17/21

五十回目の会心

列の一番後ろに並んだ。

前のパーティーの剣士が、二度見してきた。

「え、並ぶんすか」

「並ぶよ。順番だし」

「幸運くんなら、なんかこう、裏から入るとかするのかと」

裏から入るつもりではある。でも、順番は順番だ。ツグミが俺の隣で、借り物のマントの裾を握って、小さくなっていた。人の多い場所は、たぶん苦手なんだろう。

列は、ゆっくり進んだ。

部屋の入口から、戦いの音が聞こえてくる。盾が尾を受ける鈍い音。魔法の破裂音。誰かの叫び声。それから、静かになる。しばらくすると、谷の向こうのミルラの方角へ、光の柱が何本も立ちのぼる。全滅したパーティーが、町で復活していく光だ。

一組。また一組。

九時、十時、十一時。

俺の前に、もう一組しかいなくなった時、ツグミが小さな声で言った。

「全部、尾で、でしたね」

「うん」

「盾で受けても、避けても」

「うん」

前の組が、部屋に入っていった。十五分後、光の柱が六本、夜空に立った。

俺の番だった。

「行ってくる」

入口に向かわずに、岩場の右手の割れ目へ歩き出した俺を見て、後ろに並んでいた何組かがざわついた。

「え、そっち？」

「入口こっちだぞ」

ツグミが、俺のマントの端を一瞬だけ掴んで、離した。

「待って、ます。ここで」

「……うん」

割れ目に体をねじこんだ。背後のざわめきが、岩に吸われて消えた。

岩棚の上で、ナナを奥に座らせて、《測り竿》で最後の確認をした。尾の付け根から、七メートル二十。横穴への横道の入口は、割れ目のすぐ内側。灰煙玉は三つ。耐久は四十五。

降りた。

谷が震える。黄色い目。【抵抗】。継ぎ目に一振り。「1」。もう一振り。「503」。一、二。岩棚へ。三。尾が鼻先二十センチの空気を叩く。

降りる。斬る。戻る。

昨日と同じだ。体が覚えている。尾は届かない。首も届かない。石化は振れる。二十回目あたりで、頭の芯が冷たく澄んできた。外の列の話し声も、自分の心臓の音も、遠い。バジリスクの尾の付け根の、鱗の継ぎ目だけが見える。

白い「1」の時、刃が鱗に当たらないように、手首をほんの少しだけ返すことを覚えた。昨日は、外れるたびに耐久が一つ二つ減った。今日は、三回に一回くらいしか減らない。

二十五回目の「503」。

HPバーが、半分を切った。

吠え声。谷が揺れる。鱗が逆立つ。目が赤くなる。尾が、伸びる。

灰煙玉を、赤い目の真ん中へ。ぱすん。煙。

一、二、三、四。割れ目に体をねじこむ。背後で岩棚の縁が砕ける音。

割れ目のすぐ内側の、低い横道に飛びこんで、這った。肘と膝で岩を掻く。急な坂。梯子みたいな段。息が上がる。下から、バジリスクが割れ目を探して岩を叩く音が響いてくる。

