家賃三千ゴールド
十分後、ツグミは荷物をまとめ始めていた。
棚の「失敗作」を一つずつ布にくるんで、木箱に詰めていく。手帳。予備の槌。ゴーグルの替えのベルト。インベントリに入るものは入れて、入らないものは背負い袋に。手つきが、異様に速かった。
「ちょっと待って」
「大丈夫です。わたし、慣れてるので」
前掛けの紐を、結び直している。さっきから三回目だ。
「何に」
「出ていくのに」
ツグミは、手を止めなかった。
「サービス開始の日に、この工房、借りたんです。前払いで三千ゴールドって約束で。鍛冶で稼いで払うつもりでした。でも、全部失敗して、売れるものが一つもなくて。コウさんと会ってから稼げた分は、銅とか炭とかの材料で消えて」
布にくるんだ鍋の蓋を、そっと箱に入れる。
「ボンゴさん、十日待ってくれたんです。十日も。普通は待ってくれないと思います」
「だから、次は俺が」
「駄目です」
初めて、ツグミが俺の言葉を遮った。
「コウさんに、迷惑かけたくないです。わたしの借金です。わたしが払えなかっただけです。ここを出ても、どこかの共用の炉を借りれば、打てます。コウさんが立ち会ってくれれば」
共用の炉。フイゴ通りの入口にある、誰でも一時間いくらで使える公共の炉だ。人がいっぱいで、順番待ちで、隣の炉の火花が飛んでくる。
棚の上に、ツグミの手帳が開いていた。炉の温度。槌の回数。この炉の癖。煙突の引きが弱い日は、ふいごを三割増しで。
この炉で、毎日、一人で失敗し続けてきた記録だった。
「ツグミさん」
「はい」
「ちょっと出てくる。荷造り、ゆっくりやってて」
「え、でも」
返事を待たずに、扉を出た。
ミルラの中央市場は、日曜の昼で、人でごった返していた。
出品の窓口の前で、一度だけ手が止まった。
インベントリの中の《灰鱗の大皮》の絵を、指で押せなかった。今朝、ツグミがこの革を作業台いっぱいに広げて、鱗を一枚ずつなぞっていた指を思い出した。サーバーに一枚しかない、誰もまだ触ったことのない素材。わたしが今、一番最初に触ってて、と言った時の、泣き笑いの顔。
あの顔のために、取っておくべきなんじゃないか。
後ろに並んでいた商人風のプレイヤーが、咳払いをした。
違う。取っておいても、炉がなければ、ツグミはこの革を打てない。打つ場所がなくなったら、素材はただの、きれいな革だ。
指で、押した。
窓口のカウンターの上に、灰色の一枚革が広がった。窓口のNPCの眉が、ぴくりと上がった。
「初討伐の素材ですね。最低価格は」
「三千五百で」
出品した瞬間、窓口の上の掲示板に、品名が流れた。周りにいたプレイヤーが、何人も振り返った。
「灰鱗の大皮？」
「初討伐品じゃん」
「三千五百？ 安すぎだろ」
入札が始まった。三千六百。三千八百。四千。数字が、目の前で跳ねていく。四千百。四千二百。
そこで、止まった。
【落札 4,200ゴールド】
落札者の名前の横に、赤い槌の紋章が付いていた。赤鎚会。
最低価格より七百高い。しかも払うのは、あのダイモンのところだ。「仕様だ」と笑った工房が、ツグミの工房の家賃を払ってくれる。そう思ったら、吹き出しそうになって、咳でごまかした。本人たちは、まさかそんなことになっているとは知らないだろう。
工房に戻ると、ボンゴ婆さんが扉の前に立っていた。
腰が直角に曲がった、小さなおばあさんだった。白髪を頭のてっぺんでお団子にして、長い煙管をくわえている。NPCだ。この路地の建物を何軒も持っている大家で、前に灰煙玉の煙まみれになった路地を、黙って見ていた人。
工房の中から、ツグミの細い声が聞こえた。
「すみません、今日中に、出ますので」
「出ていかなくていいよ」
俺が言うと、ボンゴ婆さんが振り返った。煙管の先が、俺の顔を指した。
「なんだい、あんた」
「この工房の、客です。家賃、払います」
三千ゴールドを、婆さんの皺だらけの手のひらに乗せた。金貨の袋が、ずしりと沈んだ。
婆さんは、袋の口を開けて、中を覗きこんだ。それから、俺の顔をじろりと見上げた。
「あんたの借金じゃないだろう」
「工房がなくなると、俺が困るんです。剣を直せる炉が、ここしかないので」
「あの紫の煙を吐く炉かい」
「その炉です」
婆さんは、ふうっと煙を吐いた。白い煙が、路地の上の洗濯物の間に消えていった。
「物好きだね」
「よく言われます」
「言われてないだろう、そんなに」
言われていなかった。
婆さんは袋をしまって、工房の煙突を煙管で指した。
「あれ、引きが悪いだろう。煙が逆に入ってくる日がある」
扉の陰から顔を出したツグミが、目を丸くした。
「……知ってたんですか」
「あたしの建物だよ。知らないわけがない」
婆さんは、もう一度煙を吐いた。
「三千、確かに受け取った。ついでだ、今週中に煙突は直しといてやる。あれじゃあ炉が泣く」
そう言って、腰を曲げたまま、ゆっくり路地を歩いていった。数歩行ったところで、振り返らずに言った。
「紫の煙は、もうちょっと控えめにしな。洗濯物に色が付く」
婆さんの背中が角を曲がって見えなくなるまで、ツグミは扉の陰から動かなかった。
工房の中に戻ると、木箱が三つ、半分くらい詰まった状態で床に並んでいた。
ツグミは、その真ん中に立っていた。前掛けの紐は、解けて垂れたままだった。
「灰鱗の大皮、売ったんですか」
「売った。四千二百」
「サーバーに一枚しかない素材だったのに」
「バジリスクは、また湧く。大皮も、また落ちる。十四回振れば、たぶんすぐ」
ツグミは、何か言いかけた。
「工房は、一つしかない」
ツグミの口が、閉じた。
それから、ツグミは木箱の一つに向き直った。布にくるんだ失敗作を、一つずつ取り出して、元の棚に戻し始めた。鍋の蓋。片方だけの靴。穴の空いた柄杓。一つ戻すたびに、棚の紙の位置を指で揃えた。
俺も、反対側の木箱から手伝った。二人とも、しばらく黙って手を動かした。
全部戻し終わった時、ツグミが、棚の前で背中を向けたまま言った。
「借りは、返します」
「うん」
「絶対に、返します。何年かかっても」
「何年もかからないよ」
俺は、インベントリから一枚の紙を取り出した。市場からの帰り道に、窓口で書いてきたものだ。
ツグミが振り返った。紙を受け取って、目を落とした。
【発注書 銅のインゴット 100本】
「……百本？」
「残りの千二百で買える。借りの返し方、思いついたんだ」
ツグミは、発注書と俺の顔を、三回見比べた。
「百本、全部、失敗してほしい」
