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沼主ヌルガ

霧沼の最奥は、霧が紫色だった。

葦が途切れて、丸く開けた泥の広場になっている。泥の色が、周りと違う。黒に近い紫で、表面に油みたいな虹色の膜が浮いている。風が止まっていて、甘いような、腐ったような匂いが鼻の奥に貼りつく。

「境界線はここです。この先がボスの間になります」

カナメが、広場の手前の葦の陰で足を止めた。

「私は見学に徹します。パーティにも入りません。毒を浴びたら、真っ先に倒れるのは私ですので」

「ただ見てるだけで、いいわけ？」

「観測が私の戦闘です」

無表情で言い切って、カナメは弓を下ろし、記録の画面を開いた。眼鏡の奥の目が、もう広場の中を数え始めていた。

コロは、カナメの足元に置いていく。背中の袋に回復薬が十本。ダイチが頭を撫でて「待ってて」と言うと、コロは素直に座り込んだ。カナメが、少し戸惑ったように、コロの頭に手を置いた。

「……あの。これは、噛む種類の生き物でしょうか」

「噛まない。……ふかふか」

ダイチが、ほんの少し長く喋った。

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広場の真ん中の泥が、盛り上がった。

ぬるり、と泥の中から、平たい頭が出てきた。頭だけで、ダイチの大盾が三枚並ぶくらいの幅がある。小さな目が、頭の両端についている。続いて、黒くぬめった胴体。四本の短い脚。長い尾。