横穴の出口に、顔を出した。

眼下で、怒ったバジリスクが、岩棚の方を睨んでいた。こっちには、まだ気づいていない。

とぐろが、膨らんでいた。

逆立った鱗の分だけ、ひと回り大きくなっている。とぐろの背中が、昼間に見た時より、明らかに近い。

目で測った。一メートル、三十センチくらい。

岩トカゲの段より、少し高い。降りて、斬って、戻れる。

「たぶん、じゃなくなったな」

横穴の縁から、とぐろの背中へ、降りた。

逆立った鱗の縁が、靴の裏に引っかかる。足場が悪い。でも、鱗の継ぎ目は昨日より広く開いていて、刃が通る隙間が、はっきり見える。

一振り。金色。「503」。

二振り。白い「1」。

赤い目が、こっちを向いた。尾が持ち上がる。一。横穴の縁に手をかける。二。体を引き上げる。一メートル三十は、思ったより高い。膝が縁に当たる。三——

横穴の中に転がりこんだ俺の、五十センチ外を、尾が薙いでいった。

岩壁が削れて、破片が頬に当たった。尾が戻っていく。もう一度来る。届かない。

九メートル五十。測ったとおり、外だった。

仰向けのまま、声を殺して笑った。肩だけが揺れて、息が変なところで引っかかる。二段目の足場も、測ったとおりに働いている。

降りる。斬る。戻る。

一段目より、一回ずつが重い。とぐろの背中は揺れるし、鱗は尖っているし、這い上がる一メートル三十は、毎回、膝と腕を全部使う。

三十回。三十五回。

三十七回目の会心のあと、戻ろうとした足が、逆立った鱗の縁で滑った。体が後ろに傾く。尾が持ち上がるのが、視界の端に見えた。

必中の尾に、かすり判定はない。射程の中にいたら、当たる。当たったら、終わる。

縁にかけた右手の指だけで、体を引きずり上げた。左膝を縁に叩きつけて、横穴の中へ転がる。

尾が、靴底の、たぶん十センチ下を通り過ぎた。

しばらく、起き上がれなかった。横穴の天井の岩の模様を、ただ見ていた。ナナが、横道を登ってきて、俺の胸の上に乗った。

「……ナナ。降りてくるなって言ったよな、俺」

「きゅ」

重さが、温かかった。

起き上がった。耐久を見た。十一。残りは、十三回。

四十回。四十五回。

耐久が一桁になった。七。六。白い「1」を出すたびに、刃が鳴る。手首を返すのを、もっと丁寧にした。継ぎ目の真ん中だけを、狙う。

四十八回。耐久、四。

四十九回目の「503」。

HPバーが、髪の毛一本ぶんだけ残った。

その時、バジリスクが、とぐろの上の俺に向かって、ゆっくりと首を巡らせた。

赤い目が、これまでで一番大きく見開かれた。目の奥が、白く光り始める。光がどんどん強くなって、谷全体が白く染まっていく。

最後の、石化の視線。

降りたまま、俺は動けなかった。戻る暇がない。目を逸らしても、たぶん意味がない。

視界の端に、文字が走った。

【石化判定】——【抵抗】

十四回分の判定が、一行ずつ、滝みたいに流れていった。指先が冷たくなって、足の裏の感覚が遠のいて——

最後の一行まで、全部、【抵抗】だった。

白い光が消えた。俺は、肌色の手で、剣を握っていた。

バジリスクの赤い目が、初めて、怯えたみたいに揺れた。

継ぎ目に、刃を入れた。

金色の線が、灰色の鱗の間を走った。

「503」

五十回目。

バジリスクの巨体が、内側から光った。逆立った鱗が一枚ずつ剥がれて、光の粒になって舞い上がる。とぐろがほどけて、尾が地面に落ちて、それも光になる。谷底が、昼みたいに明るくなった。

俺は、崩れていくとぐろの背中から、地面に飛び降りた。

膝に力が入らなくて、そのまま尻もちをついた。

光の粒が、雪みたいに降ってくる。

「……わっほい」

声が、かすれていた。もう一回言った。

「わっほい。勝った。勝ったぞ、ナナ」

横穴から跳び降りてきたナナが、俺の膝に頭突きをした。

空が、鳴った。

【ワールドアナウンス】

【《灰鱗のバジリスク》が、初めて討伐されました】

【レベルが上がりました　Lv10】

【《バジリスクの石眼》を獲得しました】

【《灰鱗の大皮》を獲得しました】

幸運に五点。139。

インベントリの中で、もう一つ、何かが光っていた。《欠けた星図》。開くと、北の端の灰色だった星が、小さく白く灯っていた。その下の七つの点は、灰色のままだった。

最初の灯。

背後で、足音がした。

入口の方から、六人組のパーティーが、武器を構えたまま入ってきた。列で俺の次に並んでいた組だ。戦いの音が止んだから、全滅したと思って、入ってきたんだろう。

六人が、立ち止まった。

光の粒になって消えていく灰色の巨体を見た。それから、その前で尻もちをついている俺を見た。俺の頭上の、真っ赤なHPバーを見た。

1。

誰も、何も言わなかった。先頭の盾役の手から、盾がずり落ちて、地面で鈍い音を立てた。