怒りの尾は9メートル
灰岩の谷の入口に、ツグミが体育座りで待っていた。
金曜の夜十時。谷の奥から吹いてくる風が冷たい。ツグミは前掛けの上から借り物みたいな古いマントを羽織って、膝の上に布の包みを抱えていた。
「灰煙玉、四つ。全部持ってきました」
「一個でいいよ。今日は逃げるだけ」
「全部持っていってください。わたしが持ってても、投げたら絶対自分に当たるので」
ツグミの凶星なら、たぶん本当にそうなる。包みごと受け取って、腰の袋に入れた。
「一時間で戻らなかったら」
「戻らなかったら？」
「ミルラの広場で復活してるから、迎えに来て」
「笑えないです」
ツグミは笑わなかった。俺も、言ってから、あまり笑えないなと思った。
岩裂けの抜け道を抜けて、岩棚の上に出た。
バジリスクは、今夜も谷底の真ん中で眠っていた。とぐろの位置は、三日前と寸分変わらない。地面の傷が全部同じ中心から広がっているのは、このボスが巣から一歩も動かないからだ。動くのは頭と尾だけ。
《測り竿》を伸ばして、もう一度確かめた。尾の付け根から岩棚の縁まで、七メートル二十。
ナナを岩棚の奥に座らせた。
「ここにいて。何があっても、降りてくるな」
「きゅ」
深呼吸を一つ。VRの中でも、肺が冷たい空気で膨らむ感じがする。数を数えた。吸って、一、二、三。吐いて、一、二、三。
岩棚から、谷底に降りた。
着地した瞬間、谷全体が震えた。
バジリスクが目を覚ました。灰色の山がうねって、平たい頭が持ち上がり、首だけがぐるりとこっちに回ってくる。黄色い目。【石化判定】——【抵抗】。
尾の付け根の、鱗の継ぎ目。一歩踏みこんで、斬る。
「1」
もう一振り。刃が金色に光った。
「503」
二万五千の、二パーセント。
バジリスクの尾が、持ち上がった。振りかぶる。一、と頭の中で数えながら、俺はもう体を岩棚の方へひねっていた。二。段に足をかける。三——
岩棚の上で振り返ると、尾がしなって、空中で曲がって、俺の方へ伸びてきて——
鼻先、二十センチ手前の空気を、叩いた。
風圧で前髪が持ち上がった。尾が戻っていく。
「来ない」
声が震えていた。届かない。測ったとおり、届かない。物干し竿の二十センチが、本当に二十センチの仕事をした。
必中の尾が、俺に当たれずに、戻っていった。
降りて、斬って、戻る。
岩トカゲの段で百回やった動きを、ここでもう一度。降りる。斬る。「1」。斬る。「503」。戻る。尾が空を叩く。降りる。斬る。「503」。「1」。戻る。
バジリスクは苛立ったみたいに、首を伸ばして噛みつこうとしてくる。けど、とぐろから頭が届くのは五メートルくらいまでだ。尾よりずっと短い。黄色い目が何度も光る。【抵抗】【抵抗】【抵抗】。石化は、十四回振る俺の上を、全部素通りしていった。
十回。十五回。二十回。
HPバーが、少しずつ、確実に縮んでいく。七割。六割。
ただ、白い「1」が出るたびに、刃が硬い鱗に弾かれて、嫌な手応えが手首に返ってきた。視界の隅の耐久の数字が、そのたびに一つ、時々二つ減っていく。会心の時は、刃が鱗の継ぎ目に吸いこまれるみたいに通って、減らない。外れの時だけ、削れていく。
二十四回目の会心。HPバーが、半分のすぐ上で止まった。
二十五回目。「503」。
HPバーが、半分を切った。
バジリスクが、吠えた。
谷全体が揺れて、頭上から小石がぱらぱら落ちてくる。灰色の鱗が、一枚残らず逆立った。黄色かった目が、血の色に変わった。
俺は、もう岩棚の上にいた。
尾が、持ち上がった。さっきまでより、高い。振りかぶる弧が、大きい。
いや、違う。
尾そのものが、長くなっていた。逆立った鱗の分だけ、関節が伸びたみたいに。とぐろからはみ出した尾の先が、さっきまでの位置よりずっと遠い、地面の一番外側の傷の線を、とっくに越えている。
九メートル。たぶん、それくらい。
七メートル二十の岩棚は、もう内側だ。
一。
腰の袋に手を突っこんで、灰煙玉を掴んだ。
二。
バジリスクの顔めがけて、投げた。
ぱすん、と玉が割れた。灰色の煙が、赤い目の前でふわりと膨らんで、巨大な頭を丸ごと飲みこんだ。
三。
俺は抜け道の割れ目に向かって、四歩を走った。一歩、二歩、三歩。四歩目で、割れ目に体を斜めにねじこんだ。
背後で、岩が砕ける音がした。
振り返ると、さっきまで俺が立っていた岩棚の縁が、半分なくなっていた。尾が、煙の中から、狙いもつけずに岩棚を薙ぎ払ったのだ。見えていなくても、だいたいの場所は覚えていたらしい。
煙が、すっと落ちた。
赤い目が、岩棚の上を探していた。誰もいない岩棚を。ナナは、とっくに俺の足元まで跳んできていた。
割れ目の奥へ、後ずさりで下がった。赤い目が、割れ目の暗がりを一度だけ見て、それから、興味をなくしたみたいに逸れた。
抜け道の真ん中で、背中を岩に預けて座りこんだ。
膝が笑っていた。手も震えていた。剣の柄を握り直そうとして、指が三回、柄を滑った。HPバーは、1。生きている。
ナナが、俺の脇腹に鼻を押しつけてきた。温かい。毛並みが、抜け道の暗がりで、かすかに青く光っていた。
「……灰煙玉がなかったら、今ごろ広場で——」
言いかけて、やめた。
ツグミの、わざと温度を上げた、あの一踏み。あれがなかったら。
振り返る。抜け道の割れ目の向こう、谷底から、ずるずると重いものが動く音がした。バジリスクがとぐろを巻き直している音だ。挑戦者のいない部屋で、ボスはしばらくすると全部回復する。半分削ったHPも、もう戻り始めているだろう。
装備欄を開いた。
【一縷+1 耐久 12／45】
十二。
もう一回同じことをしたら、途中で折れる。
谷の入口に戻ると、ツグミが立ち上がって、何か言いかけて、言わなかった。俺の顔と、俺の手と、腰の剣を順番に見た。
「生きてる」
「……見れば、分かります」
声が、少し鼻にかかっていた。
「半分まで削った。怒ったら、尾が九メートルに伸びた。灰煙玉がなかったら、死んでた」
「九メートル」
「岩棚は、七メートル二十」
ツグミは、俺の剣の耐久を見せてくれと手を出した。十二の数字を見て、唇を噛んだ。それから、顔を上げた。
「直します。明日。鉄くず、まだあるので」
「頼む」
帰り道、谷の出口で足が止まった。
七メートルの外に、岩棚が一つ。それで半分まで行けた。じゃあ、残りの半分は。
九メートルの外に、立てる場所が、もう一つあればいい。
俺はその場でしゃがみこんで、抜け道の地図を地面に広げた。ナナが、地図の上にちょこんと乗った。
