魔力ゼロの転生空手家と、勇者候補の幼なじみ

5.勇者候補の条件

翌朝、俺とリリアは再び村長の家を訪れた。

　出発前の、最後の書類確認だ。

　村の北側では、騎士団と自警団が森の周辺を調べているという。

　昨日見つかった魔物の足跡が気になったが、村長の家にいるよう指示されていた。

「カイル、肩の具合はどうだ？」

　ガルド副隊長が尋ねた。

「まだ少し痛みますけど、大丈夫です」

「無理はするなよ。明日からは長旅になる」

「はい」

　ガルド副隊長は書類を確認し、リリアへ向き直った。

「さて、リリア。君にはもう一つ説明しておきたいことがある」

「……何でしょうか？」

「勇者候補についてだ」

　勇者候補？

　俺も思わず顔を上げた。

「昨日までの話で、君の魔力量が極めて大きいことはわかった。だが、それだけで勇者になれるわけではない」

「……はい」

「王国では、優れた才能を持つ若者の中から、将来の英雄となり得る者を育てている。特に期待される者は、勇者候補と呼ばれることがある」

　なるほど。

　正式な勇者ではなく、将来そうなるかもしれない人材というわけか。

「君についても、その可能性を王都に報告するつもりだ」

「……そうなんですね」

　リリアは少し考え込んだ。

「……あの、ガルド様」

「何だね？」

「……勇者候補になると、自由な時間はなくなりますか？」

「いや、訓練や勉強は必要だが、それ以外の時間もあるだろう」

「……カイルと会えますか？」

「それは、二人がどこで学ぶかによるな」

「…………」

　リリアの表情が曇った。

「……じゃあ、普通の魔法使いでもいいです」

「なぜそうなる！？」

　ガルド副隊長が思わず声を上げた。

　俺も口を挟む。

「リリア。せっかくなんだから、ちゃんと勉強してこいよ」

「……でも」

「お前が勇者になったら、俺だって嬉しいぞ」

「……嬉しい？」

「ああ。幼なじみが勇者なんて、すごいじゃないか」

「…………！」

　リリアの顔がぱっと明るくなった。

「……じゃあ、頑張る」

「おう！」

「……すごく頑張る」

　なぜか、握り拳まで作っている。

　ガルド副隊長が俺を見た。

「……カイル」

「はい？」

「君は、あの子の扱いが本当に上手いな」

「そうですか？」

「……いや、何でもない」

　何だか、妙なため息をつかれた。

　　　　　◇

　書類の確認を終えようとした、そのときだった。

　カン、カン、カン！

　広場から鐘の音が響いた。

　短く、激しい音。

　魔物の襲来を知らせる警鐘だった。

「魔物だ！　北の柵に魔物が出たぞ！」

　外から叫び声が聞こえてきた。

　ガルド副隊長が立ち上がる。

「二人とも、ここにいろ！」

　剣を掴み、部屋を飛び出していった。

　俺とリリアは顔を見合わせた。

「……カイル」

「ああ。ここにいよう」

　俺だって、魔物が気にならないわけじゃない。

　だが、今の俺が出ていっても、騎士団の邪魔になるだけだろう。

　そう思っていた。

　ドンッ！

　大きな音がした。

　続いて、木が砕ける音。

「うわああっ！」

　悲鳴だった。

　俺は思わず窓へ近づいた。

　北へ続く道の向こうで、巨大な黒い影が動いている。

「……何だ、あれ」

　狼だった。

　いや、狼に似た魔物と言うべきだろう。

　体長は三メートル近くありそうだ。

　黒い毛並み。

　異様に発達した前脚。

　そして、口から突き出した長い牙。

　その巨体が村の柵を破り、入り込んでいた。

「……っ！」

　俺は息を呑んだ。

　七年前、リリアを襲った魔物も狼型だった。

　しかし、あれとは比較にならない大きさだ。

「カイル！」

　外からレオンさんの声が聞こえた。

「建物から出るな！」

　森の周辺を調べていたらしく、剣を抜いて魔物の後を追っている。

　俺は窓から離れようとした。

　そのとき。

「……エド？」

　見覚えのある少年が倒れていた。

　北の柵で見張りをしていたのだろう。

　近くには折れた槍が落ちている。

　エドは立ち上がろうとしていたが、左脚に力が入らない様子だった。

　巨大な狼が、エドへ顔を向ける。

　まずい。

　このままじゃ。

　考えるより先に、身体が動いていた。

「カイル！？」

　リリアの声を背中に聞きながら、俺は外へ飛び出した。

　　　　　◇

「エド！」

　俺が叫ぶと、エドが顔を上げた。

「カイル！？　来るな！」

　魔物が動いた。

