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熱の吐き方

石切り場は、九日ぶりだった。

灰色の崖に囲まれた、すり鉢状の採石場。崖の下に、人の背丈の倍はある大岩がごろごろ並んでいる。風が吹くと、白い石の粉が舞い上がって、口の中がじゃりっとする。

「……また岩？」

岩の陰の日だまりに腰を下ろしたダイチが、膝の上のコロにブラシを当てながら言った。

「岩。でも今日は小遣い稼ぎじゃねえ」

「熱」

「そう、熱。……お前、俺の台詞を先に取るなよ」

「顔に書いてある」

昨日の霧沼で、熱が四十三まで溜まった。溜まって、使わないまま消えた。もったいない、と思った。効率厨は、溜まったものを捨てるのが一番嫌いだ。

奥義《オーバーヒート》。熱を全部吐いて、一撃に変える。使ったら連撃も熱もゼロ。外したら丸裸。

一回だけ使ったことがある。この石切り場で、熱十七で、壊せないはずの大岩を割った。あれから二週間、熱は溜まるたびに、三秒の空白で静かに消えていった。

「吐き時、体に入れとく。大会の本番で初見ぶっつけは、さすがに俺でもナシ」

ダイチは、ブラシを止めずに頷いた。

「……コロ、じっとして」

俺の話より、毛の絡まりの方が大事らしい。コロは気持ちよさそうに目を細めている。いいな、お前は。

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一つ目の岩に双剣を当てる。

【連撃:1】

岩は殴り返してこない。避ける必要もない。斬って、斬って、斬るだけだ。単純作業。三日間の記憶が、手首のあたりでうずく。

【連撃:150】【連撃:300】

【連撃補正:上限到達(約19.8倍)】

「ここから、っと」

三百を越えた分が、熱になる。

【熱:10】

岩の表面に、白いひびが走り始めた。このまま殴り続ければ、普通に割れる。

割れる前に、止める。

双剣を逆手に持ち替える。刃の根元から、赤い光がじわりと滲んだ。

握った柄が、熱い。仮想の熱だとわかっていても、指が勝手に縮こまる。赤い光が刃先へ向かって這い上がっていく。半秒。いや、もう少し。光が切っ先まで届くまで、俺は何も斬っていない。

