霧の中の背中
水曜の夕方の霧沼は、土曜の朝より霧が薄かった。
それでも十メートル先は白い。葦の匂いと、腐った水草の匂い。足を踏み出すと、泥が靴を吸いこむ。この感触は、四日前と何も変わっていない。
「……この辺だな」
葦が少しだけ倒れている場所で、足を止めた。俺が顔から突っ込んだ跡は、もう泥に埋もれて残っていなかった。
ダイチは、少し離れた小島の上に立っていた。小島といっても、泥から盛り上がった草の塊だ。大盾を地面に立てて、その横にコロを座らせている。
「そこで見てろ。何があっても、声は出すなよ」
「……挑発も？」
「《挑発》も使うなよ。パーティは組んだまま。ただ、俺が避けきれば、お前には何も飛ばない」
《守護者の約束》は、当たる攻撃だけを肩代わりする。俺が全部避ければ、ダイチの盾は一度も鳴らない。
逆に言えば、盾が鳴ったら、俺の負けだ。
ダイチは、黙って頷いた。それから、少しだけ迷ってから、口を開いた。
「……賭けるなら、鳴らない」
「へえ。じゃあ勝ち確だな、お前」
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葦の陰から、緑の頭が二つ。
【沼蛙 Lv18】
顎が膨らむ。来る。
「ほいっ」
舌が頬の横を抜ける。踏み込んで三回。もう一匹の体当たりを跨いで、背中に二回。
【連撃:5】
霧の中から、次。その次。斬って、斬って、繋いでいく。四日前と同じ手順だ。正面の蛙は全部見える。全部鳴る。
違うのは、足だった。
蛙を一匹斬るたびに、足が勝手に半歩ずつ位置を変えていく。葦の濃い方を背中にしない。泥の深い方へも寄らない。開けた水面を背中にして、葦の茂みを前に見る。廃坑で千匹斬っているうちに、体が覚えた立ち方だった。
【連撃:80】【連撃:140】
水面を背にしても、霧は回りこんでくる。白い靄が、ゆっくり、首筋のあたりを撫でていく。冷たくて、湿っている。
その湿り気に、俺は耳を澄ませていた。
耳じゃない。首だ。首筋の、産毛のあたり。
【連撃:180】
葦の陰から、蛙が三匹。
正面の一匹の、黄色い目。
その目が、俺の左肩の、少し後ろを見た。
――来る。
考えるより先に、膝が抜けた。
泥の上に、腰を落とすように沈む。頭の上を、何か重いものが、ぶん、と空気を裂いて通り過ぎた。首筋の産毛が、風圧で一斉になびいた。
土曜日と同じ、丸太みたいな尻尾。
今度は、空振りだった。
「どっこいしょっと」
沈んだ体を、そのまま左後ろへ跳ね上げる。霧の中に、葦と同じ色の細長い体が一瞬だけ浮かんでいた。尻尾を振り抜いた直後の、無防備な脇腹。
斬る。斬る。斬る。
【霧隠れの蜥蜴 Lv19】
名前の表示が、やっとはっきり見えた。蜥蜴は慌てて霧に溶けようとした。溶けきる前に、首の付け根に二本、刃を突き立てた。
【連撃:186】
光の粒が、霧の中に散った。
小島の上で、ダイチが息を呑む気配がした。声は出さなかった。約束どおりだ。
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正面の三匹が、一斉に顎を膨らませる。
「お待たせ。待ちくたびれたろ」
三本の舌を、しゃがんで、跳んで、半身でかわす。三匹とも、四日前と同じ顔をしていた。俺だけが、違う。
【連撃:200】
二百。土曜日には届かなかった数字を、今日はあっさり越えた。
それから、もう一匹来た。
今度は、前に蛙がいなかった。目で教えてくれる誰かがいない。霧の中には、俺一人。
首筋を、霧が撫でた。
さっきまでと同じ、ゆっくりした湿り気。そう思った瞬間、その流れが、ほんの少しだけ逆向きに揺れた。後ろから、何かが霧を押しのけて近づいてくる時の、空気の押し返し。
