百本の大失敗
銅のインゴットが百本、工房の床に積み上がると、思っていたより圧迫感があった。
赤銅色の山。ツグミの膝くらいの高さ。ナナがてっぺんに跳び乗って、満足げに「きゅ」と鳴いた。
「最初の五十本は、俺がいないところで打ってほしい」
作業台に紙を広げて、線を引いた。縦に二本、横に何本も。
「俺は市場に行って、さっき売った大皮の残りの手続きとか、色々やってくる。工房から、ずっと離れたところにいる。その間に五十本」
「はい」
「戻ってきたら、残りの五十本は、俺が炉の横で見てる」
ツグミは、紙の線を見下ろした。
「この前の、十本の時と同じですね」
「同じ。でも、十本じゃ少なすぎたんだ。四本と六本で、たまたまって言われたら、反論できない。五十本ずつなら、たまたまじゃ済まない」
紙の一番上に、出てきたものの「格」を書く欄を作った。市場の相場で、変異品を五つの格に分ける。いちばん下が「がらくた」。鍋の蓋とか、片方だけの靴とか。いちばん上が「売れ筋」。軽量化の短剣とか、銅貨袋とか。
それから、その横の余白に、小さく数字を書いた。ツグミに見えないように、手のひらで隠しながら。
「それは？」
「予想」
「予想？」
「打つ前に、何本ずつ出るか書いておく。あとで答え合わせ」
ツグミは、俺の手の下の数字を覗きこもうとして、首をかしげた。
「当たったら、どうなるんですか」
「俺が、すごく嬉しい」
ツグミが、小さく吹き出した。
市場で三時間、時間をつぶした。
大皮の落札金の受け取り。炭と、予備の革紐の買い出し。ついでに露店を冷やかして、星読み図書館に寄って、モンスター図鑑のバジリスクの頁が埋まっているのを確かめた。工房からは、ずっと遠い。
戻ると、ツグミが床に座りこんでいた。
前掛けの紐がほどけかけて、頬の煤が増えていた。槌を持つ右手を、左手でさすっている。
その前に、五十個の「作品」が、ずらりと並んでいた。
鍋の蓋。片方の靴。柄杓。ねじれた棒。ひしゃげた皿。鍋の蓋。鍋の蓋。片方の靴。
ほとんど全部が、がらくただった。
「四十三個、がらくたです」
ツグミが、申し訳なさそうに言った。
「四つだけ、一個上の格のものが出ました。曲がってるけど使える釘とか。あと、三本は」
ツグミが指さした先に、何の変哲もない銅の短剣が、三本置いてあった。
「成功、しちゃいました」
「成功？」
「普通に。大失敗しなくて。変異しないで、ただの、銅の短剣になりました」
ツグミは、三本の短剣から目を逸らしていた。
「成功して、残念だなって思ったの、生まれて初めてです」
「三本なら、予想どおり」
紙を見せた。余白に書いた数字。
『成功 3前後』
ツグミが、紙と三本の短剣を見比べた。
十回振って、いちばん悪い目。大失敗が三割なら、百本打って、大失敗を一度も引かずに済むのは、三本くらい。俺が見ていてもいなくても、成功するかどうかには関係ない。立会人の幸運が効くのは、変異の中身だけだ。
「がらくた四十三、一個上が四。予想は、がらくたが四十二前後」
ツグミが、紙の余白をもう一度見た。
『立会人なし 最下格 約89%（変異47本中42前後）』
「……ほとんど、当たってる」
残りの五十本。
炉の横に立った。炉の熱にも、もう慣れた。ツグミは右手を三回振って、指を一本ずつ伸ばしてから、やっとこを握った。
一本目。槌の音。紫の炎。煙。
金床の上に、軽量化された銅の短剣。
二本目。銅貨袋。三本目。短剣。四本目。握りに溝のある小槌。五本目。短剣。
十本目を過ぎたあたりで、ツグミの槌を振る腕が、また軽くなった。疲れているはずなのに。
「……楽しい、かも」
煙の向こうで、ツグミが呟いた。
二十本。三十本。煙が工房の天井に溜まって、窓を開けた。路地の向こうで、ボンゴ婆さんの「紫を控えろって言ったろう」という声がした。
四十本目で、ツグミが一度だけ手を止めた。
金床の上に、それまで見たことのないものが出ていた。銅の、小さな鈴。
【鳴らずの鈴】
鳴らすと、半径十メートルの足音を一瞬だけ消す。
「なにこれ」
「分かんない。分かんないけど、絶対高い」
二人で顔を見合わせて、笑った。
五十本目の煙が晴れた時、窓の外はもう暗かった。
紙の右の欄を、上から埋めていった。
いちばん上の格、「売れ筋」が、四十七。その一つ下の格が、三。成功して普通の短剣になったのが、ゼロ。がらくたは、一つもない。
左の欄と、右の欄。同じ炉で、同じ鍛冶師が、同じ銅を、同じ回数叩いた。違うのは、俺が炉の横にいたかどうかだけ。
左は、ほとんど全部が最低。右は、上の二つの格だけ。
右の欄の横の余白に、打つ前に書いておいた予想がある。
『立会人あり 最上格 約96%（50本中47前後）』
四十七。
ぴったり。
「……ぴったり、だ」
自分の声が、うわずっていた。紙を持つ指に力が入りすぎて、端が折れた。
変異の中身は、五つの格に、だいたい同じくらいの確率で散らばっているんだと思う。五分の一ずつ。それを、俺は十四回振って、いちばん良い目を取る。十四回のうち一回でも最上格が出れば、最上格。全部外す確率は、〇・八の十四乗で、四パーセントちょっと。
ツグミは、十回振って、いちばん悪い目を取る。十回のうち一回でも最低格が出れば、最低格。九割近くが、がらくたになる。
紙の上に、予想した数字と、ほとんど同じ数字が並んでいた。
「コウさん」
ツグミが、紙を覗きこんでいた。
「顔が、すごいことになってます」
「どんな」
「ナナちゃんを持ち上げてる、あの切り抜きの顔みたいな」
ユウトの配信の切り抜きに、そういうのがあった。広場でナナを持ち上げて、口を半開きにしている俺の顔。
「計算が、当たると、嬉しいんだよ」
「知ってます。見てたら、分かりました」
ツグミは、紙の数字を、指先でそっとなぞった。
「変異の中身は、立会人が十四回振った、いちばんいい目」
「うん」
「わたしが最悪の目で失敗して、コウさんが最良の目で選ぶ」
「うん。この前は、たぶんだった。今は、たぶんじゃない」
売れ筋の四十七個は、明日から少しずつ市場に出す。全部で一万ゴールドは超えるはずだ。家賃の三千なんか、すぐに返せる。というか、もう返してもらう必要がない。
ツグミは、しばらく紙を見つめていた。
それから、顔を上げて、工房の小さな窓を見た。窓の外は暗い路地で、表通りの炉の灯りが、遠くに赤く滲んでいる。
「じゃあ」
ツグミが、ぽつりと言った。
「コウさんが、窓の外にいたら？」