【沼主ヌルガ Lv28】

大山椒魚だった。小屋くらいの大きさの。

ヌルガが口を開けた。口の中も紫色だった。

首の後ろが鳴った。

「お先に、っと」

横に跳ぶ。紫色の唾が、さっきまで俺のいた泥に落ちて、じゅう、と煙を上げた。

踏み込んで、ヌルガの前脚に三回。

【連撃:3】

ぬめった皮膚は、刃が滑る。でも、殻よりはずっと柔らかい。

二発目の唾。避ける。尾の薙ぎ払い。跳ぶ。前脚の踏みつけ。後ろに半歩。どれも、ちゃんと見える。動きは鈍い。森番より遅い。

【連撃:60】【連撃:110】

「余裕じゃん、でかいだけで」

いける。

そう思った瞬間、ヌルガが体を沈めた。

泥の中に、腹まで潜る。それから、全身を震わせた。

広場中の泥が、波打った。

紫色の泥が、ヌルガを中心に、輪になって広がっていく。俺の足元の、まだ普通の黒い泥だった場所まで、全部が紫に染まった。

足首から、冷たい痺れが這い上がってきた。

【毒(地形)】

視界の端で、体力のゲージが、じりじり減り始めた。

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「足元の毒です！攻撃判定ではありません！」

カナメの声が、葦の陰から飛んできた。さっきまでの丁寧さが半分抜けて、早口だ。

「つまり、肩代わりの対象外です！」

わかってる。ダイチの《守護者の約束》は、当たる攻撃だけを引き受ける。足元の泥から染みてくる毒は、攻撃じゃない。俺が立っている限り、俺の体力を削り続ける。

連撃は切れない。被弾じゃないからだ。ただ、体力が減っていく。

防御ゼロ、体力最低値。俺の体力は、普通の同レベルの半分もない。

「ダイチ、頼む、環境適応！」

「……《環境適応》」

ダイチの体から、薄い緑の光が広がった。俺の足元の痺れが、少しだけ薄くなる。ダイチの毒耐性、三割を、俺にも分けてくれている。

減り方が、遅くなった。でも、止まらない。

毒消しを一本、飲む。

【毒(地形):解除】

足を一歩踏み出した瞬間、また痺れが来た。

【毒(地形)】

「ふざけんな、飲んだ意味ゼロかよ！」

泥の上に立っている限り、毒は何度でも入ってくる。

ヌルガが、また口を開けた。唾。避ける。避けて、前脚を斬る。連撃は積み上がっていく。でも、体力も同じ速さで削れていく。

【連撃:180】

体力、残り五割。

回復薬を一本。七割に戻る。斬る。避ける。五割。回復薬。

コロがいれば、袋から手を伸ばすだけで取れる。でも、コロはここにいない。鞄を開くたびに、手が一瞬止まる。三秒は越えない。でも、連撃の伸びが鈍る。

【連撃:230】

体力、四割。

「……カケル」

ダイチの声が、低くなった。

ダイチの方を見る。ダイチの体力も減っていた。地形の毒は、ダイチにも入っている。それに加えて、俺が避けきれなかった唾の飛沫を、何回か約束で吸っていた。

ダイチの体力は、俺の何倍もある。それでも、ゲージの減り方は、俺と変わらなかった。

ヌルガが、また体を沈めた。

泥が波打つ。紫が、濃くなる。

【毒(地形・強)】

体力の減りが、一気に倍になった。

三割。二割半。

回復薬を飲む。飲んでいる間に、もう減っている。

「無理だ、下がるぞ、撤退だ！」

叫んだ。

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葦の陰まで走った。泥を蹴って、紫色の外へ。

足が普通の黒い泥を踏んだ瞬間、痺れが消えた。振り返る。ヌルガは追ってこない。広場の真ん中に戻って、泥の中にゆっくり沈んでいった。

【連撃:0】

三秒が過ぎて、数字がゼロに戻った。

膝に手をついて、息を吐いた。体力は、残り一割だった。

「お怪我は……いえ、体力は」

カナメが、記録の画面を開いたまま近づいてきた。

「死ぬかと思った。回復薬、十二本は飲んだぞ、今」

「十四本です。途中の二本は、無意識だったのでは」

カナメが画面を閉じた。

「一本でカケルさんの三割が戻ります。ですが強毒の泥は、ダイチさんの適応込みで、一秒に一割近く。三秒ごとに飲んでも、収支は赤字です」

その一つだけで、全部わかった。万能型の六人組が、三回全滅した理由も。

回復じゃ勝てない。毒の方が速い。答えが一つ消えると、残りの道が見えやすくなる。負けたのに、頭の中は妙に冴えていた。

ダイチは、葦の陰に座り込んでいた。コロが飛びついてきて、ダイチの膝の上で、心配そうに顔を舐めている。ダイチの体力も、半分を切っていた。

「カケル」

「ん？」

「毒、見て」

ダイチは、自分の能力値の画面を開いた。

【耐性:毒 33%】

さっきの戦いで、三つ伸びていた。地形の毒も、唾の毒も、同じ毒として育つ。

「……俺が、浴びる」

「は？」

ダイチは、紫色の広場の方を見ていた。

「あそこに、俺だけ入る。何回でも。毒が、効かなくなるまで」

毒の回廊の時と同じだ。ダイチは毒霧に四回入って、耐性を育ててから、《環境適応》で俺に分けた。

「三割は、足りなかった。だから、五割。……六割まで」

「何往復する気だよ！今だって半分持ってかれてんだぞ、お前」

「薬を飲みながら、やる」

「ソロでか」

「うん。端のほうなら、ヌルガは起きてこない」

カナメが、何か言いかけて、やめた。

俺は、ダイチの顔を見た。強面が、いつもと同じ静かさで、紫色の泥を見ている。

こいつは、決めたら動かない。

「……了解。止めても聞かねえだろ、お前」

俺は、ダイチの隣に座った。

「なら俺の宿題は、泥を踏まないで殴る方法だ。お前が毒を削ってる間に、考えとく」

ダイチが、こっちを向いた。

「踏まない」

「足が泥に着かなきゃ、毒は入ってこないだろ」

俺は、広場の真ん中の泥を見た。ヌルガが沈んだあたりに、黒くぬめった背中が、ほんの少しだけ覗いていた。

泥じゃない場所が、一つだけある。