鳴った。
首の後ろが。土曜日には一度も鳴らなかった場所が、今、確かに、ちりっと鳴った。
「ほいっ」
右に跳ぶ。尻尾が、俺のいた場所の泥を叩いた。泥が四方に飛び散って、葦の葉にばちばちと当たる。
振り返りざまに、二匹目の蜥蜴の顔へ双剣を叩き込んだ。
【連撃:213】
蜥蜴は二撃目を振ろうとした。振る前に鳴る。正面の攻撃は、もう俺の土俵だ。半歩下がって尻尾をやり過ごし、伸びきった尾の付け根を三回。首に二回。
光の粒になって、二匹目が消えた。
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それから先は、ずっと楽しかった。
蛙が湧く。斬る。霧が逆に揺れる。跳ぶ。前の蛙の目が後ろを見る。沈む。背中の方から来る気配は、正面の「殴るぞ」に比べればずっと小さくて、ずっと遅れて届く。でも、届く。届けば、体が動く。
【連撃:280】【会心】【連撃:300】
【連撃補正:上限到達(約19.8倍)】
天井に届いても、止まらなかった。蛙を斬る。蜥蜴を斬る。溢れた分が、熱になって溜まっていく。
【熱:12】【熱:25】
三匹目の蜥蜴は、葦の陰から真横に飛び出してきた。正面でも背中でもない、真横。鳴るより先に、隣の蛙の目が動いていた。
半歩下がる。尻尾が鼻先を通る。二十倍の一撃で、蜥蜴の体が一撃でほどけた。
【熱:43】
霧が、少し晴れた。
周りを見回す。葦の陰にも、泥の中にも、もう何もいなかった。湧きの間隔の、ちょうど切れ目だった。
【連撃:343】
三秒が過ぎて、数字が静かにゼロに戻った。被弾じゃない。斬るものが、なくなっただけだ。
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泥の上に、仰向けに倒れた。
背中に、冷たい泥。頭の上は、白い霧と、その向こうにうっすらと夕焼けの色。
「ダイチ」
小島の方へ声を投げる。
「もう喋っていいぞ」
草を踏む足音がして、大きな影が霧の中から現れた。大盾を背負い直して、コロを片腕に抱えている。
「……ほんとに。ずっと、静かだった」
ダイチは、俺の横に立って、自分の盾を見下ろした。
「盾が」
「ほら見ろ」
「後ろから来たやつ、三つあった」
「おう、三つ。一個目は蛙のおかげ。二個目は霧。三個目は……わかんねえ、気づいたら避けてた」
ダイチが、ゆっくりしゃがんだ。泥で膝が汚れるのも気にしないで、俺の顔を覗き込む。強面が、すぐ上にある。
「……カケル、すごい」
それだけ言って、黙った。
俺は笑った。泥まみれのまま、声を出して笑った。
土曜日の朝、ここで死んだ。半日が消えた。神殿の床で「は？」と言った。蛙に負けたと田村に言われた。
全部、今日で取り返した。
「ダイチ、聞け」
「うん」
「お前が隣にいる間は、背中は全部任せる。そこは絶対変えねえ」
「……うん」
「ただ、お前がいなくても、もう簡単には死なねえ。……と思う」
「と、思う」
「そ、と思う。ゲームに百パーはねえし」
コロが、ダイチの腕から飛び降りて、俺の腹の上に乗ってきた。重い。泥がはねて、コロの毛も茶色くなった。
ダイチが、ほんの少しだけ口元を緩めた。その顔を、霧がゆっくりと隠していった。
起き上がって、ゼロに戻る直前に見た表示を思い出した。
【熱:43】
連撃が切れれば、熱も一緒に消える。だから今はもう、どこにも残っていない。それでも四十三。二週間前、石切り場で初めて岩を割った時は、十七だった。あの時の倍以上。
「熱ってさ、これだけ溜めて、結局どう使えば一番おいしいんだろうな」
ダイチが、首を傾げた。
明日は、石切り場だ。