　巨大な前脚で地面を蹴る。

　速い！

　あの体格からは想像できない加速だった。

（間に合え！）

　俺はエドの横へ飛び込んだ。

　右腕で肩を掴み、全身を使って引き倒す。

　直後。

　ガンッ！

　魔物の牙が、エドの背後にあった柵を砕いた。

　破片が飛び散る。

「ぐっ……！」

　身体をひねった拍子に、左肩へ痛みが走った。

　昨日、レオンさんとの手合わせで痛めた場所だ。

　だが、今は気にしていられない。

「エド！　逃げろ！」

「お、お前は！？」

「いいから行け！」

　エドが足を引きずりながら後退する。

　俺も距離を取ろうとした。

　しかし、魔物がこちらを向いた。

　赤く光る目。

　鋭い牙。

　そして、俺の背丈をはるかに超える巨体。

（……これは、無理だろ）

　まともに戦って勝てる相手じゃない。

　空手には、相手の攻撃を避ける技術もある。

　だが、それは人間の動きを想定したものだ。

　こんな化け物の攻撃を、何度も避け続けられるとは思えない。

　まして、こちらの拳が効くかどうかもわからない。

　魔物が低く唸った。

　前脚に力が入る。

（……来る！）

　俺は腰を落とした。

　相手の動きを読む。

　頭が下がった。

　地面を蹴る。

　俺は右斜め前へ踏み込んだ。

　巨体がすぐ横を通過する。

　風圧が頬を打った。

（……避けた！）

　しかし、魔物はすぐに向きを変えた。

　次の攻撃が来る。

　今度は、間に合わない。

　そう思った瞬間だった。

「カイルに……！」

　背後から声が聞こえた。

「……触らないでっ！！」

　リリアだった。

　彼女の両手が、魔物へ向けられている。

　周囲に青白い光が集まっていた。

　まずい。

　昨日の訓練が頭をよぎる。

「リリア！　待て！」

　だが、遅かった。

　近くの共同井戸から、水が勢いよく噴き上がった。

　大量の水が宙を舞い、巨大な塊となって魔物へ向かう。

　バシャアアッ！

　水が魔物に直撃した。

「ギャウッ！」

　巨大な狼が横へ押し流される。

　そのまま地面を転がり、柵の残骸にぶつかった。

　……すごい威力だ。

　ただし。

「うわっ！」

　俺まで水をかぶった。

　周囲の木箱も押し流されている。

「リリア！　もういい！　止めろ！」

「……えっ！？　あ、あれ！？」

　リリアが慌てて両手を下ろした。

　ようやく水が落ちる。

　地面には大きな水たまりができていた。

「……ご、ごめんなさい！」

　リリアが真っ青になる。

　しかし、魔物はまだ生きていた。

　濡れた毛を逆立て、ゆっくりと立ち上がる。

「下がれ！」

　ガルド副隊長が駆け込んできた。

　剣を抜き、俺たちと魔物の間に立つ。

「レオン！　右へ回れ！」

「了解！」

　レオンさんが魔物の側面へ走った。

　魔物がガルド副隊長に飛びかかる。

　その瞬間、ガルド副隊長の身体に淡い青い光が走った。

　身体強化だ。

　踏み込みと同時に剣が閃く。

　魔物の前脚に、深い傷が走った。

「ギャアッ！」

　巨体が傾く。

　そこへ、側面からレオンさんが飛び込んだ。

「はあっ！」

　鋭い斬撃が魔物の首元を捉えた。

　巨大な狼が地面に倒れる。

　しばらく痙攣していたが、やがて動かなくなった。

「……終わったか」

　ガルド副隊長が剣を下ろした。

　俺はその場に座り込んだ。

　全身から力が抜ける。

（……怖かった）

　正直、死ぬかと思った。

　リリアが来てくれなかったら、どうなっていたかわからない。

「カイル！」

　リリアが駆け寄ってきた。

「大丈夫！？　怪我してない！？　噛まれてない！？　さっき水が当たっちゃったけど、痛くなかった！？　それより肩は！？　昨日も痛めてたよね！？」

「……リリア」

「な、何！？」

「とりあえず、息をしてくれ」

「してる！」

　いつものやり取りだった。

　それだけで、少し安心した。

「大丈夫だよ。助かった。ありがとう」

「…………」

　リリアが俺を見つめた。

「……私、役に立てた？」

「ああ。あの水がなかったら危なかった」

　そう答えると、リリアの目に涙が浮かんだ。

「……よかった」

　彼女は俺の服をぎゅっと握った。

「……カイルが無事で、本当によかった……」

　俺は何も言えなくなった。

　昔から、リリアには心配ばかりかけている。

　今日ばかりは、本当に申し訳なかった。

　　　　　◇

　騒ぎが収まった後、俺たちは村長の家に戻った。