「吐くぞ。オーバーヒート！」

叩きつけた。

岩が、真ん中から二つに割れた。前と同じだ。断面から白い煙が立ち上がる。

【連撃:0】【熱:0】

背中が、すうっと冷える。

「今の」

ダイチの声がした。ブラシの手が止まっていた。

「なに」

「赤くなるの、ちょっと遅かった。……数えた。半分と、少し」

俺は自分の双剣を見下ろした。

そうだ。オーバーヒートは、撃つ前に光が刃先まで上がるのを待たなきゃいけない。その間、俺は何も斬れない。何にも当てない時間が、半秒ちょっとある。

岩なら関係ない。岩は逃げないし、殴り返してこない。

でも、生きている相手なら。

「半秒、俺、突っ立ってんの？」

「うん」

「三秒ルールは平気でも、動く奴なら、その間に離れるよな。……いや、離れるだけならまだマシか。殴り返されたら、終わりじゃん」

「うん」

そこは即答なのかよ。

ダイチの見ているところは、いつも俺と違う。俺は斬る瞬間を見ている。ダイチは、斬る前の、俺が止まっている時間を見ている。

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二つ目の岩で、熱を二十まで溜めた。

半秒の溜め。叩きつける。

岩が割れた。割れたというより、砕けた。破片が崖の壁まで飛んで、跳ね返ってきた欠片がダイチの盾に当たって、かん、と鳴った。

「あ、悪い！」

「大丈夫」

盾の表面を指でこすって、ダイチは小さく首を振った。コロが欠片を追いかけて走っていく。

【星屑鉄の欠片 ×2】

三つ目の岩は、もっと溜めることにした。

熱三十。四十。

殴っている間、腕がだんだん重くなる。仮想の疲れじゃない。単純に、同じ動きを千回以上繰り返していると、頭の方が先に退屈で溶けていく。

「うわ、長ぇ。まだ四十かよ。……待て、あと七で昨日超える。あと七な」

【熱:47】

昨日より、四つ多い。

「いくぞ――ほら、オーバーヒート！」

赤い光が、刃先から溢れた。

叩きつけた瞬間、音が消えた。

ほんの一瞬、石切り場から全部の音がなくなった。風の音も、崖を転がる小石の音も。それから、どん、と腹の底を殴られたような低い音が、遅れて届いた。

大岩が、跡形もなくなっていた。

その後ろに並んでいた二つの大岩にも、真っ直ぐな亀裂が走っていた。一拍遅れて、二つともゆっくりと崩れ落ちた。

石の粉が、雪みたいに降ってきた。

ダイチが、ブラシを持ったまま立ち上がっていた。コロは膝から転がり落ちて、ひっくり返ったまま目を丸くしている。

「……岩、三個」

「は。はは！一振りで三個だぞ、三個！」

しばらく声が出なかったくせに、出た途端に笑いが止まらなかった。腹の底から勝手にこみ上げてくる。

熱一つで、威力が一割増える。四十七なら、十九・八倍のさらに五・七倍。約百十三倍の一撃だ。岩一つに使うには、多すぎた。衝撃が突き抜けて、後ろの岩まで届いた。

【星屑鉄の欠片 ×7】

「でも使いすぎだな、これ。タダ働きじゃん」

「なんで」

「手前の一個なら、二十もありゃ割れた。残り二十七は、後ろの岩に勝手に流れただけ。ガス代で家一軒燃やしたみたいなもんだろ」

ダイチは、少し考えてから首を振った。

「岩より硬い奴だったら。……足りなくなる」

「あー、そっちか」

「うん」

その通りだった。溜めれば溜めるほど強い。でも、溜めている間に、相手は動くし、殴り返してくる。溜めすぎて三秒の空白が来れば、全部消える。

吐く量と、吐く瞬間。

それを決めるのは、敵の方だ。

「……嫌なとこ突くよな、お前」

「ごめん」

「謝んな。正解だから腹立つんだよ」

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日が傾くまで、六つの岩を割った。

熱十、二十、三十、四十。溜め方を変えて、溜めの時間を変えて、刃が赤くなる半秒の間に、自分の体がどう感じるかを確かめた。

わかったことは、三つあった。

一つ目。刃が赤くなる半秒は、短くならない。どれだけ慣れても、光が上がるのを待つしかない。

二つ目。その半秒の間に、熱は増えない。むしろ、撃つ直前の一瞬だけ、首の後ろが鈍くなる。光の熱さに、手のひらの感覚を全部持っていかれるからだ。

三つ目。撃ったあとの体が、ものすごく軽い。連撃ゼロ、熱ゼロ。全部吐ききった体は、空っぽで、軽くて、そして怖いくらい無防備だ。

帰り支度をしていると、ダイチが小さく言った。

「カケル、ひとつだけ」

「ん」

「外した後。……裸の時に、何か来たら」

「連撃も熱も全部飛ぶ。そこは丸腰」

「どうするの」

「お前の出番」

ダイチは、黙ってこっちを見た。

「……来るの、先にわかる？」

「たぶんな。前から来るなら」

半秒の溜めのあいだ、勘が鈍くなる。それは、言わなかった。言ったら、ダイチはたぶん、余計に心配する。

石の粉を払いながら、俺は霧沼のある西の方角を見た。

「次は動くやつで試す。泥鎧蟹な。霧沼の奥にいる」

「蟹」

「殻がバカ硬いんだよ。普通に斬ってたら日が暮れる。吐き時の練習台には、ちょうどいいだろ」

ダイチは、少しだけ眉を寄せた。それから、何も言わずに大盾を背負い直した。

低い声が、背中のほうで小さく言った。

「……行くなら、俺も行く」

「当たり前だろ。お前いなきゃ丸裸になれねえし」

「言い方」

コロが、割れた大岩の欠片をくわえて、ダイチの足元に置いた。ダイチがそれを拾って、鞄にしまった。

【星屑鉄の欠片 ×19】

ちょっとした金にもなった。それは、悪くなかった。