物干し竿で測る
「尾の長さを、測りたいんだ」
夜の工房で、録画の静止画を見せながら言うと、ツグミは画面にぐっと顔を近づけた。
「届いてない……本当だ。一メートルくらい手前で戻ってます」
「この一メートルの外側に立てれば、必中の尾は来ない。でも、目で見て『だいたい七メートル』じゃ駄目なんだ。十センチ間違えたら、死ぬ」
「測る道具……」
ツグミは作業台の下から、例の鉄くずの木箱を引っぱり出した。曲がった釘や穴の空いた鉄板を、真剣な顔で選り分けていく。
「長い棒があれば、いいんですよね。槍、とか」
「槍？」
「槍なら長いし目盛りも刻めるし、鉄くず全部つなげたらたぶん四メートルくらいの柄が打てますし、穂先は、えっと、なくても——いや、あった方がかっこいいので、付けます」
最後の一言だけ、妙に力が入っていた。
「俺、ここで見てる」
「はい。たぶん、失敗します」
「頼りにしてる」
ツグミは小さく吹き出して、鉄くずを炉に放りこんだ。
槌が九回。
炉が紫に噴き上がった。【大失敗——変異鍛造】。
紫の煙が晴れた金床の上に、細長い棒が一本、横たわっていた。
長さは一メートルちょっと。灰色の金属の筒で、ところどころに継ぎ目がある。片方の端に、小さな押しボタン。もう片方の端には、穂先の代わりに、二股に分かれた金具が付いていた。
二股の金具。
ツグミが、真っ赤な顔でそれを見下ろした。
「物干し竿、ですね」
「物干し竿だな」
詳細を開いた。
【測り竿】
ボタンを押すと、1mから8mまで伸び縮みする。目盛りは1cm刻み。
ボタンを押すと、しゃこん、と竿が伸びた。二メートル。三メートル。もう一度押すたびに、継ぎ目から筒が滑り出してくる。八メートルまで伸ばすと、工房の天井の梁をぶち抜きそうになって、慌てて縮めた。筒の表面に、細かい目盛りがびっしり刻まれていた。
「完璧だ」
「槍を作ろうとしたんですけど」
「槍より完璧だ」
「物干し竿なのに」
ツグミは頭を抱えた。それから、指の隙間から竿を見て、ちょっとだけ笑った。
「ちがうちがう、槍だったんです、槍！ ……でも、二股の金具、洗濯物がちゃんと掛かりそうです」
「掛けないよ」
＊
その夜のうちに、灰岩の谷へ行った。
ミルラの西門から一時間。灰色の岩がごろごろ転がる谷を、ナナと二人で奥へ進んだ。岩トカゲがときどき岩陰から顔を出すけど、相手にしない。今夜は、戦いに来たんじゃない。
谷の一番奥、大ボスの部屋の手前で、ナナが立ち止まった。
右手の岩壁に、縦にひびが入っている。人ひとりが横向きでやっと通れるくらいの、細い割れ目。ナナが鼻を押しつけて、ひくひくさせた。
「きゅ」
割れ目に、体を斜めにして入った。岩が肩をこする。冷たい。湿った苔の匂い。二十歩くらい進むと、急に広くなった。
岩の中に、通路が続いていた。
【隠しルート 岩裂けの抜け道】
ナナの鼻は、正式な扉より、こういう隙間の方が得意らしい。
抜け道は、ゆるい上り坂になっていた。ぐるりと大きく右に曲がって、五分ほど歩いた先で、また狭い割れ目にぶつかった。
割れ目の向こうから、低い寝息が聞こえた。
割れ目から、そっと顔を出した。
大きな丸い谷底が、目の下に広がっていた。ボスの部屋だ。
俺がいるのは、谷底から一メートルくらいの高さに張り出した、狭い岩棚の上。部屋の、奥の壁の側。そして谷底の真ん中に、灰色の山が、とぐろを巻いて眠っていた。
灰鱗のバジリスク。
ユウトの動画で見た時より、ずっと大きい。鱗の一枚一枚が、俺の手のひらより大きい。寝息のたびに、鱗が擦れて、乾いた音を立てる。とぐろの外側に、あの尾が、だらりと伸びていた。
真後ろだ。この岩棚は、ボスの真後ろにある。
谷底の地面を見下ろして、息を呑んだ。
地面に、傷が刻まれていた。
とぐろを中心に、弧を描いた引っかき傷が、何十本、何百本と重なっている。尾が地面をこすった痕だ。正式サービスから四日、百以上のパーティーが挑んで、そのたびに尾が振り回されて、地面を削った。
傷は、とぐろに近いほど深くて多い。外に行くほど、まばらになる。そして、ある線から外には、一本もない。
いちばん外側の弧。それが、尾の届く限界だ。
百以上のパーティーが、命と引き換えに描いてくれた、射程の線。
《測り竿》を、岩棚の縁から谷底へ伸ばした。音を立てないように、ゆっくり。ボタンを押すたびに、しゃこん、と小さく鳴るのが心臓に悪い。バジリスクの寝息は、変わらない。
竿の先を、尾の付け根——とぐろからはみ出した、いちばん太いところの真横に合わせる。そこから、いちばん外側の傷の線まで。
目盛りを読んだ。
7メートル、00センチ。
次に、尾の付け根から、俺の足元の岩棚の縁まで。
7メートル、20センチ。
二十センチの差。たったそれだけの数字なのに、胸の中で何かが、かちりと噛み合った。
竿を縮めようとした時だった。
バジリスクの寝息が、止まった。
灰色の山が、ずるりと動いた。とぐろの一番上から、平たい頭が持ち上がる。黄色い目が、半分だけ開いた。
息を殺した。竿を握ったまま、指一本動かさない。岩棚の上で、俺はただの岩のふりをした。ナナが、俺の腹の下にもぐりこんで、ぴたりと止まった。
黄色い目が、谷底をゆっくり見回した。入口の方。左の壁。右の壁。
それから、首をひねって、後ろを。
目が、こっちを向いた。
視界の端に文字が走った。【石化判定】——【抵抗】。体は動く。でも、動いたら終わる気がした。
三秒。四秒。五秒。数えるしかなかった。数えている間だけ、息をしていなくても平気な気がした。
黄色い目が、ゆっくり閉じた。頭がとぐろの上に沈んで、寝息が戻ってきた。
岩棚の上は、ボスの部屋の「外」なのかもしれない。戦いが始まる線の、ぎりぎり外側。見られても、起きない。
二十センチ。
二十センチだけ、この岩棚は、必中の尾の外にある。
竿を縮めた。手のひらが、汗で湿っていた。
「……物干し竿、最高かよ」
小声で言うと、ナナが鼻を鳴らした。
岩棚から谷底に降りれば、ボスに一歩で斬りかかれる。尾が来る前に、岩棚に戻る。岩棚の上は、尾の外。降りて、斬って、戻る。それを繰り返す。
勝ち筋が、線になって見えた。
抜け道を引き返しながら、掲示板を開いた。バジリスクの攻略スレを、一番古い書き込みから読み返す。射程の話をしている人は、ほとんどいなかった。みんな、尾を「避けられない攻撃」として、盾で受ける方法ばかり議論している。
一つだけ、気になる書き込みがあった。
——HP半分切ったら怒るっぽい。尾がやたら伸びた気がする。気のせいかもだけど
気のせいかも、で終わっていた。返信はなかった。
俺は、谷の出口で足を止めた。後ろを振り返る。岩裂けの抜け道の、細い割れ目。
二十センチ。
もし尾が、怒った時に伸びるなら。二十センチなんて、ないのと同じだ。