　エドは左脚を痛めていたが、骨に異常はなかったらしい。

　俺の肩も治療師に診てもらったところ、しばらく安静にすれば問題ないとのことだった。

「カイル」

　ガルド副隊長が、呆れたように俺を見た。

「危険な場所へ近づくなと言ったはずだぞ」

「……すみません」

「友人を助けようとした気持ちはわかる。だが、命を落としたら何にもならん」

「はい」

　反論するつもりはなかった。

　今回、俺が助かったのはリリアと騎士団のおかげだ。

「次からは、自分が助けを求めることも考えろ」

「……わかりました」

　ガルド副隊長は頷き、今度はリリアへ向き直った。

「リリア。君の魔法についても話しておこう」

「……はい」

「魔物を押し返したのは見事だった。だが、カイルや周囲の村人を巻き込む危険もあった」

「……ごめんなさい」

「責めているわけではない。ただ、今の君には力を抑える訓練が必要だ」

　リリアは真剣な顔で頷いた。

「……はい」

「勇者候補として期待される者には、強い魔法を使うだけでなく、その力をどう使うかを判断することも求められる」

　ガルド副隊長は静かに続けた。

「誰かを守ろうとして、別の誰かを傷つけてしまっては意味がないからな」

「……わかりました」

　リリアは自分の両手を見つめた。

　そして、小さく呟いた。

「……もっと練習します」

　俺は笑った。

「一緒に頑張ろうぜ」

「……うん！」

　リリアが顔を上げる。

　嬉しそうな笑顔だった。

　そのときだった。

「……あの、ガルド様」

「何だね？」

「……勇者になったら、好きな人を守ってもいいんですよね？」

　ガルド副隊長が少し驚いた顔をした。

「もちろん、大切な人を守りたいという気持ちは悪いことではない」

「……はい」

「だが、そのために無関係な人を傷つけていいわけではないぞ」

「……わかりました」

　リリアは真剣に頷いた。

　そして、ちらりと俺を見る。

「ん？　どうした？」

「……なんでもない」

　にこっ。

　いつもの笑顔だった。

　　　　　◇

　夕方。

　俺は自分の部屋で、旅の荷物をまとめていた。

　着替え。

　母さんが用意してくれた保存食。

　稽古に使う布帯。

　持っていくものは、思ったより少なかった。

「……まあ、何とかなるか」

　窓の外には、夕焼けに染まったベルク村が広がっている。

　明日、ここを出る。

　王都では、今まで知らなかった技術を学べるかもしれない。

　魔法を使う相手との戦い方も、知りたい。

　ただ、今日の魔物との戦いで、はっきりわかったことがある。

　技術だけでは埋められない差もある。

　ならば、どうするか。

　それを考えるのも、修行の一つだろう。

　コンコン。

　窓を叩く音がした。

「……カイル？」

　リリアだ。

「どうした？」

「……ちょっとだけ、いい？」

　窓を開けると、小さな包みを差し出してきた。

「……明日の朝ご飯に」

「パンか。ありがとう」

「……うん」

　リリアは少しだけ真剣な顔になった。

「……ねえ、カイル」

「なんだ？」

「……私、勇者候補になれるかな」

「なれるんじゃないか？」

「……どうして？」

「お前にはすごい魔力があるし、今日だって俺を助けてくれた。あとはちゃんと練習すればいいさ」

「……うん」

「俺も負けないように頑張らないとな」

「……負けない？」

「ああ。お前が勇者になるなら、俺もそれに負けないくらい強くなりたい」

「…………！」

　リリアの顔が真っ赤になった。

「……じゃあ、約束」

「何が？」

「……ずっと、一緒に強くなること」

「ああ。約束だ」

　リリアは嬉しそうに笑った。

　明日から、王都への旅が始まる。

　　　　　◇

　同じ夜。

　ガルド副隊長とレオンは、討伐した魔物の記録を整理していた。

「副隊長。あの魔物は、やはり普通じゃありませんね」

「そうだな。あれほど大型の個体が村まで入り込むとは」

　レオンは報告書に目を落とした。

「北方での争いと関係があるんでしょうか？」

「まだわからん。だが、王都には報告しておこう」

　ガルドは書類を封筒に収めた。

「明日は予定どおり出発する。村の警戒については、自警団と相談済みだ」

「了解しました」

　レオンは頷いた。

　窓の外では、静かに夜が更けていた。

　明日の朝、二人の少年少女が村を離れる。

　彼らが王都で何を学び、どんな道を歩むのか。

　それはまだ、誰にもわからなかった。