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守護者の約束

「ほら、見せろって」

噴水の縁に腰かけて、俺は手を出した。今日は、二人で初めて狩りに出る日だ。その前に、相棒の中身を知っておきたい。

ダイチは少し迷ってから、能力値の画面をこっちに共有した。半透明の窓が、俺の目の前に開く。

【ダイチ Lv1】

【体力:極大防御:極大攻撃:最低値速度:最低値魔力:最低値幸運:最低値】

【スキル:《かばう》】

「いやレベル1て。お前、丸一日なにやってたんだよ」

「……熊と、散歩」

足元で、熊の子があくびをした。昨日と同じ、淡い緑色の名前の表示が頭の上に浮いている。表示の文字は【？？？】のままだ。

「一匹も倒してねえの？」

「兎なら、来た」

ダイチは、大きな手で自分の膝をさすった。

「でも、だって、かわいそうで」

変わってない。小学校の理科の時間、解剖のカエルを前にして、一人だけ泣きそうな顔で固まっていた。体格は学年で一番でかかったのに、ドッジボールでは一度も人に当てなかった。投げる係になると、わざと誰もいないところに投げた。

その代わり、当てられそうな奴の前に、黙って立つ。

ボールは全部、ダイチの胸で止まった。

「いいって、お前は殴んな。向いてねえし」

「……うん」

「そのかわり、俺が殴ってる間、後ろは全部お前の仕事な」

ダイチは、ゆっくり頷いた。

「止める方なら、できる」

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レベル1の盾役を連れて、初心者の森へ入る。

最初の兎が出てきた。

「突進くるぞ、正面！」

ダイチは大盾を構えて、兎の前に立った。兎が沈む。突進してくる。

ごん、と鈍い音がして、兎が盾に弾き返された。ダイチの体は一歩も下がらない。体力のゲージは、一ミリも減っていない。

「うわ、硬ぇ」

その隙に、俺が兎を三回斬って終わらせた。

「……痛くない。ほんとに」

「そりゃ防御極大だもん。兎なんてくすぐったい程度だろ」

次は狼。次は蜂。ダイチが前に立って、敵の攻撃を受ける。俺が横から殴る。防御極大の盾役なら、初心者の森の敵は誰もダイチを削れない。レベルが少しずつ上がっていく。

ただ、一つ問題があった。

「ちょ、こっち来てる来てる来てる！」

蜂の群れは、盾役を無視して俺にも飛んでくる。蜂は狙いが散る。ダイチが大盾を構えても、正面の一匹しか止められない。

右肩をかすめた針を、身をよじって避けた。危ない。防御ゼロの俺は、蜂の一刺しで体力の三割が飛ぶ。

「《かばう》だ、早く！」

「……届かない。カケル、動きすぎ」

《かばう》は、正面の一定範囲にいる味方一人への攻撃を肩代わりするスキルだ。俺は動き回っている。ダイチの正面からすぐに外れる。

「あー、くそ。噛み合わねえ」

俺は蜂を全部斬り落としてから、木の根元に座り込んだ。

連撃は、ちゃんと繋がった。でも、俺が避けている間は、ダイチは何もしていない。盾役が前にいるのに、俺は一人のときと同じ動きをしている。

これじゃ、二人で一人じゃない。ただ二人いるだけだ。

「……ごめん」

「謝んな。足りてないのはスキルで、お前じゃねえよ」

ダイチは何も言わずに、熊の子の頭を撫でていた。熊の子は、さっきからずっとダイチの後ろをついて歩いている。戦闘になると木の陰に隠れて、終わると戻ってくる。

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森の奥の泉で、休憩していた時だった。

「誰か、助けてぇ！」

茂みの向こうから、女の子の声がした。

飛び出していくと、初心者装備の少女が尻もちをついていた。目の前に、狼が三匹。一匹が飛びかかる寸前だ。

