二つ目の岩棚
土曜の朝、工房の炉には、もう火が入っていた。
金床の横に、例の木箱。曲がった釘、穴の空いた鉄板、溶けかけた蹄鉄。ツグミが一週間、捨てずにためてきた鉄くずが、きれいに大きさ順に並べ直されていた。
「おはようございます。始めていいですか」
「早いね」
「四時に目が覚めちゃって」
ツグミは《一縷+1》を受け取って、刃の欠けを指先でなぞった。耐久12。昨日の白い「1」の数だけ、刃こぼれが並んでいる。
「ユニークって、普通の修理はできないんです。でも、打ち直しの時に鉄を足すことはできて。で、わたしが打ち直すと、九割以上は大失敗するから、変異になる」
「変異の中身は、俺が見てれば」
「たぶん、良くなります。たぶん、です」
最近、ツグミの「たぶん」は、俺の「たぶん」に似てきた。
炉の横に立つ。ツグミが鉄くずを一掴み、炉に放りこみ、続けて《一縷》の刃を差し入れた。
槌の音が、九回。
紫の炎。【大失敗——変異鍛造】。
煙が晴れると、金床の上の《一縷+1》は、見た目が何も変わっていなかった。強化されたわけでも、形が変わったわけでもない。ただ、刃こぼれが全部消えて、刃筋が朝の光を真っすぐ映していた。
【一縷+1 耐久 45／45】
「修理、だ」
「変異の中身が、『元通り』になったみたいです」
ツグミは、肩の力を抜いて、それからすぐ眉を寄せて、また抜いた。
「強くはならなかったですね」
「十分だよ。新品に戻った。普通の鍛冶師が誰も直せないものを、鉄くずで直したんだ」
ツグミは、空になった木箱の底を見下ろした。一週間分の失敗が、一本の剣の刃に溶けて、全部消えていた。
「捨てなくて、よかった」
小さな声だった。
＊
昼過ぎ、ナナと二人で岩裂けの抜け道に入った。
昨夜、地面に広げた地図を見て気づいたことがある。抜け道は、ボスの部屋をぐるりと右回りに囲むように曲がっている。俺が知っているのは、入口から岩棚までの一本だけ。でも、途中で何度か、細い枝道の口を見た気がした。暗くて、狭くて、素通りしていた。
「ナナ。この道、ほかに出口ないか」
「きゅ」
ナナは、岩棚に出る手前の分かれ目で立ち止まった。左の壁の、膝の高さに、手のひらくらいの穴がある。鼻を突っこんで、ひくひくさせる。それから、穴の横の岩を、鍵の角でこつこつ叩いた。
岩が、ごとりと横にずれた。
這って通れるくらいの、低い横道が現れた。
這って進んだ。膝と肘が擦れて、冷たい岩の匂いが鼻に詰まる。横道は上り坂で、途中から急になって、最後はほとんど梯子みたいな段になった。登りきった先で、ふっと風が顔に当たった。
横穴の出口だった。
ボスの部屋の、右の壁の高いところ。谷底から、たぶん五メートルくらいの高さ。眼下に、眠っているバジリスクのとぐろが見えた。岩棚より、ずっと上。ずっと横。
《測り竿》を伸ばした。この高さからだと、尾の付け根まで竿が届かない。二回に分けて測って、目盛りの数字を足した。三角形の斜辺は、頭の中で計算する。
九メートル、五十センチ。
怒った尾が九メートルなら、ここは外だ。五十センチ、外。
「……あった」
九メートルの外に、立てる場所。
ただ、問題が一つあった。
横穴の縁から、とぐろの背中まで、二メートル以上の段差がある。跳び降りることはできる。斬ることもできる。でも、二メートルを、三秒以内に這い上がって戻ることは、敏捷1の俺には無理だ。
横穴の縁に腰を下ろして、昨夜の記憶を引っぱり出した。
怒った瞬間、灰色の鱗が一枚残らず逆立った。とぐろ全体が、膨らんだみたいに見えた。尾が伸びたのと同じように、体も大きくなっていたとしたら。
とぐろの背中が、一メートルは高くなる。
だとしたら、段差は、一メートルちょっと。岩トカゲの段より少し高いくらい。降りて、斬って、戻れる高さだ。
「たぶん」
声に出して、自分で笑った。たぶん、で命を張るのか、俺は。
そのくせ、気づいたら指が地面に数字を書いていた。9.5。9.5。消して、また9.5。九メートルの外に、足場が一つ。答えの半分は、もう手の中にある。
でも、「たぶん」以上に確かめる方法がない。怒らせてみるしかない。
作戦を地図に書きこんだ。
一段目。七メートル二十の岩棚。ボスのHPが半分になるまで、降りて斬って戻る。二十五回の会心。
二段目。半分を切って、怒った瞬間に灰煙玉。煙の三秒で抜け道に逃げこんで、横道を這い上がって、九メートル五十の横穴へ。残りの半分、二十五回の会心を、横穴から。
合わせて五十回。
工房の壁に書いた白墨の「50」が、今度は二つの数字に分かれて見えた。
工房に戻ると、ユウトが来ていた。
作業台に勝手に腰かけて、ツグミに「ねえ、これ何？ これは？」と失敗作を一個ずつ指さしている。ツグミは困ったような顔で、一個ずつ律儀に答えていた。
「おう、コウ！ いやいやいや、聞いたぞ、今夜バジリスク行くんだって？」
「誰に聞いた」
「ツグミちゃんの顔に書いてあった」
ツグミが、慌てて自分の頬を触った。
「なあ、配信していい？ 横から撮るだけ。邪魔しない。幸運くんの初討伐、絶対伸びる。最高の流れじゃん」
ユウトの目が本気だった。同接の数字が、もう頭の中で回っている顔。
「駄目」
「なんでだよ！」
「抜け道が映る。映ったら、明日から全員が使う」
「ぼかすって」
「それに、お前が横にいたら、俺が気になる。降りて戻るまで二秒ちょっとしかないんだ。一回でも余計なことを考えたら、死ぬ」
ユウトは、口をとがらせて、しばらく黙った。それから、作業台から降りた。
「……勝ったら、一番に教えろよ」
「勝ったらな」
「負けたら、それはそれで配信のネタにするからな」
「ひでえ」
ユウトは笑って手を振って、出ていった。扉が閉まる直前、「幸運くんの初討伐、待機所立てとくわ」という声が聞こえた。結局、勝手に騒ぐつもりらしい。
＊
夕方、ツグミと二人で灰岩の谷へ向かった。
谷の奥へ近づくにつれて、妙な音がした。人の話し声。それも、一人や二人じゃない。
ボスの部屋の手前の、広い岩場に出て、足が止まった。
人が並んでいた。
四人組、五人組、六人組。装備を揃えたパーティーが、部屋の入口から谷の通路まで、ずらりと列を作っていた。十組以上いる。
「なんだ、これ」
列の後ろの方の剣士が、俺の頭上の名前を見て、隣の仲間の肩を叩いた。
「おい、幸運くんだ」
「マジで来た」
「掲示板の書きこみ、本当だったんだ。今夜やるって」
十組分の視線が、一斉に俺に集まった。
