打つように光っていた。