遠い。俺の足でも、間に合わない。

その横を、大きな影が追い越していった。

ダイチだった。速度は最低値だ。なのに、俺より先に出ていた。走り出したのが、声が聞こえた瞬間だったからだ。

狼が跳ぶ。ダイチが少女の前に滑り込む。大盾を構える。

一匹目が、盾にぶつかって弾かれた。二匹目と三匹目が、左右から回り込む。少女に向かって。盾の外だ。《かばう》の範囲の外だ。

「ダイチ、横っ！」

ダイチは、盾を捨てた。

両腕を広げて、少女の上に覆いかぶさった。

狼の牙が、ダイチの背中と腕に食い込む。体力のゲージが、初めて減った。

その時、ダイチの体が淡く光った。

【条件を満たしました】

【ユニークスキル《守護者の約束》を獲得しました】

光が広がる。ダイチを中心に、半透明の膜のようなものが広がっていく。少女を包み、駆け寄った俺を包み、木の陰の熊の子まで包んだ。

狼が、もう一度跳んだ。狙いは少女だった。

なのに、牙はダイチの肩に吸い込まれた。まるで、そこに引っ張られたみたいに。

【《守護者の約束》パーティ及び保護対象への攻撃を、すべて自身へ集める】

【受けた攻撃の種類ごとに、その種類への耐性が成長する】

「……は？待て待て、ちょっと待て」

俺は自分の目の前に開いた説明を、二回読んだ。

全部、自分に集める。

範囲じゃない。正面でもない。仲間への攻撃が、全部ダイチに行く。

三匹目の狼が俺に飛びかかってきた。わざと、避けなかった。牙が俺の喉に届く寸前、ふっと消えて、ダイチの背中に刺さった。

【耐性:咬 1%】

ダイチの体力が、ほんの少しだけ減って、すぐに止まる。

「カケル」

ダイチが、少女に覆いかぶさったまま、こっちを見た。

「……殴って」

笑いが出た。

「言われなくても！」

俺は三秒も待たずに、狼の群れに飛び込んだ。避けなくていい。攻撃は全部ダイチに行く。だったら俺は、ただ殴ればいい。こんな遊び方、どのゲームでもしたことがない。

斬る、斬る、斬る。狼が俺に牙を向けるたびに、その牙はダイチに曲がっていく。

【連撃:24】

一分もかからなかった。

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少女は何度も頭を下げて、街の方へ走っていった。

ダイチは泉のほとりに座り込んで、自分の手のひらを見ていた。

「……今の、俺が受けた？」

「受けた受けた。一匹残らず」

「そっか」

ダイチの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。強面がそうやって笑うと、余計に怖い顔になる。でも、俺は知っている。今のは、すごくうれしい時の顔だ。

熊の子が、とことことダイチの膝によじ登った。

その頭の上の表示が、すうっと変わった。

【？？？】が消えて、新しい文字が浮かぶ。

【小熊(名前を付けてください)】

「名前、ってことは……あー、付けろってことか」

ダイチが、困った顔でこっちを見た。

「お前が付けろよ。懐かれたのはお前だろ」

ダイチは、熊の子の丸い背中を見下ろした。しばらく、黙っていた。ラーメン屋の券売機より、ずっと長く。

「……コロ」

「理由は」

「転がるから」

熊の子は、ダイチの膝の上から転がり落ちて、草の上で腹を見せた。

【コロが仲間になりました】

「安定の直球だな、おい」

「……いい名前、だと思う」

ダイチは、コロの腹をそっと撫でた。

俺は立ち上がって、双剣の柄を握り直した。

《守護者の約束》。攻撃が全部、ダイチに行く。だったら、俺の防御ゼロは、もう欠点じゃない。

ダイチが受けて、俺が殴る。

ようやく、二人で一人になれる。

「よし、明日はもっと奥だ。置いてかれんなよ」

「……うん」

ダイチは、コロを抱えて立ち上がった。頭の上で、淡い緑色の名前が揺れていた。