灰煙玉と早口
灰の鱗を三十枚、作業台の上に並べた瞬間、ツグミの目つきが変わった。
「これ、岩トカゲの」
「うん。昨日、三十枚」
「三十……ドロップ率、低いのに」
ツグミは一枚を手に取って、炉の明かりにかざした。それから裏返して、爪の先で縁をこすって、鼻を近づけて匂いを嗅いだ。
「コウさん。尾が怒った時に伸びるかもしれないって、言ってましたよね」
「うん。掲示板に一行だけ書いてあった」
「伸びて、岩棚に届いちゃったら、逃げないといけない。逃げる時に、バジリスクに見られてたら、追われる」
「たぶん」
「じゃあ、見えなくすればいいんです」
ツグミが、灰の鱗を俺の目の前に突き出した。近い。ピントが合わない。
「目くらまし、作れるかもしれません」
「この鱗、三層になってるんです」
ツグミは、鱗の断面を指でなぞった。
「一番外が薄い灰色の膜で、これが岩トカゲが岩に見える理由で光をばらばらに跳ね返すんです。真ん中が硬い層で、これが防御。一番内側が柔らかくて体にくっついてる層。で一番外の膜って熱を加えるとぱりぱりに剥がれて粉になるんですよ。ゲームの素材の説明には書いてないんですけどフイゴ通りのNPCの古い職人さんが言ってて試したら本当にそうで、その粉がすっごく細かくてふわっと舞ってなかなか落ちてこないの。光をばらばらにするのは粉になっても同じだから舞ってる間は向こう側が全然見えなくて、だから粉を一気に撒ける形にできれば目くらましになるはずなんだよね。問題は膜だけ剥がすのに温度の加減がすごく難しくて高すぎると真ん中の層まで焼けちゃうし低いと剥がれないし、わたしは加減を失敗する方の確率を絶対引くから普通に作ろうとしたら絶対駄目で、でもそこは逆にいいっていうか大失敗したら変異するしコウさんが見てたら変異の中身は良くなるし方向としては『撒く』『隠す』みたいなのになる気がしてて、あと真ん中の層の方はね、これ実は二枚重ねになってて、その間に——」
そこで、ツグミの口が止まった。
自分の手を見て、俺の顔を見て、炉の火を見た。顔が、鱗の膜よりずっと赤くなっていった。前掛けの裾を、両手でぎゅっと握っている。
「すみません。わたし、今、三分くらい」
「三分十秒くらい」
「数えてたんですか」
「途中から」
ツグミは両手で顔を覆った。指の隙間から、小さな声が漏れた。
「敬語、忘れてました。ため口でした。すみません。気持ち悪かったですよね」
「真ん中の層の、二枚重ねの間に何があるの」
ツグミの指が、少しだけ開いた。
「え」
「話、途中で止まった。そこが一番気になってる」
指の隙間から、ツグミの目がこっちを見た。それから、ゆっくり手が下りた。
「……空気、です。薄い空気の層。だから軽いのに硬くて」
「へえ。それ、使えたりする？」
「使えるかも、しれない、です。軽い盾とか」
「じゃあ、それは次な。先に目くらまし」
ツグミは、まだ赤い顔のまま、こくこくと二回うなずいた。
炉に、灰の鱗を十枚入れた。
ツグミはふいごを踏みながら、炎の色を見ていた。橙。黄色。少し白っぽく。槌を握る手が、一瞬だけ迷った。
「ここ。ここで止めるのが、たぶん正解の温度で」
そう言って、止めなかった。
もう一踏み、ふいごを踏んだ。炎が白くなった。
「わたしは止めても、どうせ失敗するので。だったら、一番派手に失敗する方へ」
槌が振り下ろされた。五回。六回。
炉が、紫に噴き上がった。
【大失敗——変異鍛造】
いつもの紫の煙。それが晴れていくと、金床の上に、灰色の玉が転がっていた。鶏の卵くらいの大きさ。表面がざらざらしていて、指で押すと、少しだけ柔らかい。
一つ。二つ。三つ、四つ、五つ。
【灰煙玉】×5
投げると割れ、半径五メートルに灰の煙を撒く。煙の中と向こう側は、三秒間見えなくなる。
「三秒」
声に出して、繰り返した。
三秒。バジリスクの尾が振りかぶってから振り下ろされるまでと、ほぼ同じ長さ。抜け道の割れ目まで、岩棚から四歩。四歩なら、敏捷1の俺の足でも三秒で届く。
「いや待て、ちょうどじゃん。一個、試していい？」
「どうぞ」
工房の外の路地で、一つ投げてみた。石畳に当たった玉が、ぱすん、と気の抜けた音で割れた。次の瞬間、灰色の煙がふわっと膨らんで、路地の幅いっぱいに広がった。
目の前の壁が、消えた。自分の伸ばした手の先も、見えない。煙の中で、ツグミの「わ、本当に見えない」という声だけがした。
一、二、三。
煙が、すっと落ちた。地面に灰の粉が薄く積もって、路地が元の路地に戻った。
書いてあるとおりの三秒。逃げ道が、数字の形で手の中に来た。気づいたら、残りの玉を握った右手を、二回も握り直していた。
洗濯物を取りこんでいたボンゴ婆さん——この路地の大家らしい——が、窓から顔を出して、灰まみれの路地を見て、何も言わずに窓を閉めた。
工房に戻って、残りの四つを丁寧に布で包んだ。
「すごいよ、これ。逃げる手段ができた」
「たまたまです」
「たまたまじゃない。ツグミさんが、わざと温度を上げたから出たんだ」
ツグミは、布で包んだ灰煙玉を見下ろして、黙っていた。
「さっきの、わざと、だよね」
「……はい」
「失敗の仕方を選んだんだ」
「失敗の仕方を、選んだ」
ツグミは、俺の言葉を口の中で繰り返した。そのあと、ゴーグルを額に押し上げて、何かを確かめるみたいに、自分の両手を見た。
「今まで、どうせ失敗するなら、せめて丁寧にやろうって思ってたんです。正解の温度で止めて、正しい回数叩いて。でも、それでも失敗するから、何のために丁寧にやってるのか、分からなくなってて」
「うん」
「今のは、なんか……楽しかった、です」
最後の一言は、すごく小さかった。
炉の火を落とす前に、計画を少し変えた。
挑戦は土曜日の予定だった。でも、灰煙玉が手に入ったなら、その前に一度、怒り状態を見ておきたい。本当に尾が伸びるのか、伸びるならどこまでか。逃げ道が使えるかどうか。
「明日、一回目を行く。勝ちにいくんじゃなくて、怒らせて、見て、逃げる」
ツグミが、作業台の端をぎゅっと掴んだ。
「明日」
「明日の夜。大学のあと」
しばらく、炉のぱちぱちいう音だけがした。それから、ツグミが言った。
「あの。明日、わたしも、谷の入口まで行っていいですか」
土曜日に入口で待つと言っていたのを、一日早めたいということらしい。
「何もできないですけど。灰煙玉、追加で作れるかもしれないし。それに」
ツグミは、少しだけ口をとがらせた。
「わたしが作ったものが、どう使われるのか、ちゃんと見たいので」
敬語が、また半分くらい剥がれかけていた。
